Secretos del Pasado

Una novela de fantasía para jóvenes adultos

Checko E. Martínez

Copyright © 2016 Checko E. Martínez

SECRETOS DEL PASADO (SERIE EL CIRCULO PROTECTOR #1)

Todos los derechos reservados. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son usados ficticiamente. Cualquier parecido con los eventos actuales, personas, vivos o muertos es coincidencia. Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por medio electrónico o de otro tipo, sin permiso escrito del autor.

CONTENTS

Title Page

Copyright

LIBRO DE REGALO

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

LIBRO DE REGALO

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Agradecimientos

Sobre el Autor

¡MUCHAS GRACIAS LECTOR!

LIBRO DE REGALO

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PRÓLOGO

Érase una vez, hace miles de años, existía un grupo de seres especiales que habitaban en la Tierra y que poseían habilidades fantásticas con las cuales protegían al mundo de las fuerzas del Mal.  Una vez que completaron su destino ,al ganar la Batalla Final contra el Mal, se dieron cuenta que podían proteger la magia desde otro plano, por lo que encerraron todo el mal que quedaba en una prisión mágica y ascendieron al Plano Celestial para convertirse en Los Supremos.

El día en que el Bien triunfó contra el Mal, el Acuerdo de Nantes fue firmado. Este acuerdo establecía que no habría magia sobre la Tierra, por lo que ese día se promulgado como  “El Día En Que La Magia Murió”.

Años después el Mal encontró de nuevo la forma de caminar sobre la Tierra, dando paso a una nueva lucha de miles de años que ha durado hasta la actualidad.

Megene, Kaliote, Dishantu, Antudesis y Phenotas eran los Cinco Supremos que desde miles de años atrás establecieron las leyes que guiarían la magia en el mundo real. Cuando el Gran Mal se estableció en un lugar llamado Inframundo y enlistó a sus ejércitos demoniacos, los Supremos buscaron la forma de combatir este mal desde el Plano Terrenal.

Para ello crearon a un grupo de Guerreros conocidos como “El Círculo Protector” y reclutaron a un humano que, después de morir cómo un héroe, fue ascendido a otro plano de existencia. Ahí, los Supremos le ofrecieron regresar a la tierra, con otra identidad, nuevas habilidades y una nueva vida.

Durante los tiempos de la prehistoria, cerca del año 3000 A.C. este humano conocido como “Guardián” fue enviado a la tierra con la misión de encontrar a los cinco guerreros que Los Supremos habían elegido. Una vez que los encontró, estos primeros Protectores fueron dotados con poderes sobrenaturales, los cuales comenzaron a usar en la lucha contra el Mal.

El primer Guardián se llamó Yaukan y fue asesinado en una batalla sangrienta en el año 2900 A.C., luego de haber tenido a su  a varias generaciones de Protectores. Cada vez que un Guardián moría, uno nuevo era llamado y cada vez que un Protector moría, un nuevo Protector era elegido.Esas eran las reglas que Los Supremos habían  creado bajo los designios del universo.

Cada Protector representaba a uno de los elementos naturales: fuego, madera, agua, metal y tierra. Sus habilidades y poderes venían de estos elementos, así como también su  fuerza sobre humana.

Cientos de generaciones de Protectores perecieron durante los años siguientes, al mismo tiempo que decenas de Guardianes. Durante siglos los Supremos buscaron la forma de crear nuevos círculos de Protectores en distintas partes del mundo, para tener un mejor control sobre el Mal, pero fallaron, cuando la balanza entre el Bien y el Mal comenzó a formarse.

Aunque años después, los designios del universo fueron alterados y las reglas cambiaron…

CAPÍTULO 1

EL COMIENZO DE UNA NUEVA VIDA

Una fuerte tormenta arrasaba la ciudad de Terrance Mullen, ubicada en el estado de California, la tarde del 26 de agosto de 2011. Se trataba de una de las ciudades más pequeñas, interesantes e históricas de todo el estado, con vecindarios y edificios muy antiguos y una playa en el sur donde muchos adolescentes pasaban sus tardes.

Los Mullenos, nombre con el que se conocía a sus habitantes, eran las personas más amables que cualquiera se podía encontrar, empezando por las interesantes anécdotas que siempre tenían para contar. Había familias de escasos recursos, familias de clase media pero lo más peculiar era que abundaban las familias adineradas. Terrance Mullen era el lugar preferido de los ricos, considerando que uno de sus fuertes era la industria minera.

Cuando dieron las 6:30 aquella tarde, Ryan Goth descendió apresurado por unas escaleras de madera. Se condujo hacia un gran salón repleto de cajas distribuidas de par en par.

A medida que sus ojos marrones giraban de un lado a otro mientras observaba cada una de las cajas, el joven de dieciséis años se sintió abrumado. La expresión de su pálido rostro mostraba cansancio. Guardó una mano en el bolsillo de su pantalón mezclilla y con la otra se rascó la mejilla. La actividad de subir cajas le había agotado físicamente.

Tan pronto se dirigió hacia la caja más cercana chocó de frente con otro chico que se atravesó en su camino. Era su hermano mayor, Tyler Goth, de diecisiete años, quien por la expresión de su mirada parecía molesto.

—No deberías de ir tan a prisa —señaló Tyler— por poco no te veo.

—Me gusta moverme rápido —Ryan tenía su cabello negro despeinado— ¿qué es lo que te molesta?

—La mudanza, la tormenta, cargar estas enormes cajas...

Tyler jadeó tocando su castaño y ondulado cabello con una de sus manos.

—Te ves cansado.

—Lo estoy. Además... está lloviendo afuera. ¿Es normal que suceda?

—Tengo entendido que es una ciudad con uno de los climas más bipolares del estado.

—No entiendo por qué papá nos obligó a mudarnos.

—Porqué quería que comenzáramos una nueva vida aquí.

Ryan cruzó sus manos mientras sonreía a su hermano. Tyler frunció el ceño luciendo descontento.

—¿Te causa gracia? —preguntó Tyler.

—Creo que necesitas relajarte. Tu piel dorada podría ponerse roja de tanto enojo.

—Eres cruel.

Ryan motivó a su hermano a seguir con la actividad hasta finalizar. Su entusiasmo era muy contagioso y a pesar de su cansancio se veía emocionado por iniciar una nueva vida. Subió hasta la planta alta con una última caja. Atravesó un pasillo y se dirigió hacia la izquierda. Giró la chapa de la primera puerta y entró a la alcoba. Colocó la caja que cargaba en el suelo y llevó su mirada hacia una triste y desnuda cama.

La habitación era muy grande y sin vida, con cajas de cartón en cada una de sus esquinas. Ryan tenía grandes planes para ella. Pasó su mirada por los rincones memorizando cada espacio. Tan pronto terminó su recorrido visual decidió salir de la habitación. Pero se detuvo ante la brusca llegada de una mujer al segundo piso. Tenía el cabello rubio y largo, la piel dorada y sus ojos de color miel, siendo uno de sus atractivos más notorios. Mientras la mujer dibujaba una sonrisa en su rostro, Ryan le dirigió su atención.

—Mamá, creo que puedo acostumbrarme a esta habitación. ¡Es muy hermosa! —Ryan lució feliz.

La mujer hizo muecas posando una mano en su cintura y recorrió de forma visual el dormitorio.

—Cuando termines de instalarte será la habitación más hermosa que pudiste haber deseado.

Ryan sonrió.

Carol Goth, de cuarenta y dos años, era la madre de Ryan. Su vida era el hogar, hasta hace dos años, cuando decidió dedicarse a las antigüedades. Vivió casi toda su vida en la ciudad de Los Ángeles, California, en dónde contrajo matrimonio con Harry Goth. Tuvieron tres maravillosos hijos y los criaron en la ciudad de Filadelfia, hasta que un día de junio del 2011 Miles Sullivan, con quien Harry había fundado una compañía en Terrance Mullen, falleció víctima de un infarto. Tyler estaba por asistir a su último año de preparatoria y Ryan al segundo.

El mayor de los hermanos era Warren, de diecinueve años, que recién había sido admitido a la universidad de Terrance Mullen. La relación de los hermanos era quisquillosa. Estaban separados casi todo el tiempo. Durante su vida en la ciudad de Filadelfia, dónde estuvieron muchos años, Tyler pasaba mucho tiempo con su grupo de amigos raros hasta que se volvió popular entre sus compañeros de escuela. Por otro lado, Ryan siempre fue el hermano responsable y perfeccionista.

Sus pasatiempos eran la lectura y cuidar de su pequeño gato Lucas que tenía un pelaje con manchas negras y blancas. A veces se quejaba de sus dos hermanos, sobre todo por no llevar una buena relación con Warren.

Warren era destacado por su empeño y dedicación a sus estudios. El cambio de residencia pareció haberle afectado. La idea de crear nuevas amistades resultaba abrumadora y no quería dejar su empleo, que había sido el medio para comprar su auto, un año atrás. Momentos antes de abandonar la habitación de su hijo, Carol le pidió que bajara a la cocina para ayudar a Warren a llevar los platos y vasos al comedor.

La hora de la cena estaba cerca. Ryan escuchó a su madre y fue a la cocina, donde saludó a su hermano mayor. Warren acomodó los platos encima de una mesa de madera que estaba justo en medio de la cocina. Observó a Ryan con sus grandes ojos azules, quien con un agradable gesto se ofreció a ayudarle.

—Parece que mamá te mandó, o ¿me equivoco? —preguntó Warren quien tenía un plato en sus manos.

—Me pidió que te ayudara a llevar los platos y vasos para la cena. ¿Has terminado?

Ryan jadeó.

—Casi. ¿Te importaría sacar los vasos de la alacena?

—Encantado de ayudar —sonriendo, Ryan se movió y fue a la alacena.

Sacó cinco vasos de vidrio y caminó hasta el comedor dónde, junto a su hermano, acomodó la vajilla en cinco lugares distintos.

En el área del comedor había solo una mesa y cinco sillas de madera muy fina y hermosa. Un gran mantel blanco cubría la superficie engalanada con adornos florales. Tyler entró al vestíbulo con una última caja y cuando vio a sus hermanos se dirigió a ellos.

Warren llamaba la atención del trío porque era el más alto y correcto de todos. Su cabello castaño y lacio estaba bien peinado y su piel color arena le hacía lucir el más bronceado de todos. Era muy educado y siempre atento, aunque esto no era bien visto por sus hermanos. Al ver que la cubertería no estaba completa, Warren decidió regresar a la cocina.

—¿Te gustaría ir al museo el lunes después de clases? —preguntó Ryan.

—Y, ¿por qué el lunes y no ahora? —Tyler cruzó sus brazos.

—No hemos terminado con la mudanza y quería invitar a Warren, pero…

—¿Siguen molestos por lo que sucedió cuando nos mudamos?

—No es eso, siento que a veces no lo conozco y por eso quería que tú y yo fuéramos.

—Por supuesto. A los dos nos gusta el arte, gracias a nuestra madre.

Minutos más tarde, los hermanos disfrutaron de una deliciosa cena. La convivencia fue buena, a pesar de las supuestas diferencias entre Ryan y Warren. Carol Goth recibió a su esposo Harry, que se presentó más tarde, argumentando que la tormenta le tomó desprevenido y había dejado sus llaves en la oficina sin querer.

El matrimonio se unió a la cena tomando los dos lugares que sobraban. Harry era un hombre de cuarenta y cuatro años. Su rostro color marfil, algo empapado, tenía una cicatriz en la frente en forma de rayo. Con sus grandes ojos cafés observó a su esposa, quien sentada a su lado le sonreía.

Harry tenía una propuesta para sus hijos. Quería compensarlos por sus esfuerzos y lo había planeado durante un tiempo. Se pasó una mano por su cabellera castaña y comenzó a soltar la noticia.

—¿Qué tipo de propuesta? —Warren sintió curiosidad.

—Quiero pedirles que vayamos a Portofino, el próximo verano, si obtienen buenas notas en la escuela. Sé que es una forma de motivarlos y sé cuánto quieren viajar al extranjero.

—No lo sé papá... pero es bueno que nos avises con anticipación —Warren movió su atención hacia sus hermanos.

Carol rellenó el plato de su esposo con arroz dorado.

—Dejamos nuestras vidas en Filadelfia, papá —dijo Tyler desmotivado— ¿quieres resolverlo con un viaje y todavía pedirnos de más?

—Tyler sabemos que tuviste un año duro, aunque creemos que este año puedes dar lo mejor de ti —respondió Carol.

—Ese no es el caso, mamá. Pero si ustedes lo desean... adelante.

—Chicos, esta mudanza... fue lo mejor para nuestra familia —insistió Harry.

—Por mí está bien —Ryan se mostró optimista— me gustan los nuevos comienzos.

—Así que tenemos un trato. ¿Que hay sobre ti Warren? —Harry cogió un poco de arroz en su tenedor y lo comió segundos después.

—Yo tengo otros intereses, papá. Sabes que dejé mi empleo por venir a Terrance Mullen y quiero tener lo mismo aquí.

Tyler y Warren se miraron con escepticismo. No estaban conformes con la mudanza y la propuesta de su padre estaba lejos de emocionarles, pero terminaron aceptando. Ryan distaba de las opiniones de sus hermanos y estaba emocionado por empezar la escuela. Cuando la cena terminó, fue a ordenar su alcoba y disfrutó de una lectura antes de dormir.

****

El primer día de clases se hizo presente y Ryan fue el primero en prepararse para partir hacia la nueva preparatoria. Sus padres habían comprado un coche para él y Tyler, con el fin de que asistieran juntos a la escuela. Una vez que los hermanos llegaron a la institución, llamada Preparatoria Mullen, quedaron estupefactos ante la gran cantidad de personas que desfilaban por los alrededores.

La preparatoria Mullen era un edificio enorme de color beige con café. En la entrada había un pasillo de concreto, rodeado de bancas para descanso. Contaba con algunas áreas verdes y árboles enormes en las zonas recreativas. Era el lugar ideal para pasar el rato durante las horas libres. La puerta principal era de madera con vidrio y tenía un muro de concreto a cada lado. El nombre de la escuela estaba plasmado encima de la puerta.

—Vine a este lugar la semana pasada con papá—Ryan le platicó a Tyler mientras caminaban hacia la entrada principal, luego de aparcar el auto en el estacionamiento ubicado al frente de la escuela.

—Sí, recuerdo que me contaste.

—Vi a una chica realmente hermosa. Y era la razón por la que ansiaba que llegara este día.

—Debe ser muy guapa por lo que cuentas.

—Así es —Ryan hizo una pausa— y tú ¿cómo te sientes?

—¿Lo dices por mi estrés de ayer?

—Sí.

—Estaré bien, he tenido días peores. Mi vida empezaba a florecer cuando estábamos en Filadelfia, pero confío en tu optimismo.

—Lo bueno de este cambio es que estaremos juntos en algunas clases.

—No cantes victoria. Validaron muchas de mis clases.

El plan de Ryan, aquella mañana, era encontrarse con aquella chica. Él y su hermano ingresaron a uno de las aulas y se sentaron en diferentes asientos. Las butacas de los salones eran de madera y tenían una paleta en la encimera. Estaban acomodadas en filas verticales y había ventanas que daban al exterior.

Ryan colocó su mochila en sus piernas para buscar un cuaderno. Lo puso sobre la paleta y se giró sin pensarlo llevándose una gran sorpresa. La chica de la que habló con Tyler estaba a su derecha en el mismo salón de clases. Nunca pensó que se la encontraría tan rápido.

—¡No puede ser! ¡Es mi día de suerte!

Ella se dio cuenta de que Ryan estaba observándole y simplemente sonrió. Ryan se quedó sin habla observando la bella sonrisa de la chica. Tenía unos hermosos ojos cafés que hacían un gran contraste con su cálida piel. Segundos después, Ryan se armó de valor y alzó la mano para saludar.

—Hola, soy Ryan.

—Hola, mi nombre es Alison.

—Creo que te vi la semana pasada en las inscripciones y por eso recordé tu cara.

Ryan estaba nervioso.

—Mi madre es la consejera del instituto, así que la acompañé aquel día. Las clases de verano terminaron hace poco, pero supe que tendríamos dos compañeros nuevos de Filadelfia, ¿eres uno de ellos? —Alison se acomodó su hermoso y largo cabello negro que caía en sus hombros, avistando sus puntas.

—Sí, mi hermano también está en esta clase, justo enfrente de mí —Ryan señaló con su mano— nos mudamos a Terrance Mullen junto con mis papás y otro hermano que va a la universidad. El socio de nuestro papá falleció. Tienen un negocio grande aquí en Terrance Mullen y papá quiso regresar para estar al tanto.

—Terrance Mullen te encantará. Es una ciudad muy histórica. Solo espero que no te duermas en esta clase. La profesora suele hablar con lentitud y con frecuencia nos aburrimos.

—No lo haré. Creo que es genial conocer gente nueva desde el primer día.

—Oye… tomaré el desayuno más tarde junto con mi hermana, ella cursa el último año. Tal vez te interese unirte a nosotras, puedes invitar a tu hermano.

—Gran idea. Acepto. Entonces... nos vemos más tarde —dijo Ryan con nerviosismo.

Después de aceptar la invitación de Alison, Ryan y Tyler pasaron un rato agradable junto a ella y Millie, la hermana de su nueva amiga. Las chicas se apellidaban Pleasant, un apellido poco común en la ciudad.

Ryan sentía que lo difícil del primer día había pasado y estaba feliz de tener nuevos amigos. Tyler había conversado largo y tendido con Millie acerca de algunas casas paranormales que salieron en el tema. Hubo una buena conexión entre ambos. Millie era una chica muy guapa y tenía el cabello largo y ondulado. Su sonrisa y ojos marrones iluminaban su cálido rostro.

Al finalizar las clases, Ryan detuvo su camino en el pasillo principal. Llamó a su hermano Tyler para visitar el museo tal y cómo habían acordado días antes. Pero no obtuvo respuesta y caminó por cuenta propia hacia la salida. Pasó por la entrada y llegó al estacionamiento, confiando en que su hermano apareciera en cualquier momento. Esperó durante un rato, pero Tyler seguía sin responder su móvil. Ryan estaba confundido y sentía algo de enojo. Miró por la ventana del coche, pero las ventanas estaban cerradas. Apretó sus labios y distrajo su mirada por unos minutos. Comenzó a caminar hacia la salida de la escuela, que dirigía al vecindario más cercano. Ryan decidió ir al museo por su cuenta.

Las hermanas Pleasant caminaron juntas hacia la salida minutos después de que Ryan dejara el lugar. Alison cogió la mano de su hermana y le hizo detenerse. Millie frunció el ceño esperando una respuesta de su hermana. Alison miró los grupos de estudiantes que abandonaban la escuela. Estaba buscando a Ryan, pero no pudo encontrarlo. Esperaba tener la oportunidad de verlo nuevamente.

—¿Pasa algo? —preguntó Millie.

—Creí que Ryan estaría por aquí. Lo vi salir hace un par de minutos y le perdí de vista.

—Creo que te gustó ese chico.

—No, es encantador. Desde el día que lo vi me quedé pensando si sería la persona que hemos estado esperando. Me sentí atraída hacia su presencia. ¿Tú qué opinas?

—Opino que vayamos a casa y averigüemos si se trata del chico que vi en una de mis visiones. Si tenemos razón entonces es un hecho que el Elegido ha llegado a la ciudad.

—Sentí una energía diferente cuando estuvimos con él. Es como si ese chico vibrara en una frecuencia muy alta. ¿Crees que sea él de tu visión?

—No vi bien su rostro, pero creo que lo mejor será averiguarlo. ¿Tienes lo que te pedí?

Alison sacó algo de su bolsillo y se lo mostró a su hermana. Era un lapicero de punta fina.

—Se lo quité y ni siquiera se dio cuenta.

—Bien. Andando.

—Millie, espera —Alison le agarró el brazo— ¿qué pasa si no es el chico que hemos estado esperando?

—Lo primero será averiguarlo.

****

Los padres de Ryan pasaron parte de la mañana en la compañía de Harry Goth. Harry era originario de Terrance Mullen. Unió esfuerzos con Miles Sullivan durante dos años para construir la compañía “Goth & Sullivan”.

El señor Miles murió meses antes, víctima de un infarto. La tragedia obligó a Harry regresar a Terrance Mullen. Siempre mantuvo que Miles era la mejor opción para dirigir la empresa, dada la empatía que sentía por los empleados. Mark Sullivan, hijo de Miles, era el heredero inmediato de las acciones de su padre. Esa mañana, Harry tuvo una reunión con el joven. Necesitaba toda la ayuda necesaria para dirigir la compañía con eficacia.

“Goth & Sullivan” era una constructora grande ubicada en el centro de la ciudad. Era un edificio color gris y tenía cuatro pisos con grandes ventanales de cristal. Contaba con un estacionamiento rodeado de grandes árboles, embestidos por un gran muro que mantenía los límites de la compañía. Había un camino que conducía directo a la entrada del edificio, donde el guardia en turno vigilaba la llegada de los empleados y visitantes.

La compañía estaba dedicada a la construcción de casas y centros comerciales. Un equipo de arquitectos e ingenieros, que trabajaban en el segundo piso, se daban a la tarea de cumplir en tiempo y forma todas las actividades asignadas. Los analistas contables, ubicados en el tercer piso, llevaban los números y las finanzas de la empresa.

Harry y su esposa entraron al edificio, después de saludar al guardia de la mañana y compartieron un gesto amable con la recepcionista que atendía las llamadas en el vestíbulo. Escucharon el sonar de muchos teléfonos cuando llegaron al piso uno, y apreciaron con gratitud el trabajo arduo de los arquitectos e ingenieros. Eran hombres y mujeres de entre veinticinco y treinta años, que vestían ropas casuales.

—Parece que los chicos son muy trabajadores —dijo Carol con regocijo.

Los cubículos de trabajo de cada empleado eran separados por enormes mamparas. La gente caminaba con papeles en mano y las conversaciones se escuchaban como murmullos mezclados.

—Los chicos son geniales. Me gusta su compromiso y sobre todo que amen y respeten este trabajo. Ahora quiero que vayamos al piso número dos.

Harry y Carol tomaron el elevador y subieron al piso dos en donde la mayoría de los empleados eran hombres. Algunos de ellos saludaron a Harry, que caminaba a través de los pasillos. Carol esperó a su esposo frente al elevador mientras miraba su teléfono móvil.  Después de hacer un recorrido minucioso, Harry regresó a ella.

—¿Y bien? —preguntó Carol.

—Siento que no conozco mucho de lo que hacen en este piso. Miles insistía en que hiciera recorridos durante mis visitas, pero siempre se nos iba el tiempo platicando y haciendo acuerdos.

La pareja siguió su camino y visitaron el piso número tres, que era igual a los pisos anteriores. La única diferencia era que el personal estaba compuesto por mujeres en su mayoría.

—Las chicas de aquí son las encargadas de llevar la contabilidad de la empresa. No hay duda de que ellas han hecho un gran trabajo —Harry observó a sus empleados con una sonrisa que pudo ser notada por Carol.

Carol echó un ojo a cada una de las empleadas. Algunas estaban sentadas atendiendo el teléfono y realizando anotaciones. Otras caminaban por los pasillos llevando papel para comunicar las cuestiones de trabajo con sus compañeros.

Finalmente, minutos más tarde, Harry tuvo su reunión con Mark en el cuarto piso. Al ser uno de los fundadores tenía el cargo de director general. El acuerdo era que el joven sería su director adjunto.

Mark tenía apenas veinticinco años y había terminado su carrera en la Universidad de California un año antes. Aunque tenía experiencia como arquitecto, que obtuvo trabajando para otros, no tenía lo suficiente como para ser el director adjunto de la compañía. Pero Harry admiraba su voluntad por aprender y desarrollar sus habilidades. Mark estaba muy interesado en aprender del señor Goth.

****

Una joven de tez blanca apresuraba su paso a través de una calle solitaria. Se encontraba en la ciudad de Tokio, Japón, en una zona donde las casas abundaban. Corrió a toda prisa para ponerse a salvo, pero un gran muro le impidió avanzar.

Al ver que no había escapatoria, trató de llamar a alguien con su teléfono. Su cabello oscuro y corto se movía con la agitación de su rostro. Hacía unos movimientos bastantes desesperados mientras movía la vista en todas direcciones. Hasta que de pronto fue alcanzada por quien le perseguía. Se trataba de un hombre calvo que usaba gafas de sol y vestía un traje negro. El hombre caminaba en modo amenazante con una posición muy defensiva y una espada en la mano derecha que presumía sin vacilar.

La joven puso toda su atención en el hombre y estiró sus manos con las palmas abiertas. Frunció su ceño con enojo y focalizó su vista sobre las manos. Dos esferas de luz brillantes se materializaron encima de sus palmas. El hombre se quedó perplejo antes de seguir caminando. La chica sonrió dejándole claro que ella tenía la ventaja. Ella las manos hacia el frente y lanzó las esferas para atacarlo. Pero el hombre esquivó la magia con facilidad, aunque no dejaba de estar sorprendido.

—¡No podrás bloquear mis poderes! —Gritó la chica—. No como lo hicieron antes. Podrán haber matado a mis amigos, pero a mí no me detendrán.

El hombre se quitó un objeto que colgaba de su cuello y lo guardó en uno de sus bolsillos moviendo la cabeza en negación.

—Akari, eres tan ilusa —sonrió su malvado oponente— nos fue tan sencillo asesinar a tus amigos.

—¿Por qué lo hicieron?

—Eso es algo que jamás responderé.

Akari dio un salto en el aire y embistió a su enemigo con una patada doble. El hombre cayó al suelo, agitado, mientras la chica recuperaba su postura. Entonces se puso de pie y la atacó con la espada que cargaba. Una lucha se desató y la chica usó habilidades de pelea para defenderse. Esquivó, con persistencia, cada espadazo que el hombre le lanzaba.

Era astuta y buena luchando, pero su atacante era bueno esquivando los golpes. Cuando Akari logró quitarle la espada, que tanto protegía, usó el arma de metal para clavarlo en su abdomen. El hombre cayó tambaleándose al suelo y los lentes que usaba volaron al aire. Akari se acercó y vigiló sus movimientos, pero se sorprendió cuando le vio el rostro. No tenía ojos. Era como si alguien se los hubiera arrancado. Akari dio un paso más, pero el cuerpo desapareció segundos más tarde. Akari dejó caer la espada tomando conciencia de lo que había hecho. Giró su vista hacia la calle asegurándose de que nadie le viera.

Caminó dos calles abajo y se introdujo en un auto deportivo. Condujo hasta un vecindario ubicado al sur de Tokio. Se estacionó frente a una casa grande y permaneció en el auto por unos minutos. Su confusa mirada le hizo dispersarse por un rato. Sostuvo el volante con fuerza y recuperó la atención cuando miró el indicador de gasolina. Empezó a sollozar y cerró los ojos. Cogió su bolso negro, que yacía en el asiento de acompañante, y abrió la puerta de conductor para seguir con su camino. Se detuvo por un momento en la banqueta de concreto. Miró sus manos que estaban manchadas de sangre y las guardó en sus bolsillos. Caminó hasta una de las casas y entró apresurada. Se quitó los zapatos en el vestíbulo y, con la mirada triste, siguió su paso hasta la cocina. Pero una voz le interrumpió de manera abrupta. Akari se giró y vio a su madre, una mujer de cuarenta y siete años llamada Hitomi. Akari ignoró sus comentarios y se digirió a su dormitorio. Hitomi comenzó a seguirla al ver que ocultaba algo.

—Akari, ¿sucede algo?

—Solo estoy asustada, mamá. Hay un asesino allá afuera y todos mis amigos están muertos.

—¿Qué tienes en tus manos? ¿Por qué las ocultas?

—Estaré bien.

—No, algo sucede. Sé que querías mucho a tus amigos, pero no puedes culparte por estar asustada —la mujer jadeó— agradezco que no te hayan hecho nada a ti.

—Tengo que arreglarme para el funeral de Ryo —Akari se acercó a un guardarropa— todavía me cuesta creer que está muerto.

Akari se había mudado recientemente a casa de su madre. Su habitación estaba llena de las cosas que toda joven podía tener. Había una computadora de escritorio, una cama con sábanas rosas y un montón de fotos adheridas en cada una de las paredes. No tenía ni una semana que había vuelto a casa.

—Entonces, ¿no vas a comer?

—Quiero que nos vayamos de esta ciudad cuanto antes mamá.

—Akari, es muy pronto. Tenemos que ver lo que la policía ha averiguado y entonces tu padre y yo tomaremos una decisión.

Akari respiró con alivio.

—Está bien. Pero no estás segura conmigo, mamá. Por eso no quería regresar a casa porque pueden hacerte daño.

—Akari, ya hablamos sobre eso. ¿Sí? Termina de vestirte. Te acompañaré al funeral —Hitomi salió de la habitación sin decir más.

Akari cerró la puerta y se dirigió a su guardarropa donde había una maleta con una gran cantidad de armas en su interior. Respiró profundo y pasó algunas armas de la maleta a su bolso. Volvió a guardar la valija en el arcón, puso su bolso en la cama y fue de nuevo a su ropero para buscar un atuendo adecuado para el funeral.

Eran casi las 10 de la mañana cuando Akari y su madre salieron de casa. Llevaban un vestido y saco negro, por igual, y un velo que pendía de un sombrero del mismo color. El lugar del funeral era un viejo templo japonés, ubicado a diez minutos de su casa.

Amigos, familiares y conocidos del occiso se dieron cita en el templo. El lugar era de piedra con una puerta de madera en la entrada. Los asientos estaban acomodados en hileras facilitando el cupo de los asistentes. Ryo, el amigo y antiguo novio de Akari, tenía tan solo veintiún años cuando lo mataron. Akari y Hitomi tomaron asiento en los lugares traseros mientras el sacerdote ofrecía la misa en honor del fallecido.

Había un ataúd en el frente con el féretro abierto que mostraba el rostro de Ryo, para que sus familiares lo veían por última vez.

El velorio finalizó cuando el sacerdote completó sus cantos. Akari se puso de pie y se acercó a la madre de Ryo para darle el pésame. La mujer estaba devastada. Su único hijo estaba muerto y sentía aversión por Akari al ver que era la única sobreviviente. La joven, incómoda y confundida, regresó con su madre y le propuso ir a casa. Hitomi aceptó sin vacilar cuando percibió la reacción de varios asistentes.

—Mamá, no te preocupes. Voy a estar bien.

—Ellos te miran como si tú hubieras matado a Ryo.

—Déjalos. Las autoridades se encargarán de darle justicia. No puedo hacer nada para que cambien de opinión. Lo único que me importa son los momentos que Ryo y yo compartimos.

Hitomi avanzó en su camino, pero Akari la detuvo. La presencia de un misterioso hombre que se dispersaba en la muchedumbre llamó su atención. Vestía las mismas gafas que el hombre que había matado ese día. No podía ser algo bueno.

—Mamá, recordé que debo hacer algo antes de ir a casa. ¿Te importa regresar sola?

—No. Está bien. Nos vemos en casa.

Hitomi abandonó el templo y Akari permaneció en la salida. El hombre extraño percibió su presencia a la distancia. Le miró fijamente mientras caminaba hacia ella y Akari avanzó hacia los exteriores. La caminata los llevó a una zona llena de lápidas, donde los ciudadanos enterraban las cenizas de sus difuntos.

—¿Quién eres? —preguntó Akari moviendo su cuello.

El hombre no respondió y siguió caminando.

Akari detuvo el paso. El hombre hizo lo mismo. Avanzó con rapidez hacia ella y la tomó por el cuello. La levantó en el aire y segundos después la lanzó al suelo con todas sus fuerzas. Akari se levantó de inmediato y con una patada le golpeó en el abdomen. El hombre recuperó la postura y le propinó un puñetazo en el rostro. Ella, sin pensarlo dos veces, estiró las manos y lo atacó con dos esferas de luz brillantes que creó en sus palmas. Akari retrocedió para tomar ventaja y no descuidar sus movimientos. Hasta que de la nada, a unos metros de la pelea, un hombre apareció a través de una ráfaga de viento y luces blancas. Akari notó su presencia y dibujó una sonrisa en su rostro. Era Albert, su mentor y guardián. El oponente de Akari se distrajo al notar la presencia de Albert. Akari aprovechó el momento y dio un salto en el aire para clavarle un cuchillo que llevaba escondido. El hombre cayó al suelo mientras ella observaba su lamento. Se agachó, por un momento, para ver su muñeca y le quitó los lentes. El demonio, como ella los llamaba, tampoco tenía ojos.

—¿Akari? —Albert se acercó sigiloso.

Akari giró su vista cuando el guardián le llamó. Se puso de pie y fue hasta él.

—Están por todos y no puedo detenerlos yo sola. Hoy fueron dos, mañana serán más y podrían tomarme en desventaja.

—Creo que debes acompañarme a otro lugar.

—¿A dónde? No hay lugar al que ir, Albert. Mataron a Ryo y a los demás.

—Lo sé. Por eso tengo que protegerte hasta encontrar a los nuevos Protectores.

—¿Y después que haré? ¿Mudarme?

—Akari, sé que esto no es fácil —Albert hizo una pausa y buscó una forma de calmarla— ¿Sabes algo más sobre ellos?

—Lo mismo que tú. Pertenecen a la Orden de Gorsukey. No tienen ojos, sus lentes actúan cómo su vista —Akari movió sus manos bruscamente— no sé por qué nos están cazando.

Albert se aproximó hacia ella y le tomó la mano. Con magia, desaparecieron de la vista en una ráfaga de luces brillantes.

****

Ryan decidió ir al museo por si solo y caminó a través de varios vecindarios. Estaban llenos de casas muy bellas y de estilo victoriano, con grandes árboles y calles muy transitadas. Ryan había tratado de comunicarse con Tyler, pero todos sus intentos fueron fallidos. Estaba desesperado y lamentaba que su hermano se quedara con las llaves del auto y nunca se encontrara con él. Ryan intentó comunicarse una última vez. Finalmente obtuvo una respuesta y la expresión de su rostro cambió por completo.

—¿Ryan? Soy Carol, Tyler dejó su teléfono móvil en casa.

—Sabía que algo había pasado.

—Creí que se dirigían al museo.

—No, quedamos de encontrarnos en la entrada de la escuela, pero nunca llegó. Si llegas a verlo ¿puedes decirle que me busque en el museo.

—Claro, cuídate.

—Gracias mamá.

Ryan colgó la llamada y continuó su caminata al museo. Durante el trayecto observó a tres pequeños jugar con su padre en un parque cercano. Se detuvo para contemplar por unos segundos la alegría que los cuatro compartían. Era un hermoso momento que atesoró como si fuera suyo. Le hizo recordar los tiempos en que él y sus hermanos eran inseparables. Ryan movió la vista al frente y percibió la silueta de un hombre que se acercaba en las lejanías. Vestía un pantalón negro y una chaqueta de cierre color vino. Se detuvo a unos metros de él y le observó sigiloso con una sonrisa. Ryan, con el ceño fruncido, agitó la cabeza y siguió su camino mientras el extraño hombre no le apartaba la vista. Pasó sobre él y continuó avanzando hasta que el extraño se acercó y le dirigió la palabra.

—¿Ryan Goth?

Ryan se detuvo sosteniendo las agarraderas de su mochila. Giró la vista y miró al hombre directo a los ojos.

—¿Disculpa? ¿Te conozco?

—No, no me conoces —el hombre habló de manera pausada y directa— pero yo si te conozco a ti.

Ryan alzó las cejas y ensanchó los ojos.

—Lamento aparecer así, Ryan, pero hay algo que necesito decirte.

—¿Eres de la preparatoria? —Ryan le miró de pies a cabeza.

—No.

—Entonces ¿quién eres? —Ryan retrocedió unos pasos y bajó sus cejas empujando los párpados hacia abajo.

El hombre, que aparentaba unos treinta y tantos años de edad, era alto y de complexión delgada. Tenía unos ojos color miel que hacía buen juego con su piel marfil. Su cabello era riso castaño y parecía una persona bastante interesante. Mientras más se acercaba a Ryan, el chico ponía más resistencia y retrocedía.

—Mi nombre es Albert Bright.

—Mucho gusto, Albert. Pero... no te conozco o no te recuerdo.

—Así es. No me conoces.

—¿Necesitas algo?

—Sí, necesito que me escuches. Estás en peligro. Eres uno de los Elegidos.

—¿Qué? —Ryan se echó a reír.

—Eres uno de los cinco Guerreros del Círculo Protector.

Ryan se quedó callado, pero la expresión de su rostro mostraba una sonrisa de burla. Sujetó con fuerza su mochila mientras miraba a Albert con escepticismo.

—Lo digo en serio, Ryan.

—Creo que me voy a ir de aquí —Ryan se dio la vuelta y siguió su camino.

Albert giró la vista en ambas direcciones y de pronto desapareció y apareció frente a Ryan, en un abrir y cerrar de ojos. Ryan detuvo el paso de manera abrupta y retrocedió. Pasmado y sin saber qué decir se dio la vuelta y movió las manos, bastante agitado.

—Espera... Guau ¿qué fue eso? ¿qué hiciste?

Albert levantó su brazo derecho mirando la palma de su mano e hizo que Ryan le pusiera atención. Un destello de luz color blanca comenzó a formarse en la superficie de su palma. Ryan estaba boquiabierto sin perder un detalle de vista. Albert agarró la luz con su otra mano y la introdujo en el pecho de Ryan, quien, confundido, dio un paso atrás y cayó al suelo. Cuando se puso de pie comenzó a digerir lo que había sucedido.

—¿Qué me hiciste? —preguntó molesto.

—Como te dije... necesito mostrarte algo.

El interés de Ryan por saber de lo que Albert hablaba comenzó a ir en aumento. Caminaron por las calles del vecindario mientras el tiempo transcurría. Albert le contó una historia que lo dejó perplejo. Los Protectores de los Cinco Elementos existían desde hace miles de años y el grupo actual estaba siendo erradicado del mapa. Su labor como Guardián era buscar a los nuevos guerreros. Cuando un grupo de Protectores comenzaba a ser aniquilado, era cuestión de tiempo para que el resto de los integrantes murieran. Lo que hacía fuerte a un grupo de Protectores era el vínculo humano que compartían entre ellos. Si uno o dos de ellos fallecían, los demás quedaban vulnerables ante el ataque de sus posibles enemigos.

—Ryan —Albert se detuvo y lo miró a los ojos— todos los compañeros de Akari fueron asesinados por la Orden de Gorsukey.

—¿Gorsukey?

—Es una persona muy mala. Se le conoce como un demonio y es sumamente poderoso. Está empeñado, por alguna razón, en asesinar a todos los Protectores.

—¿Pretendes que crea todo lo que me has contado en los últimos diez minutos?

—Sí.

—Lo siento, Albert. Digo... eso que hiciste hace un rato fue genial. No sé cómo lo hiciste, pero ganaste mi atención hasta que me contaste estos disparates. Quien quiera que seas... te has equivocado de persona. Acabo de salir de mi primer día de clases —Ryan movió sus manos mostrando su desacuerdo— y ahora llegas y me sueltas esta bomba. No tengo tiempo para esto.

—Ryan, es parte de quien eres. Tú fuiste el elegido.

—¿Por qué yo? Hay millones de personas en todo el mundo.

—Yo no hago las reglas. Son los designios del universo y no podemos hacer nada contra ellos. Debes aceptar tu destino.

Ryan, escéptico, miró al guardián.

—Estás perdiendo tu tiempo amigo.

El joven se alejó del insistente hombre y caminó con paso apresurado. Cuando dio por hecho que Albert no le había seguido, decidió ir a casa, aunque su rostro mostraba miedo.

La casa de la familia Goth era una de las más costosas en la ciudad. No se trataba de una casa cualquiera, sino que era una de las que tenía mayor historia en Terrance Mullen. El revestimiento exterior estaba cubierto de madera beige y el tejado, que tenía forma de triángulo, era de teja asfáltica negra. La entrada de los coches cubría la parte del frente formando un cuadrado en cuyo frente se encontraba un pórtico rodeado de área verde, con césped y árboles. El pórtico conducía a la puerta principal a través de unos escalones. Estaba pintado de café oscuro y tenía vidrios en la parte media.

Ryan ingresó por la puerta de la entrada y atravesó el vestíbulo. Fue directo a las escaleras y subió a su dormitorio. Su madre, que preparaba la cena, se percató que alguien había llegado a casa. Ryan continuaba aturdido por lo sucedido minutos atrás. Ver a Albert realizar sus trucos de magia hizo que su estómago se revolviera. No tardó en ir al sanitario donde vomitó por un tiempo prolongado. Carol sabía que algo no andaba bien con su hijo y, con la sincera intención de ayudarlo, fue hasta su habitación. Lo primero que escuchó, al otro lado de la puerta, fue el regurgitar de Ryan y no tardó en girar la chapa de la puerta. Pero estaba con llave así que levantó la voz para preguntar a Ryan sobre su malestar.

—¿Estás bien?

—Debió ser algo que comí. Bajaré enseguida. Voy a ducharme.

—Se me hizo raro que vinieras a casa. Creí que estarías en el museo.

—Me sentí un poco mal, pero ya estoy mejor.

—Perfecto, cariño. Quiero que me platiques como fue tu primer día de clases. Tyler salió disparado hacia el museo hace unos minutos. Estaba apenado de quedarte mal. Lo llamaré para decirme que has vuelto a casa.

Ryan salió del sanitario y regresó a su habitación. El interior lucía agradable, todo estaba en perfecto orden y la limpieza había sido hecha recientemente. Ryan sintió una inmensa tranquilidad mientras se preparaba para una ducha rápida. Cogió una toalla y regresó al sanitario.

Se desvistió y miró su reflejo en el espejo. Quería tener un poco de paz después de lo sucedido. Levantó su brazo derecho y puso la palma sobre el espejo. Pequeñas flamas de fuego comenzaron a emanar de las yemas de sus dedos. Ryan observó el fenómeno con detenimiento. Ensanchó los ojos, sorprendido, y comenzó a agitar la mano.

—¿Qué me sucede? —Ryan trató de apagar las llamas, fallando en repetidos intentos.

Abrió el grifo del lavabo y mojó su mano, pero falló nuevamente. En su desesperación, tropezó y por accidente prendió fuego a un cesto de basura que se encontraba al lado del retrete. Ryan tomó un recipiente, que estaba en el suelo, lo llenó de agua y lo vació sobre el cesto de basura. Cuando logró apagar el fuego, las llamas de sus manos dejaron de emanar y finalmente entró a la regadera para darse la ducha que tanto buscaba. Ryan supo en aquel momento que Albert podría tener razón. Aquel extraño fenómeno podría haber sido una manifestación de un poder sobrenatural y parecía tener una conexión con las emociones que sentía. Cuando terminó de ducharse, fue a su alcoba y se vistió. El pequeño Lucas le miraba fijamente. Se acercó a él y acarició su pierna con su cabeza. Ryan, disperso y muy confundido, trató de entender lo que pasaba. No quería que nada de aquello fuera cierto, pero tenía que haber una explicación lógica.

****

Albert y Akari aparecieron en una ráfaga de luces blancas, muy cerca de la casa de Ryan. Akari soltó a su Guardián y miró los alrededores. Era un vecindario completamente desconocido para ella. Albert sabía que algo muy malo estaba pasando y quería proteger, a como diera lugar, a la última Protectora de Tokio.

—Albert ¿qué hacemos aquí?

—¿Ves esa casa de allá? —Albert señaló con su índice.

—Es preciosa. ¿Quién vive ahí?

—Uno de los nuevos Protectores.

—¿Y qué tengo que ver yo? Se suponía que buscaríamos la manera de revivir a Ryo y los otros.

—Akari, sabes que eso es imposible. Te traje aquí porque quiero protegerte y que me ayudes a que Ryan acepte su destino. Creí que un discurso motivacional podría ser de ayuda. Él está sintiendo lo mismo que tú sentiste años atrás, cuando fuiste elegida como Protectora.

—Tiene sentido, pero no sé si lo pueda lograr.

—Espera —Albert tomó el brazo de Akari cuando vio a Ryan salir de casa.

El joven, que caminaba con la mirada distraída, usaba unos pantalones de mezclilla azules y una sudadera roja. Tenía el cabello humedecido y las manos en los bolsillos. Cuando vio a Albert cerca, apresuró el paso y le dirigió unas palabras.

—¿Estás espiándome? —acusó Ryan.

—No. Bueno, sí. Pero quería presentarte a Akari —Albert miró a la joven y después regresó su vista a Ryan— ¿estás bien?

—No estoy seguro. Estaba en el baño y salió fuego de mis manos. ¿Tuviste algo que ver? —Ryan estaba consternado.

—Son los primeros síntomas que un Protector manifiesta. El elemento se adhiere a tu cuerpo y se manifiesta de muchas formas. Lo supe hace seis años —Akari trató de animarlo.

—Significa que... ¿tengo poderes?

—Así es —Albert asintió sonriendo y Akari hizo lo mismo— son poderes que necesitarás si quieres sobrevivir las batallas venideras.

Ryan se pasó las palmas de sus manos por el rostro. Enmudecido, cerró y abrió los ojos.

—¿Por qué yo? Acabo de llegar a esta ciudad y descubro que ¿esto existe?

—Esa fue mi reacción justamente hace seis años. Cuando mis amigos y yo fuimos elegidos. Es cuestión de tiempo para que aceptes tu nuevo destino.

—Sí, pero tú no eres yo —Ryan se alteró— yo soy Ryan Goth, tengo solo dieciséis años y me acabo de mudar a esta ciudad. Tengo toda una vida por vivir. Planes y demás... ¿Tienes idea de lo que significa esto?

—Lo mismo dije yo... soy solo una chica de dieciséis años.

—No puedo con esto —Ryan alzó la mano derecha y caminó pasándoles por encima.

—No puedes huir de ti mismo, Ryan —Albert no apartó su vista del chico— esto es quién eres ahora.

Ryan se giró molesto.

—Tú no lo entiendes. Tengo toda una vida por delante y vienes tú y me das todo este embrollo sobrenatural.

Ryan estaba molesto. Se apresuró a caminar y se alejó de Albert y Akari.

—No te preocupes Akari. Es cuestión de tiempo para que entienda y empiece a dominar sus habilidades.

—No creo que funcione. Siento que no me queda mucho tiempo —Akari sonó resignada.

Albert percibió dolor en el rostro de Akari. La joven resentía las muertes de todos sus amigos. Ella comenzó a sollozar y Albert se acercó para confortarla.

—Realmente... lo siento. Los chicos, tú... —Albert fue interrumpido.

—Detente. No voy a renunciar y si tengo qué hacer esto por más tiempo lo voy a hacer.

Ryan se dirigió al museo atravesando una de las avenidas principales de la ciudad. Era la calle Northdale, mejor conocida por ser uno de los mayores atractivos de la vida nocturna. Había cines, bares y restaurantes de todas las especialidades e incluso una discoteca llamada Hutren, donde se servían las bebidas más exóticas. Los Mullenos le decían “la calle de los placeres”.

Mientras caminaba, Ryan escuchó el claxon de un auto que le pareció familiar. Se giró y sorprendido vio a su hermano Tyler, conduciendo sobre la avenida. Ryan detuvo su andar y se acercó para saludar a su hermano. Tyler descendió del coche pidiéndole disculpas por el malentendido de esa mañana y por dejar el móvil en casa.

—¿Todavía quieres ir al museo? —Tyler trató de compensar a su hermano.

—No, prefiero que volvamos a casa.

Tyler frunció el ceño y notó que su hermano andaba raro.

—¿Estás bien, Ryan?

—Sí, solo me quedé pensando por un momento.

—Vámonos. Tenemos toda la tarde libre.

Ryan, cruzado de brazos, subió al auto y Tyler se colocó en el asiento de conductor. Encendió la marcha y condujo sobre la avenida. Cuando llegaron a casa, Tyler aparcó en la calle y se dirigió a su hermano.

—A ti te pasa algo, Ryan.

—Tyler, estoy bien.

—¿Seguro? Tú no eres así.

—Sí, Tyler —Ryan sonrió— todo está bien. Solo trato de aclarar pensamientos que tengo en mi cabeza.

—¿Te gustaría hablar sobre ello?

—No.

—Tal vez quieras hablar con Warren.

—Warren —Ryan se mofó— es la última persona en este planeta con la que hablaría sobre mis problemas.

—Entonces ¿tienes algún problema?

—¿Te importa si nos vemos en la cena?

—Claro ¿qué vas a hacer?

—Caminar.

Ryan descendió del auto mientras un preocupado Tyler le miraba con rareza. Tal vez estaba molesto por haberlo plantado. Pero no estaba del todo seguro. Ryan siguió caminando sobre la banqueta de concreto. Quería despejar su mente y darle sentido a todo lo que había vivido esa tarde. Tyler no se dio por vencido con su hermano y lo siguió a escondidas. Ryan sentía miedo y confusión a la vez. Cuando sintió que no pudo más consigo mismo, se giró y comenzó a lanzar habladurías en la calle.

—¡Albert! —Gritó Ryan con la esperanza de que el Guardián se hiciera presente—. Sé que estás aquí. Por favor, aparece. Hazlo ya. Necesito hablar contigo.

Tyler, asombrado, espió a su hermano detrás de un arbusto. Repentinamente, una ráfaga de luces apareció de la nada trayendo consigo la presencia de un hombre que Tyler no conocía. Ryan ensanchó los ojos cuando vio de nuevo al Guardián y le miró de pies a cabeza.

—Es increíble que hicieras eso.

—Puedo escuchar cuando llamas mi nombre de manera telepática. Digamos que... tengo una conexión especial con los Protectores.

—Me siento muy extraño. ¿Es esta energía que corre por mi sangre?

—Es lo que todo Protector siente cuando recibe sus poderes. La sensación extraña en tu estómago, los escalofríos y el cosquilleo de tus manos. Todo es parte de eso. No te preocupes.

—¿En qué posición me pone esto?

—Será mejor que aceptes de una vez tu nuevo destino. Es la única manera de consagrar esta nueva vida y la resistencia que sientes se irá disipando.

—De acuerdo.

—Tenemos que encontrar a los Protectores restantes.

—¿Cómo haremos eso?

—Pronto dominarás tus poderes. Necesito que lo hagas rápido ya que es la única manera en la que podrás estar al nivel de batalla de un demonio.

—¿Demonio?

—Es complejo de explicar, pero es un ser muy malo. Hay muchos. Ven conmigo.

Ryan, de brazos cruzados, aceptó cabizbajo y tomó las manos de Albert. Ambos desaparecieron en una ráfaga de luces. Tyler, que seguía escondido detrás de un arbusto y sin habla, no podía creer lo que había presenciado.

—¿Qué diablos ha pasado? —Tyler salió de su escondite buscando a su hermano en los alrededores.

****

Albert y Ryan se encontraron con Akari en un callejón en la zona centro de la ciudad. Akari había esperado al Guardián desde un buen rato. La chica miraba su teléfono móvil cuando ambos aparecieron. Ryan, que era la primera vez que se transportaba mágicamente, se agachó al sentir que su estómago se revolvía.

—Dame un minuto —Ryan se retorcía del dolor.

Albert asintió y se cruzó de brazos. Akari hizo un acercamiento sigiloso. Cuando comenzó a recuperarse, Ryan levantó la vista y miró a Akari.

—¿Ella también puede ir de un lugar a otro como tú? —Ryan sintió curiosidad.

—No, ella es una Protectora como tú. Es la última de su grupo.

—Genial.

—Vamos a ir por los lacayos de la Orden de Gorsukey. Los “sin ojos” —Albert estaba convencido.

Ryan, que no estaba seguro de seguir el plan de Albert, frunció el ceño al sentir una ligera preocupación.

—Es una misión suicida, Albert. Me superan en número ¿te has vuelto loco? —Akari se mostró en desacuerdo.

—Aprendiste a dominar tus poderes hace mucho y has matado a muchos de ellos. No veo problema alguno. ¿Ya olvidaste lo que me dijiste hace un rato?

Atenta y algo escéptica, Akari miró a Ryan.

—Él no está listo. Es solo un niño. Llevará tiempo para que él pueda aprender a controlar sus habilidades.

—No soy un niño.

—¡Eres un niño! ¡Por Dios santo! —Akari se puso a la defensiva y comenzó a gritarle—. ¿Crees que me llevó un día aprender todo lo que sé ahora?

—¿Por qué te portas tan arrogante?

—Solo estoy tratando de ser realista.

—Entonces enséñame —Ryan comenzó a mostrarse seguro— si mi destino es ser uno de esos Protectores creo que debes enseñarme lo que sabes. Yo no pedí esto... Una parte de mí está tratando de entender lo que sucede, pero quizá esa es la razón por la que vine a esta ciudad.

Akari se volvió hacia Albert y comenzó a cuestionar su plan y las acciones que estaba llevando a cabo.

—No estoy segura si tu plan funcionará, Albert.

—Lo sé, Akari. Pero te necesito en esta lucha, codo a codo. Recuerda que lo único que importa es la misión.

—¿Qué pasará conmigo? ¿Deberé mudarme a esta ciudad?

—No tienes que hacerlo, Akari. Los Reyes Mágicos tienen un plan. Sé que puedes ser una mentora para Ryan y el resto.

—Pero... ¿no se supone que la profecía...?

Albert alzó las cejas e hizo que Akari dejara de hablar. Con la mirada señaló a Ryan y Akari entendió la indirecta.

—Oye... chico. ¿Estás listo?

—¿Para qué?

—Tú y yo tendremos una batalla.

—¿Qué?

Ryan se quedó pasmado por un momento hasta que alzó la mano para detener un golpe que Akari estaba por darle.

—Qué buenos reflejos. Se nota que aprendes rápido —Akari se mostró sorprendida.

—No sé cómo lo hice —Ryan se miró las manos— solo sentí que debía defenderme.

—No te preocupes. La fuerza enorme que sientes en estos momentos es llamada “sobre fuerza humana”. Significa que eres más fuerte que un humano promedio. Es parte de nuestras habilidades como guerreros. Siente esa necesidad de defenderte, haz que sea parte de ti —Akari caminó lentamente en círculos alrededor de Ryan— vas a necesitar mucho de esa fuerza.

—No sé cómo hacerlo.

—No necesitas saber cómo empezar. Lo vas a descubrir mientras pongas en práctica estas nuevas habilidades. Poco a poco aceptarás tu llamado como Protector.

Akari se giró de inmediato y llamó la atención de Albert. Una nube de humo negro se materializó de la nada, a unos pocos metros de donde se encontraban. Un hombre de traje, calvo y con gafas apareció de la nada. Tenía un tatuaje en forma de círculo con una serpiente en medio. Sigiloso, miró a los dos Protectores y Albert. Tenía una sonrisa terrorífica que alertó a Akari. Ella, nerviosa, se dispuso para atacar al recién llegado. Ryan, que sintió miedo, se echó a correr y se escondió detrás de un contenedor de basura dejando a Akari bastante desconcertada. Albert confirmó sus sospechas. Era un lacayo de la Orden de Gorsukey. Así que concluyó que sus intentos fueron en vano. A cualquier lugar que fueran serían encontrados. Akari lamentó la reacción de Ryan, pero no dudó en irse de frente contra su oponente, que cargaba un cuchillo en la mano derecha. El hombre dio un salto hacia Akari e intentó clavarle la daga en el pecho, pero Akari fue más rápida y logró esquivarlo. Ella usó su codo y le propinó un golpe en la nuca para retrasar sus movimientos.

—Eso que hiciste te costará mucho. Gorsukey te quiere muerta.

—¿Quién eres?

—Soy Forusk —dijo el malvado hombre que tenía la piel negra— y he venido a matarte.

Cuando escuchó al hombre decir su nombre, Akari se giró sorprendida y compartió miramientos con Albert. Era el líder de la Orden que había matado a todos sus amigos.

Ryan, muerto de miedo, pensó en la posibilidad de huir a su casa por lo que salió de su escondite. Pero Forusk fue rápido y detuvo los planes del chico. Creyó que era un ser inocente que Akari y Albert protegían.

—¿Quién eres tú? —Forusk señaló a Ryan.

—Déjalo en paz. Me quieres a mí —Akari defendió a Ryan.

—Por favor, no me haga nada —Ryan movía las manos suplicando por su vida— yo no sé nada.

Forusk miró a Ryan con bastante desagrado. Levantó las manos y de modo amenazante miró a Akari y Albert. Entonces soltó una sonrisa cuando pareció que un pensamiento invadió su cabeza.

—No creo que sea una coincidencia que aparecieras aquí —dijo Forusk— parece que te están protegiendo.

—Él no tiene nada que ver con esto —Akari se interpuso entre Ryan y Forusk.

Forusk alzó una de las manos lentamente mientras sostenía el cuchillo. Con la otra, hizo aparecer chispas azules encima de su palma. Forusk amenazó a Ryan diciéndole que lo mataría con magia. Ryan, asustado, sollozó y la expresión de su rostro cambió. Albert no pudo tolerar las afirmaciones de Forusk así que decidió meterse.

—No hagas ningún movimiento, Guardián —Forusk meneó la cabeza de manera lenta— o los mato a ambos. Algo me dice que este es uno de tus nuevos pupilos. Créeme, a Gorsukey no le agradará nada esto.

Antes de que Forusk pudiera hacer algo, Ryan entrecerró los ojos y apretó sus puños. Sus manos, una frente a la otra, formaron diminutas chispas rojizas rodeadas por una intensa luz brillante. La energía se transformó en una brillante esfera de fuego que flotaba en el aire. Forusk, sorprendido, observó a Ryan boquiabierto. Ryan alzó las manos, sin perder de vista la esfera de fuego, y embistió a Forusk con la magia creada, lo que dio oportunidad a Akari de contraatacar al demonio. Sin embargo, el poder de Ryan solo le provocó unos cuantos rasguños a Forusk.

Ryan, sorprendido, no podía creer lo que había hecho. Miró las palmas de sus manos estupefacto mientras Albert se alegraba de ver lo que había hecho. Akari intentó detener los planes que Forusk tenía esa tarde, propinándole una paliza que jamás olvidaría. Pero el malvado demonio no perdió la oportunidad y cuando la chica se distrajo al darle un puñetazo en el rostro, perforó su abdomen con el filoso cuchillo. Akari gritó lanzó un grito tan fuerte que logró escucharse en las calles cercanas. Forusk se alejó de ella mirando a la joven, que estaba parada y con la mirada perdida. Entonces Akari cayó en cuenta. Tenía una daga clavada. Se tumbó al suelo retorciéndose del dolor. La herida provocada le puso en un estado terrible.

—¿Akari? —Ryan se puso en cuchillas y trató de auxiliar a la chica.

—Está muerta, chico. Justo como tú también lo estarás muy pronto.

Albert se acercó para interponerse entre Ryan y Forusk. El demonio desapareció en un parpadeo seguido de una nube de humo negro que se formó en el aire y se disipó en cuestión de segundos. Akari se tambaleaba en el suelo con la daga clavada en su abdomen. Albert, sollozando, se acercó y se puso por un lado de ella para tomarle las manos. El Guardián soltó unas lágrimas cuando vio lo que sucedía.

—¿No puedes hacer algo para curarla? —Ryan estaba desesperado—. Por favor, ¡sálvala!

—No tengo magia para curar a Akari.

—Ella no puede morir. Tiene mucho por enseñarme. ¡Haz algo!

Albert acarició la mejilla de Akari que tambaleaba mientras se desangraba lentamente.

—Cuídate, Ryan. Encuentra a los otros y dirígelos. Eres el nuevo Elegido. El que lo cambiará todo... tal y como la profecía lo dice. El mundo está en tus manos —Akari dejó de hablar y comenzó a toser.

—Por favor, no te mueras.

—Prométeme... que aceptarás tu destino... guiarás a tus compañeros y.… matarás a Gorsukey.

—Akari...

—Promételo.

—Lo prometo

El fin de los días de Akari había llegado. En un estado convaleciente le pidió a Albert que fuera un buen guía para los Protectores y que cuidara de ellos. Albert, que había tratado por todos los medios proteger a Akari, vio el partir de la joven con dolor en su corazón. Instantes después, Akari murió. Ryan notó que la chica había dejado de respirar y comenzó a moverla. Pero ya era demasiado tarde. Akari estaba muerta. Nervioso, miró a Albert.

—Esta es la primera vez... que veo a alguien morir. Ella estaba viva hace unos minutos y ahora... está muerta —Ryan se tapó la boca con una mano.

Una luz brillante abandonó el cuerpo de Akari y se elevó en el aire donde desapareció en un destello.

—Esos son los poderes de Akari que abandonaron su cuerpo físico para ir en la búsqueda de un nuevo Protector —Albert pasó su palma por el rostro de Akari y le cerró los ojos.

—Entonces, ¿qué era lo que me pusiste esta tarde? ¿No eran mis poderes?

—Era la luz de la esperanza. Es algo que debo darle a los Protectores para ayudarlos a aceptar su destino, más rápido. En esta misión el tiempo es oro y debemos aprovecharlo al máximo. Necesitamos encontrar a los otros Protectores antes de que Gorsukey envíe a más demonios.

—¿Cómo los vamos a encontrar?

Albert se puso de pie, se pasó las manos por la cara para limpiarse las lágrimas que había derramado y dio un paso atrás.

—Los Protectores son elegidos por sus vínculos y relaciones personales. Es muy posible que las personas cercanas a ti sean parte de este grupo. Puede ser un primo, un hermano, un amigo...

—¿Tyler y Warren?

—Esos son tus hermanos ¿cierto?

—Sí.

—Es muy posible que sean los nuevos Protectores.

Ryan levantó las manos y se las pasó por la nuca. Tenía la mirada ensanchada y la boca abierta. Apenas podía digerir lo que estaba sucediendo.

—¡Oh por Dios! —Exclamó el chico.

****

Las hermanas Pleasant vivían en una enorme y cómoda casa color verde. Contaba con un gran jardín en la parte trasera y un cómodo espacio para reuniones informales. La vivienda estaba localizada a unas cuantas calles de la casa de los Goth, en el mismo vecindario. Vivían con Teresa, su madre de cuarenta y cuatro años, que era propietaria de un restaurante llamado “La Cocina Pleasant” y trabajaba como consejera estudiantil en la preparatoria Mullen. La administración del negocio corría a cargo de la tía Susan, una mujer de veintisiete años, que tenía una relación de hermanas con las chicas, debido a su corta edad. El padre de las hermanas y esposo de Teresa había fallecido en los atentados terroristas del 2001 en Nueva York.

Esa noche, Alison caminó por el pasillo de la planta alta y entró a su habitación. Se puso en cuclillas sobre la alfombra que tapizaba el piso y prendió fuego a una veladora. El cuarto de Alison estaba lleno de antigüedades, en su mayoría figuras de la mitología, acomodadas en un estante de fierro. Había dos pilas llenas de libros, una cama pequeña y una mini sala de entretenimiento que su madre le regaló cuando cumplió quince años. Alison colocó sobre el suelo una daga que tenía una triqueta dibujada en la empuñadura, un libro de magia y una cacerola pequeña. Alison practicaba la magia buena y en su mundo era conocida como una bruja, al igual que su hermana Millie. Alison no estuvo sola mucho tiempo. Su hermana entró a la habitación y comenzó a cuestionar lo que estaba por hacer con aquellos objetos.

—Creí que lo más apropiado era prepararnos para realizar el encantamiento. Mi libro arcano tiene varios hechizos que pueden funcionar. Tengo el lapicero de Ryan, la piedra de cuarzo y la daga para cortarme el dedo.

—¿Estás segura de lo que harás? ¿Lo has estudiado?

—He realizado este hechizo solo una vez. Pero si estoy segura. Hice las modificaciones necesarias para saber si estamos buscando a la persona correcta.

—Entonces puedo confiar en ti.

—Millie... es que no sé si sentiste lo que yo sentí. Era una gran energía. Como si se tratara de un llamado superior.

—¿Te refieres a Ryan?

—Me sentí muy conectada a él cuando lo vi en la preparatoria. Es como si estuviéramos ligados —Alison abrió el libro y hojeó unas cuantas páginas— si la visión que tuviste la semana pasada es cierta... entonces él es el Elegido que lo cambiará todo.

—Bueno, no son cosas que podamos tomar a la ligera. La profecía que encontramos coincide con mi visión, pero no estoy segura si se trate de Ryan.

—Por eso creí que este hechizo era lo más conveniente. Mira el libro —Alison le mostró una página— creo que nos ayudará a confirmar si Ryan es el Elegido.

Millie percibió la emoción que su hermana sentía. Se sentó sobre el suelo y cruzó las piernas. Alison sostuvo el libro con fuerzas esbozando una dulce sonrisa.

—Estoy lista cuando tú lo estés, Alison.

—Sabes que una bruja como yo debe prepararse lo más que pueda.

—Eres molesta ¿lo sabías?

—Pero aun así me adoras.

Millie se mofó del comentario de su hermana. Alison tomó la misma posición y cogió su mano. Miraron el encantamiento escrito en el libro y lo leyeron en voz alta con algunas palabras cambiadas. Millie cogió la daga, y sin pensárselo dos veces, cortó su dedo índice y colocó un poco de su sangre dentro de la cacerola.

—Esta vez sí me dolió.

—Sabes que siempre duele.

—¿Ahora qué sigue?

Alison, con una expresión de gozo en el rostro, colocó la piedra de cuarzo dentro de la cacerola y una pequeña explosión se detonó en el interior.

—¿Eso debía suceder? —preguntó Millie.

—Parece que sí —Alison introdujo su mano, sacó la piedra y se la mostró a su hermana.

—Ahora esta piedra energética que hemos creado nos llevará directo al Elegido y de esa forma podremos comprobar nuestras teorías.

—Nunca pensé que funcionaría.

—El hechizo está pensado para buscar a cualquier persona. Pero las modificaciones que le hicimos facilitarán el camino.

Millie, sorprendida, cogió la piedra que comenzó a emitir un brillo desde su interior, aunque era muy tenue.

—Vamos a buscarlo —dijo Alison sonriendo.

****

Desde hacía miles de años existía un lugar muy distinto al mundo humano y de gran similitud a una ciudad oscura con estilo gótico. Este lugar era mejor conocido como el Inframundo, habitado por los seres caídos en batallas, demonios y otras criaturas de naturaliza maligna. Los historiadores y metafísicos sostenían que este lugar se encontraba debajo de la Tierra, pero la realidad era completamente distinta. El Inframundo era un mundo paralelo, solo que su ubicación era desconocida por muchos. Cuando los demonios fueron desterrados del mundo humano, pasaron mucho tiempo viviendo en la oscuridad y encontraron asilo en este lugar al que, en la actualidad, se conoce como Inframundo. Pocos son los seres malignos que pueden ir y venir de la Tierra, así como otros mundos completamente distintos.

Esa noche, después de lograr su cometido de matar a Akari, Forusk arribó a una majestuosa habitación tenebrosa donde se apreciaban destellos rojizos que irradiaban por todos los alrededores. Era un lugar misterioso ubicado en un enorme palacio conocido como “El Oscuro”. Forusk dirigió sus pasos a través de una gran alfombra que conducía a un trono, ubicado al final de la habitación. En el trono estaba sentado un misterioso hombre de piel pálida que vestía un traje negro y una capa color vino, que colgaba de sus hombros. Se veía de unos treinta y ocho años y tenía unos ojos verdes destellantes. Cuando percibió la silueta de Forusk acercándose, el hombre exhaló una sonrisa gratificante. Movió sus manos cubiertas por unos guantes oscuros y acarició la superficie del trono.

—Bienvenido de nuevo al Oscuro, Forusk, no creí que volverías tan pronto.

—Amo Gorsukey, es un gusto volver a verte.

Gorsukey, que tenía su cabello peinado hacia atrás, se puso de pie y abandonó el trono. Forusk se mostraba respetuoso cuando estaba ante la presencia de Gorsukey, que era un ser temido en gran parte del Inframundo.

—¿Qué noticias me tienes? ¿Hiciste seguimiento del plan de Jantana?

—Así es. La chica está muerta. Yo mismo la asesiné.

—Bien, tal y como debía ser.

—Hemos aniquilado a los Protectores.

—Y no sabes lo gratificante que se siente escuchar eso. ¿Sabes? Esos chicos son demasiado molestos. Los Supremos nunca debieron jugarse el cuello para crear a esos insignificantes seres. Pudieron aprovechar sus magias y crear algo mejor. Le han fallado a su mundo.

—Entiendo.

—Hicieron un gran trabajo tú y Jantana cuando cubrieron todas las posibles pistas o huellas que los pudieran delatar.

—Así es.

—Y ahora ella ha vuelto a servir en este palacio, con sus visiones.

Forusk asintió a todo lo que Gorsukey decía. Estaba nervioso, de algún modo, la presencia de Gorsukey le intimidaba. La historia del Gran Oscuro, como Forusk lo llamaba, era todo un enigma. Nadie sabía mucho sobre sus orígenes. Lo único que se sabía era su insaciable odio hacia los Protectores y los Reyes Mágicos. Aunque muchos admiraban Gorsukey por lo estratégico que era al ejecutar sus planes. Era meticuloso en todos los sentidos y odiaba dejar cabos sueltos. Gorsukey era, sin duda, una de las máximas autoridades en la zona del Inframundo donde radicaba. Forusk apretó los labios y miró directo a los ojos de Gorsukey, quien comenzó a darse cuenta que su lacayo sabía más cosas y no las estaba compartiendo.

—¿Se te pasó informar algo más?

—Es ese Guardián invencible.

—Albert Bright. Lo sé, es una verdadera molestia. Lástima que todavía no sabemos cómo vencerlo.

—Además... ellos encontraron la forma de revertir la magia de nuestros bloqueadores. Perdí a muchos de mis hombres cuando fueron tras Akari y por eso decidí enfrentarla yo mismo. Soy mucho más fuerte que el resto de la Orden.

—Fuiste muy astuto al hacerlo. Tu plan funcionó.

—Y también estaba... ese chico...

—¿Un chico? —Gorsukey se quedó pasmado.

Los miramientos que ambos compartieron fueron algo incómodos. Forusk temía darle esta información porque podría suponer un cabo suelto, que Gorsukey odiaba. Pero en lugar de reprenderlo, parecía interesado en saber más.

—Sí... lo estaban protegiendo. Pero no creo que sea cualquier chico. No como los que hemos conocido y aniquilado en los últimos años. Había algo diferente en este joven. La energía que sentí cuando lo tuve de frente. Además, me atacó con una esfera de fuego.

—¿Dices que no se parece a ninguno de los Protectores que matamos antes?

—No —Forusk meneó la cabeza en negación— este chico parece ser muy fuerte.

Gorsukey jadeó y bajó su mirada. Se pasó la mano sobre el cabello con un movimiento lento. Su preocupación fue obvia para Forusk.

—Y la tradición continúa. Un equipo de Protectores muere y otro es llamado para sustituirlo. Y por lo que me cuentas... ahora residen en Terrance Mullen.

—No sabemos si sea un nuevo Protector o algo mejorado que los Supremos han creado.

—Lo vamos a descubrir y los mataremos hasta que encontremos la forma de que ya no existan más Protectores.

CAPÍTULO 2

EL PESO DEL MUNDO

El peso del mundo caía sobre Ryan Goth ahora. Tenía un reto muy distinto a cualquiera que hubiera tenido antes. La idea de que sus hermanos fueran los nuevos Protectores resultaba abrumadora. El mundo sobrenatural existía y se sentía completamente aterrado. Ryan permaneció de pie y frente al cuerpo de Akari. Seguía en aquel callejón sin una idea clara de cuál era su siguiente paso. El sol había comenzado a ocultarse y Ryan se dejó caer en el suelo para tomar asiento. Albert tenía la mirada levantada y los ojos cerrados. Como si estuviera comunicándose telepáticamente con alguien.

—¿Has terminado? —Ryan comenzó a desesperarse—. ¿Te has dado cuenta que tenemos un cadáver frente a nosotros y cualquier persona podría aparecer de un momento a otro?

Albert abrió los ojos y fijó su atención en el chico.

—Ryan... esto es lo que haremos. Volverás a casa y vigilarás de cerca a tus hermanos. Si muestran algún comportamiento extraño no dudes en cuestionarlos y avisarme.

—¿Ese es tu plan?

—Sí.

—¿Qué pasará con Akari?

—Tendré que transportar su cuerpo a la ciudad donde ella vivía. Los Reyes Mágicos se encargarán del resto, tal y como han hecho con todos los Protectores que han fallecido en el pasado. Hay un protocolo que debemos seguir y como Guardián no me queda otra opción más que apegarme a él.

—¿Significa que yo también moriré joven?

—Ryan, estamos en el presente. No puedes suponer algo que no es verdad y que ni siquiera ha sucedido.

—No puedo creer que esto esté pasando —Ryan se puso de pie— es demasiado para un día.

—Ve a casa y descansa. Te buscaré mañana después de tus clases.

Ryan, tembloroso, se guardó las manos en el bolsillo y miró el cuerpo de Akari. La imagen de la chica le provocaba una sensación de terror que no sabía cómo digerir. Pero muy en el fondo sentía que Albert podría tener razón.

—Esperaba conocerla más.

—Ryan... ve a casa.

—Está bien.

Ryan asintió con la mirada baja y caminó rápido para salir del callejón. Albert se agachó en cuclillas y tocó el cuerpo de Akari. Cerró los ojos por un momento y se tomó unos segundos para procesar la muerte de su protegida. Pero no pudo contenerse y soltó unas cuantas lágrimas, moviendo la cabeza en negación. De repente, Albert desapareció junto a la occisa en una ráfaga de luces blancas.

La mañana siguiente, Albert y Ryan se reunieron en un cementerio de la ciudad. El lugar, conocido como North Hill, estaba ubicado a un costado del famoso bosque Nightwood. Era un cementerio con una gran cantidad de leyendas urbanas. Había gárgolas y estatuas de figuras mitológicas por todos lados y grandes áreas verdes con vegetación abundante. Caminaron por un rato y conversaron sobre los eventos del día anterior. Y cuando estuvo listo, Albert comenzó a contarle a Ryan la historia mágica del Círculo Protector.

—El Círculo Protector es una legión de cinco guerreros que ha existido desde hace miles de años. Fueron creados con la magia de un grupo de seres conocidos como los Supremos. Los Protectores fueron elegidos para combatir a las Fuerzas del Mal y han protegido a la humanidad de toda clase de amenazas. Cada uno de los Protectores representa uno de los cinco elementos naturales y sus habilidades están fielmente conectadas a tal elemento. Los Supremos, que son seres de energía pura, dieron parte de su poder para la creación de un Orden constituido por una jerarquía mágica, en la cual destacan los Protectores como los grandes defensores del universo.

—Parece que tengo mucho por aprender.

—Ryan... si Akari murió es porque alguien más estaba por ser elegido.

—Estuve pensando durante toda la noche sobre lo que pasó ayer. No dormí más que dos horas y estuve distraído en todas mis clases. Ni siquiera pude conversar con Alison, quien estaba feliz de verme. Seguro pensará que soy un idiota.

—¿Alison?

—No lo entenderás. Sigue contándome.

—Los Supremos crearon estos dones para que tú y el resto de Protectores que debemos encontrar combatieran al Mal.

—Ahora que lo mencionas... no vi nada raro en mis hermanos. Tyler estuvo un poco serio durante la mañana cuando nos dirigíamos a la escuela. Pero nada fuera de lo normal.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Bien.

—¿Por qué no puedes encontrarlos como lo hiciste conmigo?

—Es complicado. Los designios del universo se alinearon diferente esta vez. Los Reyes Mágicos están tratando de encontrar al resto de los Protectores. Es como si alguien hubiera interferido.

—Así que tienes jefes.

—Sí, los Reyes Mágicos dirigen a los Protectores en el mundo terrenal. También fueron creados por los Supremos.

—Así que ¿los Supremos son una clase de Gran Bien?

—No exactamente. Es algo... complicado. Hay mucho más en este vasto universo que todavía no conocemos.

—¿Qué opinas si subes a mi auto y vamos a mi casa? —Ryan se cruzó de brazos—. Te presentaré con mis padres como un nuevo amigo de la ciudad.

—No creo que sea necesario —Albert sonrió— los Reyes Mágicos se dieron a la tarea de crearme una nueva identidad y alteraron la realidad. Soy tu nuevo profesor de Artes en la escuela preparatoria.

—¡Tienes que estar bromeando! ¿Es en serio?

—Sí.

—¿Pueden hacer eso, pero no encontrar a los Protectores restantes?

—Eso depende de nosotros. Ellos piensan que es una prueba. Ryan... tú estás destinado a hacer grandes cosas.

—¿Qué pasó con el cuerpo de Akari?

Albert distrajo su mirada por un momento pensando en formular una respuesta adecuada. Suspiró profundo y comenzó a hablar.

—Es duro cuando pierdes a un equipo completo de Protectores. No hay nada que pueda hacer para reparar el daño. Ellos, incluso, hacen algo conmigo para ayudarme a desarrollar mi resiliencia ante las pérdidas. No puedo aferrarme a la muerte y vivir en duelo la partida de mis protegidos. Lo único que sé es que el cuerpo de Akari fue encontrado en la casa donde sus amigos fueron asesinados.

—¿Solo así? ¿La encontraron muerta?

—Alguien informó a la policía sobre el hallazgo de un cadáver. Hoy, antes de que nos reuniéramos, pude atestiguar el hallazgo. Quería asegurarme de que fuera encontrado y ver el trabajo de los Reyes Mágicos surtiendo efecto, como todas las veces que lo han hecho.

—No lo entiendo. ¿Akari murió y ellos hacen como si nada pasó? Qué grotesco.

—Ryan, entiendo cómo te sientes y créeme que tampoco es fácil para mí. Pero cuando se trata de los Protectores, la misión es lo único que importa. Por más que estemos encariñados con el Protector fallecido.

****

Tyler salió de su habitación esa tarde y se dirigió al vestíbulo de la casa. Tenía la mirada distante, estaba nervioso y movía las manos con una inquietud tremenda. Se sentó en un sofá para tener un poco tranquilidad, pero fue interrumpido por la voz de su madre, quien, al teléfono, conversaba con su padre. Tyler se recargó en el respaldo del asiento y cerró los ojos. Sentía algo dentro de él que no lo dejaba quieto y que podría tener relación con lo que vio el día anterior. Como no estaba tranquilo, subió las escaleras y fue hasta la habitación de Ryan. Pero su hermano no se encontraba. La cama estaba hecha y el resto de la habitación lucía en perfecto orden. Tyler cerró la puerta y entró a la habitación. Se sentó sobre la cama y puso sus pensamientos en el aire. El pequeño Lucas salió por debajo de la cama y acarició su pierna. Pero algo llamó la atención de Tyler. Ryan había olvidado su bote transparente con agua, que estaba encima del escritorio. Tyler se acercó y cogió el objeto. Sus ojos se ensancharon cuando vio que el líquido contenido se congeló en un abrir y cerrar de ojos. Tyler dejó caer el bote al suelo, provocando que el gato se asustara.

—¿Qué acaba de suceder? —se preguntó asombrado.

Tyler miró las palmas de sus manos, boquiabierto. Se giró y escudriñó cada alrededor de la habitación.

—¿Por qué me siento así?

Tyler salió de la habitación al sentir que su piel se congelaba. Se dirigió al pasillo y se dejó caer sobre el suelo. Sus palmas estaban frías y emanaban una evaporación extraña. Pero la voz de Ryan le hizo moverse y con soltura fue a recibirlo. Se llevó una gran sorpresa cuando lo vio desde las escaleras. Estaba con el hombre extraño de la tarde anterior. Carol tuvo el placer de conocer al nuevo profesor de Artes, que estaba ahí para ayudar a Ryan con sus opciones universitarias. Carol creía que la escuela hacía un buen trabajo involucrando a los profesores en el futuro de sus alumnos.

—Estoy asesorando a Ryan sobre sus opciones universitarias —Albert hablaba con mucha claridad cuando se dirigía a la señora Goth— usted sabe que los jóvenes de hoy están un poco perdidos. Es importante que tengan claros sus objetivos.

Ryan se impresionó cuando vio que su madre compaginó bien con Albert. Pasaron un buen rato conversando en el vestíbulo. Tyler miraba desde las escaleras, sentado, sin poder explicarse la presencia de aquel hombre en la vida de Ryan. Cuando Carol invitó a Albert al comedor, Ryan comenzó a incomodarse un poco. El Guardián, que no pudo negarse ante la invitación de la señora Goth, se acercó a Ryan y le dirigió algunas palabras para justificar su interés en conocer a sus padres.

—Tenemos que aprender a vivir en el mundo humano. Solo estoy tratando de que mi presencia aquí sea lo más normal. Después de todo, hace mucho tiempo que morí.

—¿Eres inmortal?

—Sí, no he envejecido desde 1920, año en que fallecí y volví la vida. Nací en 1890 y, hasta la fecha, tengo la misma apariencia que tenía cuando morí a los treinta. Lo único que cambia, cada vez que muere un equipo de Protectores, es mi identidad en este mundo.

Albert acompañó a Carol al comedor y Ryan comenzó a seguirles. Pero se detuvo cuando vio a su hermano Tyler en las escaleras, que había alzado la mano para saludarle.

—Tyler, ¿qué haces ahí?

—Creí que estabas ocupado y no quise molestar.

—¿Te refieres a Albert?

—¿Así se llama tu amigo?

—Sí, es el nuevo profesor de Artes en la preparatoria.

—¿Profesor? —Tyler barrió a Albert con la mirada—. No lo había visto.

—Bueno... apenas es nuestro segundo día en la preparatoria.

—Puede ser.

—Tyler... ¿está todo bien?

—Tú dímelo —Tyler se puso de pie— ¿aclaraste tus pensamientos ayer?

—Un poco.

—Qué bueno. Por lo visto tuviste la ayuda de esa rareza que llamas profesor.

—Tyler, ¿qué te sucede?

—Sucede que necesito hablar contigo. Pero... en privado.

Tyler agarró el brazo de su hermano y lo encaminó a la sala de la casa. Se cruzó de brazos y se aseguró que su invitado no le escuchara. Tyler comenzó a hablar en voz baja, casi en susurros.

—Ayer supe que algo no andaba bien contigo. Cuando bajaste del auto... te seguí y entonces vi a ese hombre —Tyler señaló a Albert— apareciendo por arte de magia.

Ryan bajó la mirada y se pasó saliva por la garganta.

—Y hoy sucedió lo más extraño que pude haber experimentado. Te fui a buscar a tu habitación porque quería hablar contigo. Supuse que la escuela no era el lugar más adecuado y por eso no te dije nada. Aunque como habrás notado, estaba muy serio. En fin... tomé tu bote con agua, que dejaste sobre tu escritorio, y se congeló por arte de magia. Así que no creo que exista una simple coincidencia y tú eres la única persona que puede decirme lo que está pasando.

Ryan abrió la boca para expresar su sentir después de las afirmaciones de su hermano. Pero algo le hizo callarse y se giró para mirar a Albert, desde las lejanías, quien comenzaba a entender sobre lo que pasaba entre los dos hermanos. Tyler percibió sus miramientos.

—Es la cosa más extraña que me ha sucedido en la vida, Ryan. No puedo darle una explicación lógica.

—Está bien. Así que...

—No tengo idea de lo que está sucediendo. Cuando llegué de la escuela me sentía muy ansioso, mis manos sudaban y mi boca producía mucha secreción. Tenía las manos frías, como si las hubiera tenido dentro del congelador. Por eso creo que lo de hoy tiene que ver con ese hombre —Tyler señaló a Albert.

La revelación de su hermano mantuvo a Ryan en silencio. Un nudo en su garganta se hizo presente y cuando asimiló lo que acababa de escuchar, alzó la mano y compartió miramientos con Albert.

—Ryan ¿qué diablos pasa? ¿Por qué se miran tanto?

—Creo que Albert es la mejor persona que puede explicarlo.

—Yo quiero que tú me lo expliques. Ni siquiera sé quién es ese individuo.

—De acuerdo.

Ryan giró su mano y llamó la atención de Tyler. Unas chispas de fuego emanaron de su palma por una fracción de segundos. Tyler se asombró tanto que dio un paso atrás.

—¡Oh por Dios! ¿Qué diablos fue eso?

—Quiero explicártelo, pero mantén la calma. Necesitamos que Albert esté con nosotros.

—¿Te has vuelto loco?

—No.

Los hermanos se acercaron al Guardián, que reposaba sentado y mirando su móvil. La madre de los hermanos preparaba algunos bocadillos en la cocina y hablaba como si su plática no tuviera fin. Carol tenía un gran interés en las cosas antiguas y no dejaba de hablar con Albert sobre su afición.

—¿Los Guardianes usan teléfonos? —Ryan se le quedó viendo.

—Ya te lo he dicho, Ryan —Albert se guardó el móvil en un bolsillo— es una forma de encajar en este mundo.

Tyler frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Tyler puede congelar el agua.

—¿Estás seguro? —Albert se puso de pie.

—¿Qué diablos te sucede, Ryan? —Tyler exageró—. Mamá puede escucharte.

—Tyler, Albert sabe exactamente lo que te está pasando.

—Espera, ¿tú también sentías lo mismo? —Tyler cuestionó a su hermano.

—Solo por unas horas.

—Sus poderes están ligados a sus emociones —explicó Albert— es posible que Tyler sintiera algo cuando manifestó su habilidad.

—¿Poderes? ¿De qué diablos hablas? ¿Quién eres tú?

—Te lo explicaré.

Albert se acercó a Tyler y colocó la mano sobre su pecho. La palma de su mano emitió un fuerte brillo y Tyler dio un salto, retrocediendo un paso atrás.

—¿Qué fue eso? —Tyler empujó a Albert—. ¿Qué pasa contigo?

—Tyler, eres uno de los cinco Protectores que fueron elegidos por sus vínculos y relaciones. Eso significa que el resto debe estar cerca —Albert se tocó la barbilla mientras se emocionaba con la conversación.

Tyler se miró las palmas, cerró los ojos y movió la cabeza. El chico comenzó a encontrar algo de calma y entonces se giró hacia la cocina donde su madre abría el horno de la estufa.

—Siempre sospeché que estas cosas existían. Pero nunca pasó por mi mente que yo pudiera formar parte de ellas.

—Lo que hiciste es una extensión de tu habilidad. Tu elemento es el agua. Puedes alterar sus propiedades y moléculas, así como también su temperatura. El elemento se ha vuelto parte de tu estructura molecular.

—¿Sabes algo de Warren? —preguntó Ryan.

—No, hasta ahora —Tyler se le quedó viendo fijamente a su hermano— espera ¿él también?

—Es muy probable —aseguró Albert.

—Tienen que estar bromeando —Tyler agitó su cabeza.

La incertidumbre y el asombro de los nuevos descubrimientos asecharon a Tyler durante los próximos minutos. Estuvieron serios durante todo el rato que comieron aperitivos junto a la señora Goth. Cuando dieron las cinco de la tarde, Tyler recibió un mensaje de texto de parte de su hermano mayor, que en aquel momento salía de sus clases en la Universidad de Terrance Mullen.

—Warren me envió un mensaje —Tyler les mostró su teléfono.

—Llámalo. Dile donde estás, pero no le diga que estás con nosotros —sugirió Albert.

La urgencia de Warren por tener aquella conversación con Tyler llevó a los hermanos a orquestar un encuentro. Se reunieron frente al patio trasero, que compartía espacio con el granero de la casa, lugar donde esperaron a Warren durante media hora. Cuando el mayor de los hermanos se dio cuenta de que Tyler le esperaba junto a Ryan y a un desconocido, se dio la vuelta y caminó hacia el interior de la casa.

—Warren, espera.

Warren se detuvo, miró a Tyler y después barrió con la mirada a Ryan y su acompañante.

—Dijiste que estabas solo.

—Sí, lo estaba, pero creí que...

—¿Qué hace Ryan aquí? ¿Quién es ese extraño?

—Acompáñame al granero —Tyler le agarró el brazo.

Warren, que sintió una gran curiosidad, se dejó llevar por su hermano al granero. El lugar estaba construido de manera y servía como una bodega para guardar las cosas que los Goth decidieron conservar y no tirar. El suelo del granero era de madera y las paredes estaban decoradas con retratos y pinturas. Había un juego de sala completo en el interior, que iluminaba el lugar con sus llamativos colores verde y morado. También había un comedor dispuesto para las visitas y una habitación que tenía cuatro literas. Tyler afirmó que el granero tenía un sótano increíble, que podían usar para entablar conversaciones privadas y evitar ser escuchados por sus padres. Ryan estuvo de acuerdo, pero Warren seguía un poco inquieto. Albert percibió su sentir y se dio cuenta que experimentaba las mismas sensaciones que Ryan y Tyler.

—Ocurrió algo extraño, hoy en la universidad —dijo Warren cuando se sentó sobre uno de los sofás.

—¿De qué hablas?

Albert fue el último entrar al granero y cerró las puertas. Se acercó a Ryan y Tyler que escuchaban con atención todo lo que Warren les contaba.

—Anoche tuve un poco de mareo, pero no le presté atención. Hasta hoy en la mañana, cuando estaba en una de mis clases, sentí mucha presión en todo mi cuerpo. No podía concentrarme.

—¿Qué más sentiste, Warren? —preguntó Albert cruzado de brazos.

—¿Puedo preguntar de nuevo por qué estás tú aquí? —Warren sonaba confundido.

—Como te lo dije... yo sé lo que ocurre con ustedes.

—Los malestares duraron unas pocas horas. Estuve escondido en un sanitario gran parte de la mañana. Hasta que me animé a salir. Lo único que sentí después fue una gran ansiedad. Cuando me acerqué a una de mis compañeras, que estaba frente a una máquina expendedora y con unas monedas en las manos, fui capaz de atraer esas monedas a mi palma. Como si yo fuera un imán.

Tyler y Ryan compartieron miramientos. Warren, confundido, esperó una reacción por parte de ambos.

—¿Por qué siento que ustedes saben algo?

—Lo que sentiste una expresión del elemento metal en tu cuerpo —explicó Albert.

—¿Metal?

—Sí, Warren. Tienes poderes sobrenaturales basados en el elemento metal. Akari murió ayer... lo que significa que estos poderes fueron trasladados a ti, inmediatamente después de que ella falleciera. Lo cual no es normal —dijo Albert.

—¿De qué rayos hablas? ¿Quién es Akari?

—Warren, tiene razón —afirmó Ryan.

—¿Te pregunté a ti? —Warren frunció el ceño.

—Warren, es mejor que dejes esa actitud con Ryan. Es cierto. Ryan también experimentó algo similar. Él puede encender fuego en sus manos.

—Tiene que ser una broma ¿cierto? —Warren estaba escéptico— seguro que es una jodida broma que alguien nos está gastando.

—Desafortunadamente, no lo es —precisó Albert.

—Ryan... Tyler... ¿ustedes provocaron esto?

—Ninguno de nosotros provocó esto, Warren —afirmó Ryan— lo que sucede con nosotros es real.

—¿Quién decidió esto entonces? ¿Qué es todo esto?

—Warren, eres uno de los cinco Protectores. Tu elemento es el metal. Estás destinado a usar sus habilidades contra las fuerzas del mal.

Warren sonrió, miró a sus hermanos y comenzó a burlarse de Albert. Pero la seriedad de los tres mató súbitamente su momento de vanagloria.

—Creo que necesito hacer esto —Albert se acercó a Warren y puso su palma sobre el pecho del joven. La mano emitió un brillo que hizo a Warren sobresaltarse.

—¿Qué fue eso? —Warren se puso de pie y se giró como si estuviera llenándose de hormigas, frotándose las manos.

—Es la semilla de la esperanza —dijo Ryan— es algo que nos ayuda a aceptar nuestro destino como Protectores. No te preocupes, esa resistencia que sientes se irá disipando con el pasar de las horas.

La existencia de la magia y los elementos paranormales resultaron difíciles de digerir para Warren. Como hermano mayor y el más centrado en sus objetivos de vida, era el más escéptico para este tipo de cosas. Sus hermanos compartían su sentir, pero comenzaban a aceptar su nuevo destino. La vida de los hermanos cambiaría para siempre y no podían hacer nada para revertirlo.

****

La conversación entre los hermanos Goth y su nuevo Guardián había sido escuchada por Alison y Millie, quienes habían espiado al trío de hermanos a través de una ventana que daba al interior del granero. Gracias a la piedra energética que Alison había creado, ambas confirmaron que se trataba de la persona que habían estado esperando. Ryan Goth era el Elegido que Millie descubrió en sus visiones y que tenía relación con la profecía recién surgida. Pero la obsesión de Alison por acercarse al joven Ryan era más grande que crear una piedra mágica. Gracias a sus impulsos frenéticos ahora conocían más detalles sobre el nuevo Protector.

—Ya escuchaste todo lo que dijeron. ¿Qué más te hace dudar de Ryan?

—No estamos segura de la clase de guerreros que pueden ser.

—Sus hermanos también tienen habilidades y el otro hombre asegura que son parte del Círculo Protector. El chico de tu visión estaba envuelto en fuego y dijiste que lo viste encontrando la profecía escrita en un pergamino.

— Según, por lo que nos enteramos, los Protectores están en otra parte del mundo. Por eso no estoy tan segura.

—Piénsalo. La única forma por la que Ryan es el nuevo Elegido y sus hermanos son parte de su grupo de Protectores es porque el grupo anterior tuvo que haber fallecido. Bueno, eso es lo que investigué sobre el Círculo Protector en los libros de magia.

Cuando los hermanos Goth se dispusieron a salir del granero, las Pleasant volvieron a esconderse, pero esta vez detrás de unos arbustos. La situación entre los Goth era tensa y ninguno de ellos sabía cómo sentirse al respecto. Warren intentó, disimuladamente, deshacerse de Albert, pero cuando Ryan se dio cuenta comenzó a cuestionar al Guardián sobre sus habilidades. Albert fue claro en una cosa. Ellos eran nuevos y tenía que entrenarlos para que se volvieran más fuertes.

—Todavía no sé si quiero ser parte de esto. Hay mucho que necesito procesar —insistió Warren.

—Entiendo tu sentir, pero no creo que opines lo mismo en unas horas.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Por la Luz de la Esperanza.

—Además —Tyler alzó la mano— no estamos solos. Nos tenemos los unos a los otros.

Warren miró a Tyler con escepticismo y cuando se dirigió a Ryan, el joven se volteó y no quiso darle la cara. Ryan se sentía incómodo ante la idea de ser un líder para su hermano mayor. La inquietud de Alison le hizo moverse de los arbustos. Millie intentó detenerla, pero su hermana quería estar más cerca para escuchar la conversación. Alison se soltó de su hermana, quien insistía en quedarse escondida.

—¿Qué estás haciendo, Alison?

—Quiero hablarles y decirles que estamos de su parte. ¿Escuchaste? El mayor está dudando, pero creo que tú y yo podemos ayudarlos.

—No, no lo harás. ¡Estás loca!

—Millie ¿apoco no te emociona conocerlos? ¿Ser parte de su grupo?

—¡No! Solo estamos aquí por curiosidad.

—A ver dime ¿por qué estás aquí realmente?

Millie se quedó callada y cruzó los brazos, cabizbaja.

—Por qué me interesé en conocer al Protector Elegido que vi en mi visión. Y pienso que es una forma de practicar mi magia.

—Qué mejor que poner nuestros dones al servicio de ellos ¿no?

Millie titubeó ante las insistencias de su hermana, que no tardó mucho en dejarla atrás y abrirse paso en la casa de los Goth. Cuando Ryan le descubrió, Alison estaba sonriendo como una niña y su emoción pudo ser percibida por el trío de hermanos.

—¿Alison? —Ryan se quedó sorprendido—. ¿Qué haces aquí?

—No pude evitar seguirte de cerca el día que nos conocimos. Sabía que eras tú, de una forma u otra. El Protector Elegido.

Millie salió de entre los arbustos sacudiéndose la ropa.

—¿Millie? —preguntó Tyler boquiabierto.

Millie alzó la mano, apenada, y mantuvo distancia con los hermanos.

—¿Quiénes son ustedes? —Albert se sobresaltó.

—Somos brujas. Mi hermana Millie y yo. Practicamos la magia desde hace un tiempo. Provenimos de una línea de brujas que tuvo sus orígenes muchos años atrás.

—Alison. Detente. ¿Qué estás haciendo? —preguntó Millie molesta.

—Sé lo que estoy haciendo, Millicent.

—Espera —Ryan retrocedió y cruzó los brazos con el ceño fruncido— ¿tú lo sabías?

—Desde que Millie tuvo esa visión en la que un guerrero luchaba contra seres malignos con esferas de fuego y me hizo una descripción del chico... me obsesioné con encontrarlo. ¿Sabes? Me sentí conectada con su descubrimiento. Ella reconoció el lugar de la visión y supo que el chico iba a la preparatoria —Allison hizo una pausa, dejando notar su emoción— cuando supe que dos estudiantes nuevos habían llegado a la escuela imaginé que el chico de la visión podría ser uno de ellos.

—¿Acaso todo Terrance Mullen sabe que somos los nuevos Protectores? —Ryan agitó las manos, confundido.

—Así que ella ¿tiene visiones? —Albert comenzó a interesarse en los poderes de Millie.

—Sí, ella puede ver el futuro. ¿No es increíble?

—No es gracioso, Alison —Millie se interpuso en la plática— disculpen la torpeza de mi hermana. Tenemos que irnos.

—No, no me quiero ir, Millie. Desde que tuviste esa visión hemos esperado a Ryan. Queríamos conocerlo y ayudarlo. ¿Ya lo olvidaste? Hicimos un juramento cuando nos convertimos en brujas.

Millie cerró los ojos y lamentó la impertinencia de su hermana.

—¿Quieren ayudarme? —Preguntó Ryan—. ¿Cómo? ¿Qué quieren?

—Tenemos poderes mágicos y mucha información mágica que podemos poner a su alcance.

Warren, con el ceño fruncido, se puso las manos en las caderas sin entender un carajo sobre lo que estaba pasando. Pero Tyler tenía otra opinión. Parecía emocionado por la propuesta de Alison y lo único que hacía era sonreír. Ryan, que había conocido a la joven tan solo un día antes, estaba completamente abrumado.

—No sé si sea posible, Alison —Ryan sonaba desconfiado— no estamos seguros si queremos formar un equipo y tampoco sé si puedo confiar en ti. Mentiste desde que me viste en la escuela.

—No exactamente —dijo Alison— solo tuve un presentimiento cuando te tuve cerca. Le dije a mi hermana que había sentido una extraña energía cuando estaba cerca de ti y, como la visión había sido reciente, creí que existía una relación entre tú y la visión. Además, eras uno de los nuevos. Por eso convencí a mi hermana de hacer un hechizo y descubrimos, que, en efecto, eras el chico de su visión.

Ryan, boquiabierto, miró a sus hermanos esperando una reacción. Warren ensanchó los ojos y Tyler le sonrió.

—No me mires a mí —advirtió Warren— mírala a ella. Está loca.

—No lo estoy. Miren... chicos. Admito que hicimos magia para encontrarte a ti Ryan, porque existe una profecía que habla de una generación de Protectores que lo cambiará todo. Mi hermana y yo creemos que son ustedes.

—¿Cómo saben de esa visión? —Albert levantó la mirada, sorprendido.

—Millie vio a Ryan leyendo un pergamino en su visión. Ella fue capaz de recordar las palabras exactas.

—¿Cómo sabemos que ustedes no son el enemigo? —cuestionó Tyler.

—Bueno, tu Guardián puede sentir nuestra energía ¿no?

—No funciona de esa manera. No tengo una habilidad para detectar si eres buena o mala. Pero por algunas experiencias en el pasado dudo un poco de tus afirmaciones. Podrías tener razón. Los chicos pueden considerar tu oferta, aunque no es la primera vez que una bruja se acerca a los Protectores para ofrecer su ayuda.

—¿Saben algo sobre la amenaza que está detrás de nosotros? —preguntó Ryan.

—Sabemos que un tal Gorsukey mató a una generación completa de Protectores en el pasado.

—Y lo hizo recientemente —afirmó Albert— los Protectores de Tokio están muertos.

—Así que por eso fuiste elegido, Ryan —Alison parecía sorprendida— todo tiene sentido ahora.

Mientras el anochecer comenzaba a caer, Carol Goth echó un vistazo al patio por la ventana cuando escuchó voces afuera. Se llevó una gran sorpresa cuando vio la presencia de las dos chicas que estaban junto a sus hijos y Albert, a quien acababa de conocer. Warren, que no se sentía dispuesto para seguir siendo parte de la conversación, decidió subir a su habitación. Por otro lado, Tyler se quedó al mostrar su interés y Ryan se sentía la persona más engañada del planeta.

—Consideren la ayuda de estas jóvenes. Si Gorsukey ya asesinó a los Protectores anteriores, es probable que esté buscando a la nueva generación.

Millie agarró la mano de su hermana insinuando su partida. Alison, que esperaba otra reacción por parte de Ryan, aceptó seguirle el paso.

—Estaremos en contacto si cambian de opinión —Alison y Millie se despidieron y salieron por la puerta del patio que conectaba con la calle que pasaba por la casa.

Ryan creía que era demasiado pronto para formar un equipo. Su relación con Warren no era la mejor hasta el momento y Tyler apenas empezaba a mediar las tensiones. La situación no era cómoda para ninguno y el único que conocía los peligros a los que se enfrentaban era Ryan.

—¿Realmente estamos listos? —preguntó Ryan.

—Siempre lo han estado, Ryan. Necesitas mirar el vaso lleno y ver todas las posibilidades a tu alrededor. Los Supremos crearon la Luz de la Esperanza para ayudarte a aceptar tu nuevo camino y comenzar tu viaje como Protector cuanto antes. Pero en el Círculo Protector hay un elegido que se encarga de mantener el control y ese eres tú.

—Es que no sé si lo pueda lograr. ¿Ya viste a Warren? Prefirió irse sin decir nada. Ni siquiera podemos estar solos en una habitación por mucho tiempo y no tenemos tema de conversación.

—Estoy de acuerdo en eso —afirmó Tyler.

—Tyler es quien se lleva bien con él y ahora vienen estas dos chicas y nos sueltan esta bomba. No sé qué pensar al respecto. Es demasiado y siento que la cabeza está por explotarme.

—Todo sucede por una razón, Ryan. Nunca olvides eso —sugirió Albert.

****

Gorsukey era visto como uno de los líderes de mayor autoridad en todo el Inframundo. Aunque su origen era incierto para muchos, él gozaba la vida de rey en su gran palacio llamado el Oscuro. En el lugar vivían cuatro mujeres que servían como damiselas demoniacas. Pasaban su tiempo trabajando como asistentes de Gorsukey y colaboraban con otros sirvientes para atender las necesidades del Oscuro. La obsesión de Gorsukey por destruir la dinastía de los Protectores le había llevado a masacrar dos generaciones enteras.

Había una razón especial por la que Gorsukey estaba tan obsesionado. Existía una antigua profecía que hablaba sobre una generación de guerreros que cambiaría el rumbo de la historia y que representarían la mayor amenaza que las fuerzas del mal jamás hayan enfrentado. Gorsukey había ido demasiado lejos. En su equipo se encontraba la Orden de Gorsukey liderada por Forusk y la vidente Jantana, quien se presentó ese día en el Oscuro.

La mujer llegó vistiendo una túnica roja que cubría la mayor parte de su cuerpo. Su penetrante mirada asombraba a quienes la veían. Era una mujer negra, con el cabello chino y sus grandes pendientes en forma de círculo resaltaban su personalidad frívola. En el oscuro existía una sala de reuniones que Gorsukey usaba para hablar con su gente. Jantana esperó durante algunos minutos la llegada de su jefe, que entró despavorido y disculpándose por la demora.

—Amo Gorsukey —Jantana le dio la mano— es un placer volver a verlo.

—Mi querida Jantana —Gorsukey tomó su mano y la besó— lamento la demora. He estado ocupado con la Orden hablando sobre los planes que tenemos para los próximos meses.

—Entiendo. No debe ser fácil lidiar con las reacciones de otros líderes como tú en este mundo.

—Lo que importa es el poder y ganar más territorios.

—Así es.

—¿Y bien? ¿Qué noticias me tienes?

Jantana hizo una pausa y se sacudió la cabeza. Juntó las manos y tomó una postura seria.

—Parece que la profecía se está cumpliendo. ¿Has sentido esas vibraciones extrañas?

—He sentido una gran energía acumulándose en la Tierra. Como si ese mundo se estuviera preparando para algo.

—Hay tres hermanos en Terrance Mullen. Han sido elegidos para proteger al mundo ahora que Akari y su equipo están muertos. Ellos forman el nuevo Círculo Protector. Quizá sean novatos y fáciles de vencer, pero lo que he visto no es nada bueno.

—No me sorprende que eligieran a otro equipo. Después de lo que planeaste para matar a Akari y los otros.

—Akari y su grupo eran fuertes. Los amuletos bloqueadores fueron de mucha ayuda. Pero los Reyes Mágicos encontraron la manera de conseguir la inmunidad para los Protectores.

—Era un riesgo que teníamos que correr.

Jantana caminó hacia un ventanal que daba al exterior del palacio. En las afueras se notaba un cielo rojizo y varios hombres vigilando las torres de guardia.

—Te sugiero que te movilices lo más rápido que puedas. De lo contrario, ellos podrían estar un paso más adelante que tú.

—¿Por qué lo dices?

—Lo que he visto es preocupante y será peor de lo que imaginamos. Esos chicos podrían significar el fin de muchas fuerzas del mal.

—No me preocuparía. Hemos aniquilado a dos generaciones enteras. Y si son los de la profecía, lo volveremos a hacer.

—¿No te importa encontrar la razón de su origen?

—Creo que tú puedes ayudarme con eso —Gorsukey asintió con la cabeza.

—Amo Gorsukey... mis poderes no van más allá de los designios del universo.

—Entonces creo que tienes trabajo por hacer, mi querida Jantana. Dirígete con Forusk. Hagan un plan y búsquenme cuando lo tengan. La conversación ha terminado.

Gorsukey se giró y caminó a la salida de la sala de reuniones. Jantana, que estaba preocupada por lo que había informado a Gorsukey, se quedó por unos momentos con los ojos cerrados. Antes de que ella abandonara la habitación, fue abordada por Forusk quien entró apresurado.

—Supe que estabas reunida con el Gran Oscuro, me lo dijo una de las chicas ¿qué fue lo que hablaron?

—Le he informado lo que vi. Es todo lo que te puedo decir.

—Jantana... debes ser cautelosa. Si alguien más te hubiera escuchado... tú sabes lo que puede pasar.

—No pienso tolerar un día más, Forusk. Gorsukey no me ha dado lo que me prometió cuando comencé a trabajar para él. Necesito crédito por lo que he hecho. ¿Sabes? Fui yo quien planeó la muerte de Akari y sus amigos y fui cautelosa para no dejar cabos sueltos.

—No te olvides del Guardián. Ese es un cabo suelto.

—Bueno, pero ellos resolvieron lo de las muertes.

—Y yo maté a Akari. No lo olvides. Fui yo quien concluyó tu trabajo.

Jantana se cruzó los brazos y con la mirada levantada llamó la atención de Forusk.

—¿Estás echándomelo en cara?

—Solo pienso que debes seguir siendo cautelosa. Tal vez hubiera sido mejor que acudieras a mí antes de ir con Gorsukey. ¿Ya olvidaste que yo recomendé tus servicios?

—Solo quise agilizar las cosas. Es todo. Ahora debemos averiguar si esos chicos son los de la profecía —sugirió Jantana.

****

Esa noche, Harry y Carol decidieron cenar fuera de casa. El señor Goth estaba entusiasmado por mostrarle a Carol uno de sus restaurantes favoritos, que más frecuentaba desde que era niño. Ryan, por su parte, permaneció sentado frente a la piscina, ubicada a unos pocos metros del granero. Tenía los pies dentro del agua y la mirada sobre su reflejo. Pero su rato de relajación fue interrumpido por Albert, que apareció en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Se han ido tus padres?

Ryan se giró y vio al Guardián. Asintió con la cabeza y regresó la vista al agua

—¿Cómo te encuentras?

—Confundido —respondió—no he hablado con mis hermanos. Ellos siguen encerrados en sus dormitorios. Todo esto es tan complicado porque ahora soy su líder. Es como si tuviera el peso del mundo en mis hombros.

—Nadie nace enseñado, Ryan. Eso es algo que debes profundizar.

Ryan asintió con un ligero movimiento de cabeza y Albert continuó explicando cosas sobre sus habilidades. No era fácil ser un Protector, después de todo. Albert sabía que la mentalidad era una parte fundamental en el desarrollo de un Protector y no es que la Luz de la Esperanza no funcionara, sino que Ryan tenía un problema de confianza con sus hermanos. Pero ambos se llevaron una sorpresa cuando Tyler y Warren interrumpieron la conversación. Ryan sacó los pies del agua y bajó los posteriores de su pantalón para cubrirse las piernas. Tyler y Warren habían conversado y habían decidido algunas cosas, pero necesitaban la aprobación de su hermano.

—Me siento igual que ustedes.

—Ryan —Warren se adelantó— no me agrada que tú seas el líder, y no porque seas el más pequeño, si no porque eres demasiado joven y te falta experiencia.

Ryan miró a su hermano a los ojos. Sabía que tenía razón.

—Chicos —Albert se interpuso— Ryan fue elegido primero que ustedes por una razón. Esto no es una competencia de edades. Es acerca de los designios que el universo ha planeado durante miles de años.

—Lo sé, Albert. Es solo que todo esto es nuevo y ni Tyler ni yo sabemos qué hacer.

—Dijiste que querías entrenarnos ¿cómo harás eso? —preguntó Tyler.

—Tengo un plan —aseguró Albert.

—Ni siquiera tenemos un lugar para hacerlo —Warren fue realista— estamos en casa de nuestros padres y la gente puede sospechar.

—Eso no es un problema. Lo tengo bajo control.

Albert reveló que una de las habilidades que tenían los Protectores era la super fuerza, que los habilitaba para luchar sin armas contra cualquier ser maligno. Aquella afirmación fue sorprendente para Tyler, aunque Warren seguía un poco escéptico. Pasaron unos cuantos minutos antes de que se dieran cuenta que tenían una visita inesperada. Un extraño se había aparecido en el jardín. Se trataba de un hombre aperlado que vestía un traje negro y sonreía malévolamente.

—Sus días están contados —comenzó a fanfarronear mientras se acercaba al trío de hermanos y el Guardián.

Los tres hermanos retrocedieron al ver que el individuo iba en serio. El visitante, que no se anduvo con rodeos, se lanzó contra Ryan, quién trató de huir del ataque. Warren y Tyler se echaron para atrás mientras Albert les ordenaba que atacaran. Pero ninguno de los dos hizo caso. El atacante golpeó a Ryan en el rostro y lo lanzó contra el suelo para debilitarlo.

—Estás muerto, Protector. Más muerto que nunca.

Ryan cerró los ojos, furioso. Se armó de valor y se paró lo más rápido que pudo. Tyler y Warren observaban sorprendidos a su hermano.

—¿Quién eres y qué buscas? —cuestionó el joven.

—Tus días están contados.

El atacante dio un salto en el aire, con las manos abiertas, para atrapar a Ryan, pero el joven levantó las palmas y lo embistió con una bola de energía rodeada fuego. El atacante desapareció en un parpadeo y Ryan, sorprendido, se giró hacia sus hermanos y Albert.

—¿Qué fue eso? —Warren levanto su índice derecho, sorprendido.

Ryan miró sus manos sin decir una sola palabra. Tenía los ojos ensanchados.

—Fue solo una prueba —Albert observó a los hermanos sonriendo.

—¿Prueba? —preguntó Warren.

—Si, era solo una ilusión.

—Pensé que lo había matado —dijo Ryan— parecía una persona.

—Parecen personas normales, Ryan, pero no lo son.

—Entonces ¿tú lo hiciste aparecer? —preguntó Tyler.

—En efecto. Es una de mis habilidades como Guardián. Puedo crear cualquier ilusión siempre y cuando sea para efectos de entrenamiento.

—¡Casi me mata! —exclamó Ryan.

—Pero no lo hizo, Ryan. Porque ese no era el plan. Además, tú dejaste que te atacara. Tu deber como Protector es defenderte.

Ryan sintió un poco de pena por el comentario de Albert. Pero Tyler y Warren estaban sorprendidos de que su hermano tuviera las agallas para defenderse en el último minuto. Ni siquiera ellos pudieron hacerlo y ese día concluyeron que tenían mucho por aprender.

****

La mañana siguiente, Ryan aquietaba su paso antes de ingresar a uno de los salones donde tomaría una de sus clases. Mientras los alumnos de la clase anterior se abrían paso para salir, Alison interceptó a Ryan antes de que entrara al salón. Ryan no estaba del mejor humor ese día y la joven estaba demasiado interesada en saber cómo se sentía. Abrumado, Ryan confesó sentirse renuente ya que la situación con sus hermanos era un poco tensa.

—Tal vez yo pueda ayudar —propuso Alison.

—¿De qué manera?

—Conozco un lugar. Es mágico. He ido ahí durante los últimos años y siempre encuentro la paz que necesito cuando me siento en guerra conmigo misma.

—¿Estás segura de que funcionaría?

—Puedes confiar en mí.

—No tengo otra opción. Creo que un poco de paz puede venirme bien.

—Entonces ¿tenemos un plan?

—Sí, aunque todavía dudo de tus intenciones. Tu visita de ayer fue algo... fuera de lo común.

Alison asintió con la cabeza. Ryan tenía razón. Ella había sido muy directa. Pero tenía un claro interés en ayudar al chico.

—Dame el beneficio de la duda. Por favor. Creo que mi propuesta ayudará mucho.

Cuando las clases terminaron, Ryan y Alison se dirigieron a uno de los bosques más famosos en la ciudad. Le llamaban el bosque Nightwood, ubicado en las afueras de Terrance Mullen, que a su vez contaba con una extravagante fauna y abundante flora en sus interiores. El sonido de las aguas del río que se movían bajo su cauce y llenaba el lugar de una gratificante paz. Los enormes árboles cubrían gran parte de la flora donde los animales disfrutaban de su libertad y armonía. Sin embargo, el bosque era famoso por los avistamientos de criaturas extrañas, que los Mullenos atribuían a sus leyendas urbanas.

—Hace u año me enteré que provenía de una línea de brujas que tuvo sus inicios durante la época de la Inquisición —contó Alison mientras caminaba junto a Ryan por un sendero despejado— me llevó un tiempo aceptarlo. Descubrí que podía mover cosas con mi mente y realizar hechizos. Mi madre me obsequió un libro de magia que recibe cada Pleasant cuando se convierte en bruja.

—¿Eres telequinética?

—Sí, todas las brujas de la familia Pleasant tenemos un poder. Incluso, sé por mi madre, que alguien de mi familia fue una Protectora y bruja a la vez, hace más de cien años. Seguro por eso me sentí tan conectada a ti.

—No estoy seguro de eso. No sé cómo funcionan las leyes mágicas.

Alison se detuvo y miró los ojos de Ryan.

—Ryan, no tienes por qué tener miedo. Este eres tú ahora —la joven se acercó a él— solo tienes que aprender a confiar en tus hermanos, manejar tus miedos y no dejar que te paralicen. Eres más fuerte que ellos.

—No es que tenga miedo —dijo Ryan, cabizbajo— no sé cómo manejar estas cosas frente a mis hermanos. Ellos son mayores. Digo, todos somos elegidos, pero yo soy el Protector Elegido, el que nos une a los tres.

Alison tomó la mano de Ryan quien, poco a poco, fue sintiendo una cálida tranquilidad en su interior. Ella levantó su mano sosteniendo la de Ryan y cerró los ojos por unos momentos. Cuando los abrió, pudo divisar una esfera de fuego azul que se encendía en el aire.

—¿Cómo hiciste eso? —Preguntó Ryan asombrado—. ¿Tú la controlas?

—Es magia. Puedo sentir tus poderes a través de mí. Es parte de lo que mi poder telequinético me permite hacer. He desarrollado la habilidad de sentir los poderes de las personas y manifestarlos. Sin embargo, no puedo usarlos. Es como una proyección de tu poder.

Ryan, sorprendido, miró a Alison directo a los ojos. Ella, con una sonrisa, le hizo sentir una gran tranquilidad. Ryan besó sus labios y Alison recibió el beso y se lo regresó de inmediato. Quedaron atrapados en un momento en un momento de pasión. La esfera de fuego que reposaba en el aire cambió su color a un naranja amarillento. Pero aquel momento romántico no duró mucho. La voz de una chica que se escuchó en las lejanías les interrumpió de manera abrupta.

—¿Millie? —Alison soltó a Ryan.

—¿Cómo supo que estábamos aquí?

—Es una bruja. Podemos hacer hechizos para localizar personas. Seguro que fue así como me encontró.

—Lo siento, cometí un error al besarte —Ryan se alejó de la chica.

—Ryan, estas cosas pasan. Seguro que fue una atracción que nuestros poderes nos enviaron.

Ryan se mofó de su comentario y apenas pudo dirigirle una mirada.

—Entonces voy a creer eso.

La presión de Millie por encontrar a Alison los llevó a buscarla. Se encontraron con ella minutos más tarde. Los había buscado porque Warren y Tyler decidieron reunirse con ellas esa tarde. Millie había acudido a ellos después de una visión que tuvo. Este hecho molestó un poco a Ryan ya que sus hermanos estaban tomando la iniciativa que le correspondía.

****

La universidad de Terrance Mullen, conocida como la UTM, era famosa por los dos ángeles de piedra, que colocados en su entraba, iniciaban el pasillo que conectaba con todos los alrededores de la escuela. La historia de la universidad era bastante interesante. Fue fundada en el año 1875 por dos empresarios de gran prestigio en la ciudad. Las leyendas urbanas y desapariciones misteriosas habían hecho de la escuela un lugar muy histórico. Esa tarde, Warren subrayaba las páginas de un libro con un marcador fosforescente. Estaba sentado en una mesa de la biblioteca de la escuela. El joven había estado concentrado en sus deberes escolares, lo que le ayudó a olvidar un poco los eventos del día anterior. A Warren le costaba acepar lo sucedido y se sentía incómodo con solo pensar que hermano Ryan tenía que dirigirlo. Miró su móvil en varias ocasiones cuando la fatiga del estudio le invadía. Se quitó las gafas y trató de apreciar mejor los textos que trabajaba. Cuando se cansó, se recargó en la silla y miró al resto de sus compañeros.

Warren quería entender lo que significaba su nuevo destino como Protector. Quizá su llegada a Terrance Mullen no había sido una causalidad. Pero por más que lo pensaba no lograba encontrar algún argumento válido. Warren guardó sus cosas en su mochila, se levantó de la silla y se apresuró para salir de la biblioteca. Su paso fue interrumpido por una hermosa joven que le siguió para entregarle un cuaderno.

—Olvidaste esto en la mesa donde estabas.

Warren miró con el ceño fruncido a la chica. De pronto, vio que tenía su cuaderno. Cayó en cuenta y se disculpó por ser tan distraído.

—No te preocupes. Esas cosas pasan a menudo cuando estamos muy ocupados.

—Tengo mi cabeza hecha un remolino. Soy Warren —le extendió la mano.

—Mi nombre es Brianda —la chica le dio la mano— me parece que te he visto antes.

—¿Sí?

—Sí, creo que tenemos una clase juntos.

—Es cierto —Warren se sintió apenado— te digo que soy muy distraído.

—Tal vez debamos coincidir pronto. Veo que ahora tienes prisa.

—Un poco, sucedió algo en casa y debo irme —Warren exploró su bella sonrisa, ojos marrones y el resplandor dorado de su cabello— pero te llamaré en cuanto te vuelva a ver.

—Suena justo. Y no olvides de nuevo tus cuadernos.

—Lo tendré en cuenta.

La joven se alejó caminando con dirección a las mesas de trabajo. Warren se quedó hipnotizado por la belleza de aquella chica. Su semblante llamó demasiado su atención y no dejó de mirarle hasta que la chica se dio la vuelta y le alzó la mano desde las lejanías. Warren volvió en sí y levantó la mano. Apresuró su paso y abandonó el lugar.

****

Los hermanos Goth y las hermanas Pleasant conversaron largo aquella tarde en el granero. Hablaron sobre las experiencias vividas ese día, de las que Alison hizo hincapié. Sin embargo, nunca mencionó el beso que tuvo con Ryan. Por otro lado, Millie hizo una revelación sorprendente. Había tenido una visión ese día, antes de reunirse con Alison y Ryan, en la que pudo vislumbrar a dos hombres atacando a Ryan y paleándolo a golpes.

—Creímos que era conveniente que nos reuniéramos entre todos. Sabemos lo complicado que está siendo para ti tomar este papel. Por eso creímos conveniente tomar la iniciativa y... —Tyler fue interrumpido por Warren.

—No lo tomes personal, Ryan. Solo queremos ayudarte. Además, nos preocupamos un poco por lo que Millie dijo.

—No, está bien. Además, después de lo que viví hoy con Alison, creo que podemos confiar en ellas. Sus conocimientos nos serán de gran ayuda.

—Me parece una decisión muy sabia.

Los chicos se giraron en todas las direcciones posibles. Una voz había entrado en su conversación. Albert hizo su presencia apareciendo segundos más tarde en una ráfaga de luces blancas. Alison y Millie se sorprendieron al verlo. Parecía que los poderes de Albert iban más allá de lo que hablaba.

—¿Cómo es que escuchamos tu voz antes de que aparecieras? —preguntó Ryan.

—No lo entenderán, pero es bueno que lo haga —respondió Albert sonriendo— Millie tiene razón. Alguien está conspirando para atacarlos esta noche. Los Reyes Mágicos pudieron enterarse. Ellos... tienen informantes en el Inframundo.

—Entonces ¿este será el lugar de reuniones? —Alison comenzó a recorrer el lugar.

—Es el primer lugar donde nos reunimos, hasta ahora. Luce bien y es acogedor —agregó Tyler— pero creo que podemos limpiar un poco.

—El equipo de Akari tenía una casa exclusiva. Era su centro de investigaciones. Todos ellos vivían ahí.

—No es una mala idea para casos futuros —propuso Ryan.

—No te precipites tanto, Ryan —Warren se cruzó de brazos

—Solo decía. Millie ¿tienes idea de cómo eran esas personas que me atacaban?

—Si, pero antes quiero ponerlos en contexto. Tal vez Albert ya se los explicó, pero existen personas malas. Viven en un lugar llamado El Inframundo, que Albert acaba de mencionar. Se les conoce como demonios asesinos. Son contratados por otros mismos demonios que son más poderosos. Digamos que son de alto nivel. Su única misión es matar. Los que vi tenían gafas oscuras y estaban de traje.

—Son los mismos que mataron a Akari —reveló Ryan.

—Eso mismo pensé. Creo que Gorsukey está usando servicios externos. ¿Ustedes alguna vez se han enfrentado a algún demonio? —preguntó Albert.

—Desafortunadamente no —respondió Alison— tampoco conozco hechizos para matar demonios. Podría buscar en los libros, pero me llevaría horas. Tal vez los Protectores usando sus golpes puedan con ellos.

—De acuerdo —Warren se acercó a las chicas— apenas estoy digiriendo esto. ¿Vamos a enfrentarnos a estos demonios?

—Tarde o temprano tendremos que hacerlo. Además, pueden usar su super fuerza. Esa es su arma letal —sugirió Albert.

—Es cierto. Cuando la simulación de Albert me atacó supe de inmediato lo que tenía que hacer.

—Bueno, pero yo no voy a esperar a que me ataquen —advirtió Tyler.

—Solo estoy tratando de ayudar —dijo Ryan

Alison cogió su bolso y lo puso sobre una mesa. Sacó una tela roja y la extendió sobre la superficie. La tela contenía varios objetos de brujería, entre ellos, tres cuchillos con una empuñadura extraña que obsequió a los hermanos.

—Estas dagas son un regalo de mí para ustedes.

Ryan tomó una de las dagas y la miró con asombro.

—¿Cómo se defenderán ustedes? —preguntó Warren.

—Somos brujas. Tenemos poderes. Llevamos mucho más tiempo en esto. Quizá no sepamos como vencer a esos malos, pero podemos defendernos.

Millie giró los ojos un poco incómoda, pero cuando miró a Tyler este le guiñó un ojo. Millie sonrió y entonces fijó la atención en su hermana.

—Alison es la que se ha vuelto experta en armas de autodefensa. Lleva un tiempo estudiando las diferentes armas creadas por el hombre y que se pueden usar contra seres malignos.

—Mamá dijo, hace unos días, que el granero no ha sido usado en años y que sería uno de los últimos lugares que ella usaría. ¿Podemos adecuarlo como un centro de operaciones privado? —preguntó Ryan.

—Eso es lo que tenía en mente —respondió Tyler.

—Parece que esto va más en serio —Warren comenzó a tomar confianza.

Sin embargo, el ruido de unas voces distrajo a Alison.

—¿Alguien escuchó eso?

Los hermanos negaron la pregunta, pero Alison decidió salir por un momento. Los chicos le siguieron pensando que tal vez no era nada. Como fue la primera en salir, Alison vio a los dos hombres de la visión de Millie. Ella ni siquiera tuvo tiempo de correr. Los dos hombres fueron muy ágiles y la tomaron como rehén. Ryan, Tyler, Warren, Albert y Millie salieron al jardín y descubrieron que Alison había sido tomada por la fuerza.

—Vengan por ella, Protector —dijo uno de ellos.

—¡Son ellos! —exclamó Millie.

Los dos hombres desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos llevándose a Alison con ellos. Ryan ensanchó los ojos y miró a Albert.

—¿Qué sucedió? ¿Qué fue eso?

—Tenemos que encontrar a Alison antes de que le hagan algo —advirtió Albert.

****

Esa noche, Harry y su esposa asistieron a una cena en casa de la familia Sullivan. Vivían en una mansión enorme, que había adquirido el fallecido Miles muchos años atrás. Durante la cena, Mark, que vestía un traje blanco y que hacía contraste con su cabello negro y ojos cafés, presentó a todos los asistentes a su prometida Sandra Mills: una mujer de veintitrés años, morena y de cabello negro rizado. Mark confesó a los Goth que él y Sandra habían definido la fecha de su boda para el mes de mayo del 2012 y quería que fueran parte del enlace. Las felicitaciones y los abrazos fueron bastante cálidos por parte de los Goth, quienes se sentían complacidos de que el joven les hubiera invitado.

Durante aquellos días, Mark vivía en la mansión con su madre, Margaret, y su hermana menor, Juliet Sullivan. Conoció a Sandra, su ahora prometida, en el último año de la universidad. Estuvieron juntos durante los últimos siete meses universitarios, luego de que Sandra le declarara su amor a Mark e insistiera en tener una relación de noviazgo. Días antes de la cena, Mark, convencido de que había encontrado a la mujer de sus sueños, le propuso matrimonio. Margaret y Juliet acompañaron a la pareja durante la cena. Margaret tenía cuarenta y cuatro años y Juliet tenía dieciséis. La joven cursaba el segundo año en la preparatoria Mullen. Cuando la cena finalizó, los Goth se dirigieron a casa, apresurados por descansar. Había sido un día lleno de actividades y no podían esperar a tirarse en la cama.

Eran alrededor de las diez de la noche cuando Harry cerró la puerta principal mientras su esposa subía a su habitación. Pero Harry escuchó voces en el patio de su casa. La curiosidad le llevó a ver a sus hijos acompañados de su profesor de Artes y una chica que no conocía. Harry se dirigió al jardín y cuestionó a los hermanos sobre sus visitas. Los nervios invadieron a los hermanos, pero Warren tomó el control de la situación. Trató de convencer a Harry de que se trataba del tío de Millie Pleasant que se pasó por el vecindario esa noche y quiso saludarlos.

—¿Cuál es su nombre, profesor?

—Bright. Albert Bright —le extendió la mano.

—Encantado —dijo Harry.

—Papá —Ryan pidió hablar— el señor Albert se pasó por aquí porque anda buscando una casa para mudarse y escuchó por mamá que tú conoces propiedades.

—¿En serio?

Albert asintió.

—Conozco algunos departamentos en renta, cerca de la preparatoria. Si te interesa, llámame y te contactaré con mis conocidos del sector inmobiliario.

—Muchas gracias.

Harry le entregó una tarjeta de presentación que Albert aceptó con mucha admiración. El señor Goth regresó al interior de la casa mientras el trío de hermanos y el guardián repasaban el plan de Millie para rescatar a Alison. Millie decía que los hechizos localizadores eran muy efectivos para encontrar personas y lo único que necesitaban era uno de sus objetos personales.

—Tenemos su bolso —sugirió Warren.

—Regresemos al granero. Así podré realizar el hechizo y encontrarla antes de que sea tarde.

Los hermanos pusieron a disposición de Millie todos los ingredientes necesarios para realizar el hechizo. El encantamiento de Millie fue diferente. En lugar de usar una piedra cuarzo, usó un mapa para localizar a Alison. El pasar de los minutos era una incertidumbre y la urgencia los llevó a localizar a Alison en el mismo lugar donde había estado con Ryan esa tarde, el bosque Nightwood. Alison se encontraba atada a un enorme árbol y durante más de dos horas escuchó las conversaciones de sus secuestradores. Era de noche y el resplandor de la luna cada vez era más intenso. Las luciérnagas brillaban y el viento soplaba fuerte.

Gracias a la teletransportación de Albert, los hermanos y Millie fueron capaces de llegar lo más rápido que pudieron. Cuando se soltaron las manos, después de aparecer, Warren y Tyler se agacharon alegando que tenían el estómago revuelto.

—Tuviste que decirnos lo que pasaba cuando Albert nos mueve de un lugar a otro —reclamó Warren.

—Creo que era justo que no lo supieran. Hasta ahora.

—Te pasaste de la raya, Ryan —dijo Tyler

Ryan sonrió mientras sus hermanos regurgitaban debido al malestar. Millie, que no tuvo una reacción secundaria, escudriñó los alrededores buscando a su hermana. Avanzaron su camino durante unos minutos por un sendero que los condujo a una zona lejos de la entrada del bosque. Cuando encontraron a Alison, notaron que la joven era custodiada. Uno de los secuestradores se acercó de manera sigilosa a Ryan.

—Hagamos un intercambio. Tú, Protector, por la chica.

—¿Cómo sabes que soy un Protector? —preguntó Ryan frunciendo el ceño.

—Es algo que no responderé.

—Pues no solo hay un Protector aquí. Somos tres —Tyler se puso por un lado de Ryan y Warren le hizo segunda.

El secuestrador se acomodó las gafas y miró bien a los tres chicos. Eran los nuevos Protectores.

—Ryan, tal vez quieren acercarse a ti porque sospechan que eres el Protector Elegido de la profecía —sugirió Albert.

Los secuestradores se miraron entre ellos.

—Así que son los Protectores Definitivos...

—No me importa si soy uno de los definitivos. No voy a permitir que le hagas daño a Alison.

Ryan tomó la iniciativa y caminó rápidamente hacia el demonio más cercano. Se concentró y movió rápido sus brazos y piernas para tener la postura ideal que le permitiera lanzar un golpe. Las habilidades le permitieron derribar al demonio. Albert comprendió que aquellos demonios querían a Ryan porque sospechaban que era el Protector de la profecía. No había duda de que eran enviados por la Orden de Gorsukey.

—Tal vez su plan era matar a Ryan para debilitar el Círculo Protector —sugirió Millie.

—Dudo que lo logren. Este chico es fuerte.

Ryan tuvo su primera pelea y no estaba yendo del todo bien. Tyler se unió a él en la pelea contra el demonio, mientras Albert observaba con regocijo. Warren fue el último en lanzarse al ataque y golpeó en el rostro al segundo demonio, lo que dio tiempo a Albert y Millie para desatar a Alison y ponerla a salvo.

—Cuando los Protectores aceptan su destino, o al menos una parte de ellos lo hace, la esencia de sus poderes conecta con su alma. Es ahí cuando la luz de la esperanza cumple su propósito —afirmó el Guardián.

—Entonces ¿no necesitan nuestra ayuda? —preguntó Millie que sostenía a su mareada hermana.

—No. Ellos pueden.

La pelea se detuvo por un momento. Ryan, en posición de defensa, observó a los dos demonios. Se secó el sudor que expiraba de su frente. Cuando los dos se lanzaron contra él, Ryan levantó las manos y una energía flotante en forma de fuego salió de sus palmas y embistió a los demonios. Warren y Tyler se detuvieron sorprendidos. El par de enemigos, envueltos en una ola de fuego que los rodeaba y los mataba, cayó al suelo y perecieron de forma inmediata hasta que los cuerpos se convirtieron en cenizas.

—¡Cuánto poder! —exclamó Warren.

Ryan, sorprendido, miró a sus hermanos. Ellos le sonrieron y se acercaron para darle un abrazo. Habían vencido a sus primeros enemigos en una primera batalla mano a mano.

—Ryan eres impresionante —elogió Tyler.

—Gracias, pero no lo hubiera logrado si no fuera por ustedes.

—Parece que me has destronado como el más fuerte —Warren le dio una palmada en la espalda— no voy a pelear, Ryan, solo quiero que sepas que nos vamos a ayudar entre los tres.

—Gracias, Warren —dijo Ryan— estaba tan nervioso, pero me sentía lleno de coraje y lo único que quería era acabar con ellos y proteger a mis hermanos.

Albert y las chicas se acercaron a los hermanos y Alison agradeció que la rescataran. Ahora, los hermanos podían confiar en Alison y Millie. De no ser por sus advertencias tal vez las cosas hubieran sido distintas.

—Me siento muy lleno de energía —dijo Tyler— es como si me conectara con mi verdadero yo.

—Cuando ustedes finalmente aceptaron, en parte, que debían enfrentar a esos demonios, la luz de la esperanza cumple su propósito y sus poderes conectan con su alma. Es parte del proceso. Es un llamado superior.

—¿Y qué significa esto? —Warren se aclaró la garganta—. Quiero decir ¿qué sigue ahora?

—Lamento decirles que esos malvados no serán los únicos y tampoco los últimos. Vendrán más amenazas y más ahora que, posiblemente, Gorsukey sepa que ustedes son los Protectores Definitivos.

—Tal vez por eso me querían ¿no? —Preguntó Ryan.

—No estoy seguro, Ryan. Pero debemos ser cautelosos de ahora en adelante. No sabemos si estos demonios lograron informar al líder de la Orden.

—Yo solo siento que quiero vengar a Akari y encontrar a los Protectores restantes —dijo Ryan.

****

La noche transcurrió tranquila en la residencia de los Goth. Harry y Carol conversaban en su habitación mientras se preparaban para ir a la cama y descansar. La señora Goth no paraba de hablar sobre lo bien que había estado la cena y Harry la escuchaba con la vista en la ventana.

—Me alegra ver a Margaret mejor. Ella quería mucho a Miles.

—A mi también me alegra saber que están siguiendo con sus vidas, sobre todo Mark. Miles estaría orgulloso de él, estoy seguro.

—¿Viste a Juliet?

—La joven se veía bastante seria.

—Margaret dijo que le pegó duro la partida de su papá.

—Es normal. Está en la edad más crítica de su vida. Lo digo porque tenemos hijos adolescentes. Bueno, excepto Warren.

Carol asintió y se echó el cabello para atrás.

—Entonces ¿dices que el profesor de Artes estaba abajo?

—Cierto. El tipo busca un departamento. Estaba pasando por la zona y cree que los chicos podrían saber de uno, pero hay algo que no me cuadra de él.

—¿A qué te refieres?

—Llevamos poco tiempo viviendo en esta ciudad como para que ese hombre asuma que nuestros hijos conocen el vecindario. El profesor no me dio buena espina.

—Tiene sentido.

—¿Lo dices por su visita inesperada?

—Lo digo porque estuvo aquí el otro día alegando que estaba ayudando a Ryan con sus opciones universitarias.

—Es raro que alguien nuevo quiera involucrarse demasiado en la vida de los chicos.

—O tal vez es una buena persona.

—No lo creo.

—Harry —Carol hizo una pausa— ¿crees que los chicos?

—Oh Carol, ni siquiera lo pienses. Ellos no pueden saber lo que nosotros sabemos.

—Harry, ya sé que ellos no pueden enterarse. Pero lo que nosotros si podemos hacer es descubrir que está tramando esa chica y el profesor de Artes. Siento que debemos hacerlo, después de todo, ya estamos en Terrance Mullen.

Carol caminó unos metros y se acercó a su esposo. Le tomó las manos y Harry le miró a los ojos.

—Ya se me ocurrirá algo, no te preocupes por eso —aseguró Carol.

—Es bueno saber eso.

—Tal y como estaba previsto. Parece que después de veinticuatro años finalmente el hechizo funcionó. Si es como me lo platicaste.

—Temía tanto que llegara este día.

—Tienes que confiar en el cauce de las cosas.

—Solo espero que ellos jamás se enteren que nosotros sabemos que son parte del Círculo Protector.

Harry, consternado, tomó la mano de su esposa.

CAPÍTULO 3

UNA DOBLE BENDICIÓN

La historia de la familia Pleasant tuvo sus orígenes en Salem, durante la cacería de brujas. Se decía que solo algunas mujeres Pleasant estaban destinadas a ser brujas, una vez que llegaran a la adolescencia. Había muchas historias en la línea de brujas, como el caso de la bruja que también fue Protectora. Aunque no todos en la familia veían esto con buenos ojos, ya que la Protectora desistió en sus responsabilidades como bruja.

Teresa, la madre de las chicas, llegó a Nueva York en 1989, después de haber vivido en Terrance Mullen desde que tenía uso de razón. Contrajo matrimonio con Dylan Busch en el año de 1990, quien la dejó posteriormente en 1994, cuando Alison era una recién nacida. Teresa sabía que regresar a Terrance Mullen era un peligro para ella, así que se mudó a Minneapolis en 1998. Tiempo después, supo a través de algunos amigos suyos que Dylan, padre de Alison y Millie, había fallecido en los ataques terroristas de las torres gemelas en 2001. Dylan se encontraba trabajando, como oficinista, en uno de los edificios cuando sucedió el ataque.

Teresa apenas podía subsistir con sus ingresos, pero pudo pagarse la universidad. Obtuvo un título y trabajó un tiempo como recepcionista. Cuando logró sentirse segura, regresó a Terrance Mullen en 2003 y buscó una nueva oportunidad. Encontró trabajo como consejera estudiantil en la preparatoria Mullen y logró estabilizar sus finanzas. Para vigilar de cerca a sus hijas, las inscribió cuando cumplieron la edad requerida.

La noche en que Millie descubrió sus poderes, en agosto de 2009, Teresa la llevó al cementerio North Dale. Las Pleasant tenían un ritual para sellar su conversión como brujas desde muchos siglos atrás. La nueva bruja tenía que beber sangre de una bruja antecesora y recitar una serie de cánticos sobre un pentagrama, que era dibujado sobre el suelo. Teresa siempre se aseguró de continuar la tradición. Sus hijas debían convertirse en las brujas que estaban destinadas a ser. Sin embargo, mantuvo todo en secreto para que Alison no se enterara, hasta que un día Millie fue testigo del primer acercamiento de su hermana con la magia. Al sospechar de lo que se trataba, informó a su madre. Esto fue algo sorprendente, ya que las Pleasant no se convertían en brujas hasta cumplir los dieciséis.

Durante el mes de septiembre de 2010, Alison completó su ritual de conversión. Su madre y hermana notaron lo fascinada que estaba con la magia al usar sus poderes de manera inmediata. Esto preocupó un poco a Teresa, quien, con tal de proteger a sus hijas, les pidió que no hicieran magia sin su consentimiento. Pero esto no detuvo a las hermanas, que a menudo, se escapaban al bosque Nightwood para practicar sus primeros hechizos.

****

La investigación que Harry realizó sobre las hermanas había sido exhaustiva. No tenía una respuesta que aclarara sus dudas sobre las intenciones que tenían con sus hijos. Habían pasado apenas diez días del rescate de Alison y el tema de debate entre el señor y la señora Goth seguían siendo las Pleasant.

Carol había descubierto que las hermanas tenían ancestros que estaban relacionados con la magia, sin embargo, no sabía si Alison o Millie estaban involucradas. Aun así, Harry decidió mantener sus sospechas y estar en alerta. Esa tarde, Carol escuchó a sus hijos llegar a casa y de inmediato cambió el tema de conversación que mantenía con su esposo. La puerta principal se abrió de golpe. Tyler y Ryan entraron a la casa mientras hablaban sobre Juliet Sullivan, a quien Tyler había conocido en una de sus clases. La profesora les había pedido formar equipos con varios compañeros y, casualmente, a Juliet le tocó estar en su equipo. Tyler estaba fascinado con la joven. Le parecía sumamente atractiva, aunque, no paraba de decir lo distraída que era.

—¿Están hablando de Juliet Sullivan? —preguntó Harry.

Ryan y Tyler levantaron la vista y vieron a sus padres mirándolos desde el balcón.

—¿Cuánto tiempo llevan escuchando nuestra conversación? —preguntó Ryan.

—Un poco —Harry se mofó de sus hijos— lo suficiente para saber que tienes interés en Juliet.

—¿La conocen? —Tyler se cruzó de brazos.

—Sí, claro. Es la hija de Miles y hermana de mi actual socio, Mark Sullivan.

—¡Qué pequeño el mundo! —Tyler se impresionó.

—Creo que Miles y yo debimos hacer que nuestras familias convivieran más. Así ustedes hubieran podido conocer más a Juliet.

—Ya decía yo que se me hacía conocida —dijo Ryan.

—Bueno, todavía no es tarde para conocerla —Tyler le sonrió a su hermano.

El señor y la señora Goth descendieron los escalones y se alegraron de ver a sus hijos de vuelta de la escuela. Parecía que estaban viviendo la vida como Harry quería y sus hijos se estaban acoplando. Ryan, algo inquieto, sujetó su mochila por las agarraderas y se acercó a su madre.

—Mamá... sé que lo dijiste hace unas semanas. ¿Crees que podamos usar el granero para nosotros?

—¿Para ustedes? ¿Se refieren a vivir ahí?

—No. Hablo de hacer los deberes escolares y reunirnos con nuestros amigos.

—¿Quiénes son sus amigos? —preguntó Harry.

Ryan y Tyler se miraron mutuamente. Los únicos amigos que tenían en aquel momento eran Alison y Millie. Ryan temía que, por ser jóvenes, sus madres les prohibieran recibir amigas en casa. Pero la señora Goth se portó de lo más flexible ese día.

—Solo conocemos a Alison y Millie. Estoy a un mensaje de confirmación para que Alison llegue venga a nuestra casa. De lo contrario, tendré que ir a la de ella.

—Ya veo —dijo Carol.

—Además —Tyler se interpuso de nuevo— el granero es el lugar más tranquilo de la casa.

—Yo no tengo ningún problema —asumió Harry— ¿qué hay de ti, Carol?

—Está bien, chicos. Solo recuerden que deben cuidarse.

Ryan frunció el ceño y miró a Tyler.

—Nada de novias, ¿les parece?

—Mamá, por favor —Ryan se sonrojó y salió del vestíbulo.

—Tienes que cuidar a tu hermano, Tyler —Carol fue objetiva— pueden usar el granero para ustedes, pero nada de novias ni fiestas.

—Está bien mamá, no te preocupes.

Harry y Carol se despidieron de Tyler, que siguió a su hermano menor. El matrimonio tenía pensado ese día visitar algunos locales en el centro de la ciudad. Carol quería montar una tienda de antigüedades en Terrance Mullen. Era uno de sus más grandes sueños y fue la condición que le puso a Harry para mudarse a la ciudad. Mientras caminaban hacia su auto, continuaron sus indagaciones sobre las hermanas.

—Creo que fuiste algo dura con Ryan. Si el chico quiere tener novia, ¡qué la tenga!

—Yo creo que hice lo que cualquier madre haría. Además, no es esa la razón por la que acepté que usaran el granero.

—¿Entonces?

—Tener de cerca a las hermanas nos ayudará a saber más sobre ellas.

—Qué lista eres.

Harry le abrió la puerta del coche y Carol entró. Carol se acomodó el cinturón de seguridad, colocó su bolso sobre el regazo y se dirigió a su esposo cuando este se puso al volante.

—Olvidé decirte que contraté a un detective para seguir a las hermanas.

—Espera —Harry soltó el volante— ¿qué hiciste qué?

—Solo quiero averiguar por qué se están acercando a mis hijos. Si lo que me dijiste es cierto, entonces creo que es el mejor momento.

—Te dije que no estaba seguro. Nunca supimos que si el hechizo había funcionado.

—Harry, el comportamiento de nuestros hijos no es normal y menos con ese profesor y las hermanas merodeando cerca. Algo sucede y debemos ser cautelosos.

—Debemos irnos.

Harry prendió la marcha del coche y abandonaron el vecindario.

****

Millie llamó a Tyler esa tarde. Deseaba tener a un amigo a quien contar sus experiencias relacionadas con la magia, alguien que no fuera Alison. Aunque Tyler no luciera muy contento con la idea, aceptó la invitación de la joven. Se reunieron en una cafetería de mayor concurrencia en la ciudad. Se llamaba “La Manzana de Cristal”, y según los Mullenos, preparaba el café más delicioso de Terrance Mullen. El lugar pertenecía a una mujer llamada Amber Gibson, que casualmente, era amiga de Teresa Pleasant. Por lo que, de vez en cuando, las hermanas tenían ciertos descuentos. Millie le contó a Tyler que Amber convenció a su madre, cuando regresaron a Terrance Mullen, de abrir un restaurante mientras conseguía un empleo en la ciudad. Teresa tenía un dinero ahorrado y Amber la ayudó a juntar el resto.

—¿Entonces Amber también es dueña de la Cocina Pleasant?

—Lo fue un tiempo. Mi mamá le compró la parte que le correspondía. Esa fue la condición de mi madre para aceptar la idea de Amber.

—Vaya que tu madre tiene una buena amiga.

Tyler y Millie se habían mantenido en contacto los últimos días. Se hicieron muy amigos cuando descubrieron que tenían muchas cosas en común, como el hecho de ver las mismas series de televisión. Aunque, a veces, Tyler no se sentía de la misma manera que Millie con la magia. Sentía que la chica era muy obsesiva y parecía tener mayor interés en Juliet.

—Me sorprende que ahora estés más interesada en la magia. Hace unos días querías salir corriendo de casa.

—Alison tenía razón. La magia nos dio un propósito. Creo que hablar contigo me ha ayudado a abrazar la idea de que por fin descubrí porque soy una bruja. Mi deber es ayudar a los Protectores.

—Entonces ¿nunca enfrentaron a un demonio antes de conocernos? —Tyler sintió curiosidad.

—Solo en dos ocasiones. Pero nunca fuimos atacadas. Creo que, cuando comenzábamos a usar nuestras magias, Alison y yo nos metimos en una zona peligrosa. Era de noche y logramos ponernos a salvo. Se dice que hay vampiros en toda la ciudad.

—¿Todos en tu familia son brujos?

—Solo algunas mujeres Pleasant. Por herencia nacemos siendo brujas y depende de nosotras desarrollar los poderes.

—Todavía no me queda claro ¿cómo fue que supieron de Ryan?

—Por las visiones. Mira, todavía no sé cómo funcionan, es un poder algo complejo. Yo solo sé que veo cosas que van a pasar en el futuro.

—¿Cómo fue tu primera visión?

—Vi a Alison caer por las escaleras e ir a parar al hospital.

—¿Lo evitaste?

—Sí, me di cuenta porque, un día después de la visión, ella tenía las mismas ropas y logré detenerla.

—Le ahorraste ir a parar al hospital. Aunque una caída pudo ser mortal.

—Sí, y ese día que salvé a Alison le conté a mamá y ya sabes el resto...

—Entonces ¿cómo fue lo de Ryan?

—Mira... Terrance Mullen es una de las pocas ciudades en el mundo que se encuentra ubicada sobre algo, que algunos llaman, “El Origen de Todo”.

—¿A qué te refieres?

—Es un punto donde grandes energías se concentran. No sé si sucedió antes o después de que ustedes llegaran a la ciudad, pero tuve esa visión. Vi a Ryan, con las manos llenas de fuego, luchando contra monstruos y personas que ya sabemos que son demonios. Tenía las pupilas llenas de fuego. Después, lo vi rodeado de otras dos personas. Estaban en un lugar extraño mirando un mapa. Le conté a Alison y ella se impresionó de sobremanera. Es obvio que, cuando vi a Ryan por primera vez, no lo reconocí porque en la visión no lo vi bien.

—Impresionante —dijo Tyler asombrado— imagino que esas dos personas que estaban junto a Ryan éramos Warren y yo.

—Solo vi siluetas. Pero fue increíble. Mira, a veces siento que alguien me mandó esa visión. Tal vez el Origen de Todo nos conectó a Ryan y a mí. Mi madre dice que alguien pudo haber intervenido. Nosotras solo sabemos que existe un grupo de guerreros poderosos en este mundo y esos son los Protectores. Pero no estaba muy segura porque tengo entendido que son cinco quienes conforman El Círculo Protector.

—¿Cómo es que sabes de los Protectores?

—Mi madre tiene un libro de magia que guarda datos sobre seres mitológicos. En dicho libro hay una profecía escrita con la que Alison y yo nos obsesionamos. Habla sobre unos Protectores Definitivos que lo cambiarán todo. Cuando le mostré a Alison un retrato sobre el chico que vi en mi visión, ella se puso como loca. Nunca nos imaginamos que lo encontraríamos hasta que ella conoció a Ryan y tuvo esa sensación increíble cuando estuvo con él.

Tyler estaba impresionado con las revelaciones de Millie. Durante el rato que conversaron ella le mostró su libro de magia, que recibió de su madre y donde se hablaba sobre los Protectores. Era un libro que solo las brujas Pleasant poseían y que pasaban de generación en generación.

****

Alison y Ryan preparaban los ejercicios de tarea que debían entregar para una de sus clases. Esa tarde, Alison no paraba de cuestionar a Ryan sobre los eventos sobrenaturales recientes y el chico comenzaba a incomodarse. Trató de cambiar el tema de conversación por varios intentos. Quería enfocarse en su tarea en lugar de pensar sobre su nueva y doble vida. Pero Alison no se rendía y cuando terminaron sus deberes le invitó de nuevo al bosque Nightwood. Ryan se mostró un poco reacio, pero Alison terminó convenciéndolo. Había algo especial que la chica quería mostrarle y el joven cedió ante las insistencias. Se adentraron en las profundidades del bosque cuando llegaron. Alison quería contarle a Ryan la historia de cómo se convirtió en una bruja. Ella siempre había querido ser alguien especial y tener un impacto en el mundo. El bosque le hacía conectar con esa parte de su ser y Alison era atraída hacia él.

—Sabía que algo extraño sucedía cuando Millie me salvó de caer por las escaleras. Siempre me pregunté ¿cómo es que sabía lo que iba a pasar?

—Seguro que fue un presentimiento.

—Se le llaman visiones —dijo Alison— desde entonces comencé a sospechar que algo me ocultaban ella y mamá. Ellas salían durante las noches y tenía conversaciones que no querían que yo escuchara.

—Debió ser incómodo.

Ryan se cruzó de brazos mientras Alison admiraba la enormidad de los árboles.

—Mamá decía que yo era especial porque me convertí en una bruja antes de cumplir los dieciséis.

—¿Crees que sucedió por algo?

—Sé que todo tiene una razón de ser. Aunque, si mi destino era ser una bruja, la edad no sería un problema. Podría estar cumpliendo treinta y recién descubriendo mis poderes.

—Estoy seguro de que sí, existe una razón.

Ryan no entendí mucho de lo que Alison quería esa tarde. Sabía que la chica era bastante rara y, por más que quería abandonar el bosque, algo le hacía quedarse y no podía entender la razón. Conversaron durante treinta minutos mientras caminaban por los alrededores. Se acercaron a un lago, cuya belleza les dejó sin habla. Las tranquilas aguas de movían lentamente y Ryan se agachó para tocarlas.

—¿Verdad que es hermoso?

—Sí —dijo Ryan asombrado— así que esto es lo que querías que viera.

—Así es. Este bosque tiene una vibra que me encanta. El lago se llama Woodlake. Millie y yo veníamos cada sábado, cuando mamá nos prohibió usar la magia sin su consentimiento. Ella nos explicó que existían seres mitológicos en este lugar, aunque nunca los hemos visto. Millie dice que Terrance Mullen se encuentra en un punto donde grandes energías se concentran. Le llaman “El Origen de Todo”.

—Ahora entiendo muchas cosas.

Alison se puso en cuclillas con una sonrisa dibujada en el rostro. Acercó su mano a una rosa cuyos pétalos estaban cerrados. Tocó la planta mientras miraba a Ryan.

—Este es un lugar mágico, hermoso y te juro que podría vivir aquí.

Alison sujetó la rosa y la observó detenidamente. La planta creció de manera inesperada abriendo su receptáculo. Alison soltó la rosa, bastante sorprendida.

—¡Eso fue increíble!

—Ese no es mi poder —Alison soltó la rosa confundida— yo no puedo hacer eso.

—Tal vez tus poderes como bruja están cambiando o... ¿creciendo?

Alison movió la cabeza asombrada. No podía entender lo que había pasado.

—No, Ryan. Mi único poder es la telequinesis. ¿Qué diablos pasó? ¿Tú hiciste algo?

—Yo no hice nada. Tú hiciste crecer esa flor.

—No, te juro que no tengo ese poder.

Ryan se cruzó los brazos y frunció el ceño. Entonces comprendió algo y observó a Alison, que le restregaba su sorpresiva reacción.

—Albert dijo que tenía que encontrar a los Protectores restantes —afirmó Ryan— por eso sentiste esa energía en mí y fue fácil canalizar mis poderes a través de ti. Y también creo que por eso te sientes muy conectada a este lugar. Y hoy más que nunca.

—No, tienes que estar bromeando.

—Alison —Ryan sonrió— eres una Protectora.

—Ryan...

—¡Lo digo enserio! ¡Guau, esto es sorprendente! ¡Tu hermana se va a quedar...!

—No digas nada. No sabemos si es cierto.

—Creo que la única forma es preguntándole a Albert.

****

La búsqueda de un local para cumplir el sueño de Carol llevó al matrimonio Goth a visitar algunos locales en el centro de la ciudad. A Carol le gustaban los centros comerciales, en especial el que se encontraba en la zona más transitada de la ciudad. El lugar era de dos pisos y tenía restaurantes, un bar, un cine y una tienda de comics. El local en el que Carol estaba interesada se encontraba en la planta baja y no tenía duda que era la ubicación perfecta. Solo había una cosa que hacía falta: la firma del contrato con el arrendador. Harry quería negociar la compra del local. Creía que, si el sueño de su esposa no tenía éxito, podrían usar el local para abrir un negocio de otro giro. Carol se molestó cuando escuchó la propuesta de su esposo por la falta de fe que mostraba en su sueño. Ella tenía expectativas muy altas en la tienda y realmente quería abrirla.

Cuando se reunieron con el administrador, esa tarde, la señora Goth recibió una llamada telefónica de la persona que había contratado para espiar las hermanas. El informante era un misterioso hombre que había seguido a Millie y Tyler hasta la Manzana de Cristal. Carol colgó la llamada y regresó su atención a Harry. Estaban en una oficina repleta de retratos. El administrador del centro comercial, un hombre llamado Marcus de cabello canoso y que aparentaba unos cuarenta y tantos, se aseguró de tener toda la documentación en regla para cerrar la oferta con la señora Goth.

—Por fortuna traje todos los documentos conmigo, señor Marcus. ¿Vendrá el dueño para la firma?

—No se preocupe. Ya tengo la firma del señor Watkins y él estuvo de acuerdo en rentárselo.

—Qué bien. Le agradezco que confiara en mí.

—Señora Goth, para mí es un placer atender a la esposa del señor Harry. He escuchado mucho sobre él aquí en la ciudad. Es una lástima lo que sucedió con su socio, el señor Miles.

—Sí —dijo Harry— fue devastador para todos.

—Todos los documentos están en regla, el pago de la renta y el depósito están hechos —Marcus observó los documentos que tenía en una carpeta— el local es suyo señora Goth.

Marcus le entregó unas llaves a Carol, quién mostró lo emocionada que estaba. Minutos más tarde, Marcus indicó la salida al matrimonio Goth y cerró su oficina. Harry y Carol bajaron a la primera planta e hicieron una visita al local que Carol había arrendado.

—Es perfecto —dijo Carol— tal como lo imaginé.

—Me alegra escuchar eso. ¿Ya tienes el diseño de la tienda?

—Sí, tengo que ver lo de la compra de todas las antigüedades que quiero ofrecer. Me he comunicado con un coleccionista que vive a una hora de Terrance Mullen. Voy a asistir a una subasta que está organizando.

—Me alegra que ya tengas todo el plan.

—Por cierto —Carol se cruzó de brazos— hablé con el investigador. Tyler se vio con una de las hermanas.

—Carol, por favor, son amigos.

—Bueno, nosotros sabemos que ellos pueden ser los Protectores. El círculo está por... —Carol fue interrumpida.

—El círculo se completará. Si ellos están destinados a ser los Protectores, no habrá nada que podamos hacer para evitarlo. Estábamos esperando que esto sucediera.

—Tú lo estabas esperando.

—Carol, por favor.

—Harry, no quiero discutir. Solo estoy preocupada por mis hijos.

Harry se incomodó un poco con la actitud frenética de su esposa, que salió del local y comenzó a caminar hacia el estacionamiento.

—Carol, ¿a dónde vas?

—Llévame a casa. Tengo que poner en marcha lo del negocio.

****

Warren escuchaba música mientras se dirigía a casa en su coche. Tenía un gusto muy notable por el rock independiente y era fanático de la banda Band of Horses. Acababa de salir de su última clase en la universidad, que terminó a las 8:40 de la noche. Llegó a casa y aparcó el coche sobre la calle, pero algo llamó su atención. Una extraña mujer de cabello rubio y que vestía ropas de cuero, con un antifaz sobre el rostro, le miraba fijamente. Warren, que no estaba seguro de quien se trataba, bajó del auto con su mochila en manos. Aquella mujer no se mostraba nada amigable, sobre todo por la forma en la que lo observaba.

—¿Disculpe? ¿Se le ofrece algo?

Warren no obtuvo respuesta por parte de la mujer.

—No es normal ver a personas vestidas como usted. ¿Es un disfraz de Canario Negro? ¿Se celebra algo en especial?

De nuevo, la mujer no respondió y Warren decidió pasar de largo. Caminó hacia la entrada de la casa, pero la mujer le siguió. Warren caminó rápido hasta que percibió una luz a sus espaldas. Se giró y vio a la mujer que se colocaba en posición de ataque.

—No tan rápido, Protector.

Sin saber qué hacer, Warren comenzó a correr y se ocultó detrás de un árbol. No tenía idea de cómo usar sus habilidades de Protector y no estaba tan seguro de atacar a una mujer. Pero sabía que la mujer estaba ahí para hacerle daño, lo que le daba un motivo suficiente para defenderse. La mujer hizo aparecer rayos eléctricos en sus manos y los lanzó contra el árbol en el que Warren se escondía. El joven salió disparado y corrió hasta el granero, abrió la puerta y cerró con llave. Tyler y Millie, que se encontraban leyendo algunos libros de magia en el recibidor, se pararon de inmediato. Warren colocó su mochila en un sofá y miró a través de una de las ventanas. No había rastro de la mujer.

—Warren ¿estás bien? —cuestionó Tyler.

—No lo sé —dijo Warren un poco alterado— todavía no me acostumbro a esto.

—¿A qué te refieres?

—Una mujer intentó atacarme en la entrada de la casa. Corrí porque no supe qué hacer.

Los dos hermanos y Millie escucharon la llegada de Albert, que no tenía buenas noticias para darles.

—Sentí una presencia cerca de ustedes. ¿Están bien?

—Una mujer trató de atacarme.

—Los Reyes Mágicos sintieron la aparición de un nuevo Protector. Seguro que Gorsukey mandó a uno de los suyos para hacerse cargo.

—¿Pueden saberlo? —preguntó Tyler.

—Gorsukey tiene a una vidente que me causó problemas antes. Se llama Jantana.

—Espera —Millie se acercó— ¿hay un nuevo Protector? ¿Dónde?

—Los Reyes Mágicos sintieron que ese Protector usó sus poderes por primera vez. Ellos pueden sentirlo cuando sucede. La magia de los Reyes Mágicos está conectada a los poderes de los Protectores.

Alison y Ryan abrieron la puerta repentinamente e interrumpieron la conversación.

—Escuché lo que conversaban —dijo Ryan— sé de lo que hablan.

—¿En serio? —preguntó Warren.

—Creo que Alison es esa nueva Protectora.

—Tienes que estar bromeando. ¡Eso no es posible! —dijo Millie sorprendida.

—Me temo que es verdad. Ryan y yo estábamos en el bosque y de alguna manera logré hacer que una flor creciera y brotara con tan solo tocarla.

—Pero tú no tienes ese poder. ¿Cómo es posible?

—Dímelo tú. Nosotros solo... charlábamos y de pronto sucedió.

—Creo que tal vez eso explica algunas cosas. Como el hecho de que te convirtieras en una bruja antes de tiempo. Tu destino no era ser una bruja —Millie hizo una pausa, boquiabierta— sino una Protectora.

—Las brujas no están exentas de convertirse en Protectoras —aseguró Albert— ustedes lo saben. La brujería es algo hereditario, algo que llevan en su sangre, pero convertirse en Protector es un llamado superior

—¿Alison puede controlar las plantas? —Ryan trató de entender.

—No. Ella puede mantener contacto con algunos elementos de la naturaleza: los animales, las plantas, los fenómenos naturales —explicó Albert.

—¿Es así como hizo crecer la planta? —preguntó Millie.

—Solo aceleró su crecimiento porque la planta está conectada a la naturaleza. Así como Tyler puede congelar el agua o evaporarla, Warren puede producir electricidad y calor a través de los metales. Sus poderes actúan como una extensión de cada elemento natural.

—No sé qué decir —Alison tomó asiento.

—Ahora somos cuatro —dijo Warren— suficiente como para hacer frente a quién me haya atacado en la entrada.

Alison se mostró resistente ante el hecho de ser una Protectora. Sus inquietudes la llevaron de nuevo hasta el lago Woodlake, dentro del bosque Nightwood, donde su grupo de amigos esperaba que pudiera conectar con la naturaleza. Después de un serio intercambio de ideas, Albert creyó que era bueno probar las habilidades de la nueva Protectora. Aunque nunca notaron que la madre de los hermanos, Carol Goth, les había seguido y los espiaba escondida en su auto. Tenía un arma a la mano y en todo momento se ocultaba para no ser vista. La señora Goth tenía una personalidad muy misteriosa y su actitud dejaba mucho que desear. Tomaba medidas sumamente drásticas y Harry creía que su esposa cruzaba los límites.

El tiempo transcurrió en el bosque y Warren parecía más interesado en investigar a la mujer que lo atacó esa noche. Sin embargo, Ryan quería ayudar a Alison en su encuentro con la naturaleza nocturna. Sentía algo profundo por ella, que iba más allá de ser una simple Protectora. Aunque Ryan comenzaba a creer que la primera conexión que amos sintieron fue su vínculo como Protectores, que comenzaba a afianzarse. El encuentro con la naturaleza duró muy poco. La mujer que atacó a Warren volvió a hacer una aparición sorpresiva. Pero no estaba sola, iba acompañada de tres extraños hombres que vestían muy elegantemente y que llamaron la atención de los chicos.

—Hola Albert —saludó la mujer— o debo decir... Hilarius. Ha pasado mucho tiempo ¿no?

Albert se quedó con un nudo en la garganta. Había reconocido la voz de la mujer. Ryan y sus amigos esperaron una reacción por parte del Guardián.

—Kali —Albert frunció el ceño— ¿qué quieres?

—Esa es la mujer que vi en la casa —dijo Warren.

Kali se quitó el antifaz que cubría parte de su rostro, dejando al descubierto a una mujer bastante guapa. Tenía unos ojos verdes que aludían una frívola personalidad y unos labios carnosos y rosados que expresaban una mirada de odio en su rostro.

—¿La conoces, Albert? —preguntó Ryan.

—Es una larga historia. Kali... es una bruja.

—Parece que has estado ocupado atendiendo a tu equipo de Protectores. No has cambiado nada.

—Lo que sea que estés buscando, déjalos a ellos.

—No busco venganza, Albert. Estoy aquí porque ellos son mi objetivo. No tú —recalcó Kali.

Alison se mantuvo al lado de su hermana en todo momento. Tenía miedo. Nunca antes se había sentido tan amenazada como hasta ahora. Kali levantó las manos y movió la mirada para hacer una señal a los hombres que aparecieron junto a ella. Solo bastaron unos segundos para que Kali ordenara un ataque.

—¡Acaben con ellos! —gritó la bruja.

Kali había subestimado a los Protectores. Ryan, Warren y Tyler confiaron en sí mismos y decidieron defenderse. Cuando uno de los hombres le lanzó el primer puñetazo a Ryan, este se lo regresó triplicado y con una fuerza increíble que lo mandó muy lejos. Tyler y Warren se quedaron sorprendidos por la reacción de su hermano y se sintieron más confiados de entablar batalla esa noche. Usaron las técnicas que, hasta el momento, conocían y podían dominar para disminuir el peligro que representaban sus enemigos. Albert los clasificó como demonios de la Orden de Gorsukey, que solo seguían órdenes de su amo. Uno de ellos trató de apuñalar a Tyler con un cuchillo, pero falló cuando el joven logró quitárselo de encima con un golpe en el estómago. El hombre tomó fuerza y se lanzó hacia Tyler, quien colocó sus manos sobre su cabeza, antes de que pudiera perpetrar su ataque. La cabeza del demonio se congeló hasta que explotó en pedazos. El resto del cuerpo cayó inerte al suelo y Tyler, asombrado, retrocedió mirando sus manos.

—Lo maté —se dijo a sí mismo— no puedo creer que maté a alguien.

—Tyler, son demonios, no personas —dijo Albert.

—¡Pero parecía una persona!

—No lo son, Tyler.

Tyler pasó de esbozar una mirada confundida a dibujar una sonrisa en su rostro. Aprendió a confiar en sí mismo y seguir las indicaciones de su Guardián.

—Eso es solo una probada de lo que son tus poderes cuando controlas tus miedos.

Ryan se apresuró cuando era perseguido por otro de los demonios. Corrieron a través del bosque, buscando un lugar donde ponerse a salvo. El malvado demonio quería apuñalar al Protector del Fuego, quien ideaba una estrategia en su cabeza para poder defenderse y matarlo a cualquier costo. Para los hermanos, la idea de matar resultaba abrumadora. Pero Albert siempre les hacía hincapié en que sus enemigos ni siquiera eran humanos. Kali, por otro lado, disfrutó viendo como los Protectores peleaban mano a mano con los demonios que había llevado. Mostraba un total ímpetu y sonriendo con los brazos cruzados. Alison, que no pudo contener su coraje contra la bruja, se mostró lista para atacarla y darle una lección. El esfuerzo que los chicos estaban haciendo al enfrentar al resto de los enemigos le dio la suficiente confianza para querer encargarse de Kali. Pero Albert le detuvo y le pidió que no atacara a Kali.

—Puedo defenderme, Albert —aseguró Alison.

—Aún no controlas tus poderes como Protectora. Además, Kali es muy poderosa.

—Soy una bruja y puedo usar mi telequinesis para defenderme. No me subestimes, por favor.

Alison ignoró a Albert por completo y decidió correr el riesgo de su vida. La joven estaba segura de controlar sus emociones y caminó hacia Kali, quien percibió a la joven acercándose desde las lejanías.

—¿Y tú qué? —preguntó la malvada bruja.

—No te tengo miedo.

—Deberías. Puedes preguntárselo a Albert.

Alison alzó las manos y creó una potente energía invisible que sacudió los cabellos de Kali. Fue lo suficiente para asustar a un venado que salió espavorido de su escondite. Alison logró un acercamiento con Kali, que comenzó a tomar en serio a la chica.

Ryan tuvo sus dificultades con el demonio al que enfrentaba. La pelea se había convertido en una persecución por todos los alrededores de la zona. Pero cuando el demonio logró atrapar al joven, Ryan no pudo quitárselo de encima. Warren cuidaba sus espaldas de ser atacado por un tercer demonio, que buscaba la manera de tomar desprevenido al chico y clavarle un cuchillo. Warren nunca había usado magia para defenderse. Le resultaba difícil invocar el poder que yacía en su interior. Entonces, el joven se habló a sí mismo y comenzó a contar sus respiraciones. Levantó las palmas de sus manos y unas energías en forma de rayos eléctricos pequeños se formaron encima. Warren abrió los ojos y observó sus manos. Sorprendido y sin perder tiempo, corrió hacia el demonio y le electrocutó la cabeza hasta matarlo. La sensación de triunfo alegró al joven cuando el cuerpo de su enemigo cayó al suelo. Warren había matado a su primer demonio.

Las cosas se complicaron para Alison cuando, de una patada en el estómago, Kali la lanzó contra un arbusto. La nueva Protectora se levantó de nuevo y se lanzó a la batalla contra la bruja. El enojo y la frustración comenzaron a apoderarse de ella. Abrió las palmas de sus manos frente al suelo y comenzó a gritarle a la bruja. Alison se elevó en el aire mientras que, debajo de ella, un agujero negro se formó, trayendo consigo la aparición de un extraño vórtice.

—¡Oh no! —Albert exclamó—. Alison, ciérralo.

—¡No puedo! ¡No sé cómo! —Alison estaba tan sorprendida como todos.

Ryan miró el abismo que Alison había creado en el suelo. Fue la oportunidad perfecta para deshacerse de su oponente, que estaba encima de él. Ryan lo llevó al abismo y lo empujó dentro, lo que dio por terminaba su batalla. Ryan observó con sus ojos ensanchados el vórtice creado por Alison. Millie se acercó a su hermana, que continuaba levitando en el aire. Alison tenía miedo de morir y no sabía cómo detenerse. Millie le tomó el antebrazo y le dio palabras de aliento.

Kali estaba sorprendida por la cantidad de poder que Alison poseía y concluyó que estos Protectores eran muy diferentes a los que conoció en el pasado. Había algo en ellos que despertaba cierto interés y eran lo bastante poderosos como para tratar de matarlos. Alison se tranquilizó y el vórtice se disipó, originando el cierre del agujero negro. Las lágrimas le invadieron y se echó a llorar mientras abrazaba a su hermana.

—Vaya que los subestimé —dijo Kali— Gorsukey no se alegrará nada cuando escuche lo que tengo que decirle de ustedes. Más vale que estén preparados.

Kali desapareció en un parpadeo, confundiendo a los Protectores. Tyler escudriñó los alrededores y se dio cuenta de que estaban solos.

—¿Qué diablos sucedió? —preguntó Warren.

—Nunca había visto algo como lo que Alison logró. Debe ser porque es mitad bruja y mitad Protectora.

—Logró cerrar el agujero negro. ¿Significa que estará bien?

—Sí.

—¿Cómo voy a estar bien después de saber que lo que hice pudo matarnos a todos? —preguntó Alison.

—Ali, aprenderás a dominarlo —Millie trató de reconfortar a su hermana— tal y como sucedió cuando te convertiste en bruja.

—Deberíamos volver a casa para descansar —sugirió Warren.

Carol Goth llevaba algunos minutos presenciando lo acontecido esa noche en el bosque. Volvió a su auto, lista para abandonar el lugar, cuando vio que los chicos comenzaban la retirada. Encendió la marcha, prendió luces y salió conduciendo a toda prisa. Tomó el camino que conducía directo a la entrada de Terrance Mullen. A medida que caminaban hacia el coche de Warren, que se encontraba aparcado cerca del lugar, Ryan se percató de la presencia de un automóvil que salía a toda prisa del bosque.

—¿Vieron eso? —Ryan señaló unas luces que se divisaban a la distancia.

Todos se quedaron parados y mirando en la dirección indicada por Ryan. El Protector de Fuego no se contuvo y corrió en dirección de las luces del misterioso auto. Sus amigos y Guardián le siguieron detrás.

—Creo que nos estaban espiando —dijo Ryan cuando se detuvo.

—El auto iba muy a prisa. ¿Crees que sea cierto? —preguntó Alison.

—Bueno, ahora sabemos que todo es posible —aseguró Warren.

****

La madre de Akari no la estaba pasado bien. Esa tarde, se encontraba doblando algunas de las ropas que pertenecían a su hija. El funeral de Akari se había llevado a cabo unos días antes y la señora Hitomi prefería pensar que su hija seguía viva. Cuando se dispuso a salir de la habitación que perteneció a Akari, miró todas sus pertenencias. Quería mantenerla viva, como si la joven Akari regresara algún día. Pero el sonido de un timbre interrumpió su momento. Alguien había llamado a la puerta. Guardó una foto en el bolsillo trasero de su pantalón, que había encontrado en el último minuto, y se dirigió hasta la planta baja. Cuando abrió la puerta, vio a una bella y aperlada joven que esbozaba una sonrisa en su rostro. La joven se presentó como Sophie Barnes, argumentando que había sido amiga de Akari en la universidad y que estaba ahí para mostrar su más sentido pésame.

—Sé que ya pasaron algunos días, señora. Pero estuve fuera y cuando volví a Tokio me enteré de lo de Akari. Todavía no puedo creerlo.

—Nunca mencionó que tenía una amiga norteamericana.

—Soy de intercambio —Sophie mostró sus respetos— en verdad lo lamento mucho.

—¿Te gustaría tomar una taza de té? —Hitomi invitó a la chica a pasar.

—Acepto con gusto, señora.

Sophie ingresó a la casa de la mujer. Tan pronto como la acompañó al vestíbulo, Hitomi se dirigió a la cocina para preparar el té que le había invitado. Sophie conocía a Akari desde un año antes. Habían sido compañeras en algunas clases de la Universidad Metropolitana de Tokio y con el tiempo se volvieron muy amigas. Sophie compartió el té con Hitomi y dos horas después decidió volver a casa.

Era de noche cuando Sophie entró con rapidez a un hotel de clase media. Su largo y castaño cabello se movía a medida que avanzaba y sus hermosos ojos azules iluminaban su rostro. Subió a través de un elevador hasta el sexto piso del edificio, que era donde se quedaba. Caminó por un pasillo y abrió la primera puerta a su derecha. Entró a un acogedor departamento y dejó el saco blanco que usaba en el perchero del vestíbulo. Fue una recámara para dejar su bolso y los libros que llevaba consigo.

Cuando se sintió liberada de las cosas que cargaba, se dirigió a un estudio localizado en la otra ala de la habitación. El lugar estaba abarrotado de papeles y tenía una pared donde había una pizarra blanca que contenía fotografías de muchas personas. En una de las fotos aparecían Akari y sus amigos, que habían sido asesinados semanas atrás. Había un encabezado sobre la foto que decía “Los Protectores actuales”. La pizarra y las fotos parecían ser parte de una investigación. Sophie miró con atención cada una de las imágenes y después se dirigió a un escritorio donde tomó asiento. Sacó su teléfono móvil y marcó un número. Cuando su llamada fue respondida, Sophie habló con mucha cautela.

—En efecto. Fui a su casa, la mujer estaba desconsolada. Creo que vamos por buen camino —Sophie hizo una pausa mientras escuchaba a la persona del otro lado de la llamada— robé una fotografía que Hitomi traía en su pantalón. Por fortuna se le estaba saliendo. Es de uno de los profesores de Akari. Temía que sospechara que él está implicado en su muerte y que hiciera averiguaciones. Si lo que dices es cierto entonces mi trabajo aquí ha terminado.

Sophie se paró y caminó hacia el mural de fotos que había construido.

—Bueno, he hecho todo lo que me dijiste. Creo que estamos muy cerca —Sophie sostuvo su teléfono mientras recorría con la mirada cada una de las fotos.

CAPÍTULO 4

UNA HISTORIA JAMÁS CONTADA

Albert había alquilado un nuevo departamento, gracias a los contactos de Harry Goth. El 13 de septiembre de 2011 comenzó a mudar todas sus pertenencias. Fue un día caótico para el Guardián, que además de mudarse, preparaba su clase como profesor de Artes en la preparatoria Mullen. Albert se sentía incómodo de repetir la misma historia. Siempre era el clásico profesor que estaba cerca de sus protegidos para guiarlos. Necesitaba un reinicio diferente y se preguntaba si los Reyes Mágicos alguna vez lo considerarían. Ellos le habían plantado recuerdos, conocimientos y habilidades que le permitían encajar a la perfección en su falsa identidad. Lo que sucediera después era cosa de Albert.

Cuando dieron las 11 de la mañana, Albert terminó su clase y dirigió su rápido caminar hacia la biblioteca. Vestía una camisa beige y un saco café, que hacía buen contraste con su pantalón azul oscuro y zapatos cafés. Ahí se encontró con Ryan Goth quien lo puso al tanto de sus avances. Alison y Ryan habían practicado sus técnicas de pelea en compañía de Tyler y Warren. Pero con las prisas que implicaban sus nuevas responsabilidades, Albert le sugirió una reunión a las 3 de la tarde en el granero. Quería poner sobre la mesa un plan de trabajo para lidiar con las amenazas. Antes de abandonar la biblioteca, Albert les pidió que no olvidaran avisar a Warren y salió corriendo hacia su próxima clase.

Esa tarde, cuando se reunieron, Albert expresó su sentir sobre el granero. Ya no estaba tan seguro de que fuera una buena idea utilizarlo. Aunque tenía una sugerencia para los hermanos y las chicas.

—Mamá dijo que podemos usar el granero. No hay ningún problema con ello, Albert.

—No es un lugar seguro, Warren. Está muy expuesto. Pero sí podríamos usar el sótano.

—¿El sótano? —Ryan se cruzó de brazos—. No lo había considerado.

—Cualquier persona puede entrar aquí —dijo Albert— sé por experiencia propia que hay que buscar un mejor lugar. El otro día estuve aquí, fui al sótano y, aunque es un lugar sucio, empolvado y hay muchas cosas, puede funcionar como un centro de operaciones.

Llegaron a un acuerdo entre todos: cada uno pondría de su parte para remodelar el sótano. La sala del granero no era tan apropiada por su fácil acceso y el sótano era la mejor opción que tenían. Debido a la falta de experiencia de Ryan y compañía, Albert sugirió que consiguieran unos estantes para colocar libros de consulta. Los chicos no tenían un solo libro de magia y las hermanas solo contaban con algunos textos que usaban de vez en cuando. Pero Albert hizo algo que sorprendió a todos. Chasqueó sus dedos y varios libros aparecieron de la nada. Estupefactos, los chicos echaron una mirada y apreciaron con regocijo los viejos ejemplares.

—Cómo hiciste eso? —preguntó un pasmado Tyler.

—Los libros pertenecieron a algunos de mis antiguos pupilos. Los he conservado por años y son los mejores textos. Los Reyes Mágicos se han encargado de realizar las traducciones adecuadas. Algunos libros estaban en otros idiomas.

Alison, emocionada, cogió uno de los libros y comenzó a hojearlo.

—Hechizos de brujería —leyó animada— creo que esto nos servirá mucho.

—¡Alison! —exclamó Millie.

—¿Qué?

—No lo hagas.

—Vamos, Millie —defendió Alison, colocándose de pie— que haya tomado un libro no significa que haré los hechizos. Solo creo que nos serán de mucha utilidad en algún futuro. Además ¿no es genial? Son libros que utilizaron los Protectores del pasado.

Albert sonrió al descubrir lo emocionada que Alison se mostraba.

—Mamá tiene algunos muebles que no utiliza arriba. Creo que podremos traerlos y decorar el sótano. Estoy de acuerdo con Albert, esta zona del granero puede ser una fachada, pero no nuestro centro de operaciones —sugirió Warren.

—El granero es acogedor. Creo que es un lugar increíble. Debe de tener toda una historia —dijo Tyler recorriendo el lugar.

—Creo que deberíamos limpiar y ordenar el sótano —apresuró Ryan.

El sótano era un desastre. Estaba sumamente sucio y había algunas cajas de cartón fuera de lugar. El polvo abundaba por todos los rincones y las telarañas le daban un aspecto terrorífico. Tan pronto como los Protectores, Millie y Albert limpiaron, el lugar comenzó a mostrar cambios extraordinarios. Los hermanos movieron algunos sillones que tenían dentro de su casa y Alison y Millie barrieron el polvo y quitaron todas las telarañas.

****

Mientras el grupo limpiaba cada uno de los rincones del viejo sótano, Ryan revisó con cautela las cajas de cartón que habían encontrado. Estaban acomodadas junto a un piano que tenía la palabra “Devereaux” grabada sobre la tabla armónica. Abrió una de las cajas y encontró un viejo cuaderno con pastas duras color marrón que, con curiosidad, no tardó en abrir. Se trataba de un diario bastante antiguo.

“13 de octubre de 1982.

Salí en dirección hacia mi escuela. Mi mamá no quiso prestarme el coche y decidí usar mi bicicleta. Cuando llegué, Ashton ni siquiera me miraba. Es como si supiera lo que yo escondía. Me dirigí a mis clases y me reuní con mis amigas, con quienes pasé una mañana agradable. Me ayudó a olvidarme un poco de Ashton. Cuando las clases terminaron, fui a casa para charlar con mi madre porque sentía que me ocultaba algo. Ella siempre me decía: ‘Charlie, haz tus deberes y listo. No tienes que preguntar más’. Eso me molestaba y me ponía de malas. Me abrumaba escuchar la misma historia, una y otra vez, así que decidí pasar la tarde en casa de mi padre y su nueva esposa. A decir verdad, me gusta más estar con papá. Creo que eso es todo por hoy, gracias por leerme, Micah. Te extraño tanto”.

Ryan paró de leer.

—Ryan, eso es un diario privado —Alison se acercó— ¿dónde lo encontraste?

—Estaba en una de las cajas —señaló con su índice— creo que pertenece a alguien que vivió en esta casa, antes de que nosotros llegáramos. Según esta chica, escondía un secreto. Su nombre era Charlie.

—Es solo un diario. No creo que tenga importancia. Sigamos limpiando.

Ryan no creía que el diario estuviera ahí por mera coincidencia. Lo guardó en su mochila sin que sus amigos se dieran cuenta. Minutos después, salió del granero junto a las hermanas cargando bolsas negras de basura. En su camino fueron sorprendidos por la señora Goth, que comenzó a cuestionar la presencia de las Pleasant de manera indirecta.

—Mamá, Alison y Millie me están ayudando a limpiar el sótano. Dijiste que podíamos usarlo para estudiar.

—Lo siento. Lo había olvidado, cariño. Estaré en mi habitación si necesitan algo. Buenas tardes chicas —la señora Goth se despidió y fue de inmediato al interior de su casa.

El grupo se aproximó a los basureros y metieron las bolsas dentro. Aunque ni Alison ni Millie estaban cómodas con la señora Goth. Según Alison, parecía intimidante.

—Mi mamá es muy agradable, no te preocupes —Ryan trató de edificar a su madre.

—Yo creo que no le agradamos —Alison se cruzó de brazos— o tal vez sea mi imaginación.

—Odio tener que estar de acuerdo con Alison, Ryan.

—Mi mamá está de acuerdo en que ustedes pasen tiempo aquí. No tienen de qué preocuparse.

—Bien, entonces es un tema resuelto —dijo Millie, pero después compartió una mirada incómoda con Alison.

Ninguna de las dos estuvo de acuerdo con Ryan, pero aceptaron darle el beneficio de la duda. Cuando la limpieza estuvo hecha, los Protectores, Millie y Albert miraron el lugar. La tarde del 13 de septiembre marcó el inicio de una nueva aventura en sus vidas: el centro de operaciones.

—Es justo como lo imaginé. Esta será nuestra mesa de trabajo —Tyler señaló una mesa de madera.

—Y en los estantes colocaremos los libros que Albert nos dio —sugirió Warren.

—Parece que todo comienza a caer en su propio lugar —dijo Ryan con regocijo.

—De hecho —Albert los interrumpió— hay un libro especial que quiero obsequiarles. Creo que me tardé un poco, pero esperé a que llegara este día para que tuvieran un lugar seguro donde guardarlo.

Los hermanos parecían intrigados con el comentario de Albert, quien hizo aparecer un libro muy diferente a los otros. Tenía las pastas bastante duras y de un color rojizo oscuro, las hojas estaban rugosas y había un pentagrama dibujado en la portada.

—¿Por qué está en blanco? —Warren agarró el libro y lo hojeó.

—Este libro se llama “El Círculo Mágico”, en él se registran todos sus avances como Protectores. No importa si el círculo de Protectores no está completo. El libro ha ido evolucionando con el paso de los años y los Reyes Mágicos lo han perfeccionado y modernizado.

—¿Existe alguna versión para mi teléfono iPhone? —Preguntó Tyler con sarcasmo—. Porque justo ahora estoy en mi celular y podría buscarlo.

—No es algo con lo que se pueda bromear, Tyler. Este libro es realmente mágico —aseguró Albert.

—Es increíble —Alison tocó el libro— miren la dureza y textura de las hojas. ¡No se rompen!

—Por nada del mundo deben dejar que el mal se apodere de este libro. Sería su fin como Protectores. Deben tenerlo para analizar sus avances, técnicas de ataque y planear sus estrategias de batalla. Los Protectores también pueden crear nuevas magias y poderes en grupo, pero solo hasta que completen el círculo. He conservado todos los Círculos Mágicos de todos los Protectores que han existido a lo largo de la historia, así mismo, tengo los libros de los Protectores que tuve a mi cargo. Todos quedan resguardados en un lugar que solo los Reyes Mágicos conocen.

—Hay una fotografía mía en él —observó Ryan— es increíble. Este libro estaba en blanco hace apenas unos minutos.

—Es un retrato que el libro crea de los Protectores, con magia. El libro debió dejar visible su contenido cuando uno de ustedes lo tocó. Está protegido contra el mal. Aunque ellos lo roben, no podrán usar su contenido. Necesitarían encontrar una manera para poder verlo.

—Es asombroso —dijo Tyler.

Albert volvió a chasquear los dedos e hizo aparecer un libro más.

—Demonología —Warren leyó la portada— oye, muy bien, Albert.

—Ese libro contiene información de todos los demonios que los Protectores pasados han enfrentado y datos sobre posibles fuerzas del mal que ustedes podrían llegar a enfrentar. He recopilado todos los poderes y habilidades que existen en el mundo de la magia para que estén bien enterados. Tienen que ser cautelosos y encontrar una manera de proteger este centro de operaciones.

—Creo que tenemos que bautizar este lugar —sugirió Ryan.

—¿Les parece bien “La Base Central de Operaciones”? —preguntó Warren, sonriendo.

—Es muy largo —Tyler sonó escéptico.

—Centro de Operaciones es perfecto —sugirió Millie.

—¿El COP? —Preguntó Alison—. Es sencillo y más corto.

—Me gusta —respondió Albert.

—Entonces declaro que hoy, 13 de septiembre de 2011, el COP inicia sus operaciones —dijo Warren esbozando una sonrisa mientras percibía las reacciones del resto.

Esa noche, Ryan fue a la cama después de alimentar a su pequeño gato Lucas. El felino comenzó a rasguñar su cama y se mostró bastante inquieto, así que Ryan le abrió la puerta para que durmiera en otro lado. El joven regresó a la cama y entonces recordó el diario que había encontrado. Se levantó con prisa y sacó el diario de su mochila. Sin dudarlo, comenzó a leer:

“17 de octubre de 1982.

Hacía días que no te escribía, Micah, pero es que realmente no ha pasado nada importante en mi vida. He desayunado todas las mañanas con mis amigas y paso todas las tardes con mi madre, encerrada. Me siento como si estuviera haciendo cuarentena y mi madre me asfixia. Hace unas horas, tuve una charla con Ashton. Por eso decidí escribirte. Deberías haberlo visto. ¡Se portó como un patán! Mira, lo quiero mucho y quiero seguir viéndolo, pero también quiero que sufra por lo que me hizo. De todas formas, sé que hice mal en ocultarle sobre mis poderes especiales”.

—¿Qué? —se preguntó Ryan sorprendido.

Ryan hojeó el diario completo y encontró una foto de una joven rubia. Se veía de unos quince años de edad y estaba montada encima de una bicicleta. Fue a su escritorio y abrió su computadora portátil, que estaba prendida. Abrió el navegador y realizó una búsqueda en Internet.

—Charlie, 1982, Preparatoria Mullen —dijo Ryan en voz alta mientras tecleaba las palabras.

Sin embargo, su búsqueda resultó inútil.

****

La mañana siguiente, la señora Goth desayunó con sus hijos y esposo. Era una bonita mañana de viernes y el reportero del clima había pronosticado un excelente clima para ese día. La plática de la familia, que disfrutaron de un rato juntos, giró en torno a los planes de Carol, que por fin se estaban cumpliendo. Ella les habló a sus hijos sobre su tienda de antigüedades y su emoción era notable.

—Desde que vi el local fue como amor a primera vista. Sabía que era la ubicación perfecta. Estuve hablando con este joven, Hunter Pryce, y logré comprarle algunas cosas de su colección que quiero ofrecer en la tienda.

—Desde que veías todos esos documentales supe que tenías una afición por la historia, mamá —dijo Tyler.

—A mi me agrada mucho la idea. Creo que puede ayudarnos a aprender mucho sobre la historia —dijo Ryan.

Carol había estudiado periodismo y también era historiadora. Durante un tiempo, trabajó como reportera para un noticiero local en la ciudad de los Ángeles, durante 1997 y 2005. Tiempo después, con un dinero ahorrado, se retiró y se dedicó a realizar inversiones en bienes raíces. Su gusto por los negocios se hizo más notable cuando comenzó a adquirir franquicias de restaurantes de comida rápida en Los Ángeles. Ella siempre estaba pensando a futuro. Era una persona extremadamente organizada y disciplinada cuando se trataba de ponerse objetivos. Quería hacer mucho dinero para poder comprar la mayor cantidad de antigüedades posibles y poner su tienda cuando fuera el momento correcto. El dinero no era una preocupación para Carol, a diferencia de Harry, que tenía que trabajar duro cada día y tomar las mejores decisiones para que su familia llevara una buena calidad de vida.

—Entonces ¿hubo muchos compradores en esa subasta? —preguntó Harry.

—Sí, había personas de todos los lugares. Fue organizada por ese joven y otras personas. Había un científico que estaba ofertando unos artefactos muy especiales.

—¿Le compraste alguno? —preguntó Ryan.

—Había demasiada demanda. La gente se vuelve loca en esos eventos. Sobre todo, los coleccionistas. A mi me gusta ir a esos eventos porque adquieres objetos inusuales.

Carol se fascinaba cuando hablaba con sus hijos sobre las antigüedades. Su pasión era demasiada que ya tenía planeada la agenda de todo lo que haría durante los próximos dos meses. Harry estaba contento de los esfuerzos que su esposa estaba haciendo, aunque su escepticismo era notable. Por suerte, su empresa nunca se fue a quiere por la gran demanda de proyectos arquitectónicos en Terrance Mullen. La compañía de Harry no solo daba servicio en la ciudad, tenía proyectos en otras ciudades y eso era lo que le gustaba. Pero la tienda de Carol parecía ser un proyecto arriesgado.

****

La mañana transcurrió rápido en la preparatoria Mullen y Albert y los chicos se reunieron en la biblioteca. Ryan los había convocado para discutir sobre el diario que tenía en manos. Quería investigar a fondo, dado que el diario pertenecía a una mujer que tenía habilidades especiales y sentía que no fue una casualidad que llegara a sus manos. Había hojeado el diario toda la noche buscando más respuestas sobre la chica, pero no tenía mucha información. Aunque la solicitud de Ryan parecía ridícula, Albert le prometió investigar en las bases de datos de la escuela.

—No te pediría esto si no pensara que encontrar el diario no fue una casualidad.

—Entiendo, Ryan. Voy a investigar.

—Gracias.

—Si la chica tenía quince años en 1982, eso significa que estaba en su primer año. Lo que me da entender que debió graduarse en 1985. Además, Charlie es un nombre raro para una joven —dijo Albert.

—Prueba con Charlotte —añadió Alison.

—Ryan ¿estás seguro de esto? —preguntó Tyler.

—Muy seguro. Me siento conectado a esa persona y, como les dije, este diario llegó a mis manos por alguna razón. Sé que soy muy intuitivo, pero así lo siento.

—Sí, sueles ser más intuitivo ahora que somos los Protectores —Tyler apoyó la sugerencia de su hermano— seguiremos tus advertencias. Solo espero que Warren también esté de acuerdo.

—Entiendo que deberíamos estar buscando al quinto Protector, pero no se los pediría si no sintiera que debo hacer esto.

La curiosidad tenía a Ryan buscando respuestas sin parar. Después de reunirse con su equipo, se sentó en unas escaleras ubicadas en la entrada principal de la escuela. Sacó el diario de su mochila y se puso a leer de nuevo.

“24 de junio de 1983.

Micah, esto es muy confuso. Hace unos días tuve el valor de confesarle a mi amiga que tengo poderes especiales. Lo que me dolió fue verla salir corriendo cuando se los mostré. Ahora ya no estoy segura de querer buscarla. Siento que encajar en esta sociedad es una invitación al dolor. La gente que me rodea me rechaza. Solo espero que mi amiga, Julianne Barnes, olvide lo que le mostré. De lo contrario, estaré en problemas. Es difícil para mí ya que era la única persona en la que confiaba”.

“18 de noviembre de 1983.

Julianne y yo nos hablamos de nuevo. También he vuelto a ser amiga de Ashton, pero sigo sin confesarle mi secreto. A pesar de que mi habilidad me hace levitar, creo que mi amiga Julianne también me está ocultando algo. Estas son las últimas páginas del diario. He llegado al final. Buenas noches, Micah. Te extraño y te amo. Desearía que estuvieras aquí conmigo, hermanito”.

—¡Oh por Dios! ¿Micah era su hermano?

Ryan cerró el diario y miró las multitudes de estudiantes que desfilaban yendo de un salón a otro. Nadie volteaba a verlo. Eran solo él y el diario. Pero su rato de indagación fue interrumpido por su hermano Tyler, que, desde las lejanías, le miró con represión.

—Ryan, ¿estás loco?

Tyler parecía que entraba en pánico al ver que Ryan tenía el diario en sus manos.

—¿De qué hablas?

—Te vi leyendo el diario. Acordamos que lo harías solo cuando estuvieras en casa.

—Tyler, me es imposible no indagar más al respecto. Mira, encontré más cosas. Hay un nombre en este diario, es una mujer, se llama Julianne Barnes. Charlie dice que era su mejor amiga y que, cuando le mostró su poder, Julianne se alejó de ella. Después menciona que volvieron a ser amigas y que ahora creía que Julianne era la que ocultaba algo.

—Ryan, tú sabes cómo son las chicas, a veces.

—Tyler, no estoy loco. Creo que debemos averiguar qué pasó con esa chica. Es lo que mi intuición me dice que haga.

Ryan se puso de pie y caminó hacia la entrada de la escuela. Pero Tyler no le siguió, solo le miró como se alejaba. Se sentía escéptico ante las acciones de su hermano.

—¿A dónde vas? —preguntó Tyler.

—Voy a ir a casa, caminando.

—No seas ridículo, llegamos juntos.

—No importa —Ryan hizo una pausa y agarró algo de aire— necesito caminar y pensar en algunas cosas.

Tyler sujetó las agarraderas de su mochila y asintió con su cabeza. Ryan se despidió con una mirada agridulce. Estaba determinado a encontrar más respuestas, aunque su hermano, que se mostraba preocupado, no le creyera mucho.

Cuando llegó a la residencia Goth, se dirigió de inmediato al granero y entró al COP admirando las remodelaciones. Ryan colocó una laptop, que llevaba en su mochila, sobre la mesa de trabajo y realizó una minuciosa investigación en Internet. Tal vez la búsqueda de la noche anterior no fue satisfactoria por la falta de información, pero ahora tenía más pistas que podían llevarle en la dirección correcta: el nombre de Julianne Barnes. Los resultados de búsqueda le sorprendieron. Julianne Barnes había fallecido en un incendio en el interior de su casa en 1995. Vivía en Terrance Mullen y, si todavía viviera, tendría cuarenta y cuatro años de edad.

****

Las hermanas Pleasant pasaron parte de la tarde revisando algunas recetas en la biblioteca escolar. Habían estado ahí desde que salieron de clases. Pero cuando se vieron en la necesidad de juntar ciertos ingredientes, emprendieron una aventura hacia el cementero North Dale, con la intención de colectar las hierbas que requerían y que solo podían encontrar en ese lugar. Sabían que corrían riesgos si eran vistas en el cementerio durante las noches. Pero fueron tenaces en su misión nocturna. Se introdujeron sin ser vistas y se dirigieron a la zona donde, según Millie, se encontraba sembrada la planta en cuestión. Mientras avanzaban, escucharon un estruendoso ruido. Millie se giró y pudo percibir a lo lejos a un elegante hombre vestido de negro que tenía un antifaz que cubría su rostro y cargaba una capa en su espalda. El hombre se acercó tan rápido a las hermanas que no pudieron apartarse. Había un búho que emitía un sonido espeluznante, dando al ambiente un tono grotesco. El misterioso enmascarado se fue acercando ante las atónitas miradas de las hermanas.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó con una voz muy grave.

—¿Quién eres tú? —Alison le regresó la pregunta.

El enmascarado se dio cuenta de lo pasmadas que estaban las dos chicas. Ellas retrocedían cada paso que él se acercaba.

—Sé que son brujas —el enmascarado se detuvo— así que estaré rondando cerca.

Segundos más tarde, el enmascarado se dio a la fuga sin que las chicas pudieran rastrearle o seguirle. Alison y Millie se miraron confundidas, tratando de entender lo que había sucedido.

—¿Qué diablos acaba de pasar? —Preguntó Millie—. ¿Quién era ese enmascarado?

—¿Cómo supo que somos brujas?

—No tengo la más remota idea. Me preocupa que nuestro secreto y el de los chicos se sepa en esta ciudad. ¿Habrá percibido algo en nosotras?

—Bueno, es que no es normal que dos chicas anden en un cementerio por la noche cortando hierbas.

—Tienes razón.

Alison y Millie abandonaron el cementerio tratando de pasar desapercibidas. El misterioso enmascarado, que hacía vigilia cerca, las miró mientras se iban. Su repentina aparición dejó intrigada a las dos chicas, pero su interés en ellas iba más lejos. Parecía conocerlas de algún lado.

****

La mañana siguiente, Albert disfrutó de una deliciosa taza de café en la biblioteca de la preparatoria. Tenía unos documentos impresos encima de la mesa. Estaba trabajando en la investigación que Ryan le había pedido. Minutos más tarde, se encontró con los hermanos Goth en los alrededores de la escuela. Era una ocasión especial ya que Warren estaba de visita, admirando la innegable belleza de las instalaciones escolares. Hacía hincapié de lo asombrosa que hubiera sido su experiencia como alumno de la preparatoria Mullen.

—¿Es bonita, cierto? —preguntó Ryan, apoyado de un muro.

—Totalmente —Warren contemplaba las áreas verdes.

—Y las chicas son muy guapas. ¿Recuerdan a Juliet? —Tyler le dio una palmada a Warren.

Warren soltó una ligera sonrisa y compartió miramientos con Tyler.

—Albert, ¿por qué estamos aquí? —preguntó Warren.

—Quise que nos reuniéramos aquí y no en otro lugar. Alguien podría escucharnos.

—Buen punto —sugirió Ryan.

—Encontré información sobre la chica del diario —reveló Albert.

—¿En serio? —Ryan se acercó al grupo.

—Esa chica fue estudiante de esta preparatoria. Su nombre es Charlotte Deveraux. Pertenece a la clase de 1985. Pude encontrarla en uno de los anuarios.

—Deveraux no es un apellido muy común —dijo Tyler.

—Esto no es todo. Su padre, Harry Goth, se graduó con la misma clase. Incluso el joven Ashton, del que me hablaste, también aparece en el anuario. Solo que él falleció hace unos años.

—Tal vez solo fue una compañera de papá, nada sin importancia —Tyler trató de cambiar el rumbo de la conversación.

—Charlotte era una chica tímida y dedicada a sus estudios. Estuvo algún tiempo como animadora de la preparatoria, pero lo dejó a causa de su distanciamiento de la popularidad. Según lo que leí... ella era muy extraña y convivía poco con sus amigos. Casi siempre se la pasaba con su familia.

—Pues era extraña porque tiene esos poderes. Si es que todavía vive —aseguró Ryan.

—Es posible que siga viviendo en Terrance Mullen. No se supo más de ella porque no he encontrado mucha información que vaya más allá de 1987, año en el que dejó la ciudad. Tal vez siga viva o esté muerta —reveló el Guardián.

—Albert, anoche encontré otro nombre. Charlotte hablaba de una chica llamada Julianne Barnes. ¿Crees que pueda ver el anuario?

—Por supuesto.

Albert sacó un libro de pastas duras que llevaba guardado en su maletín y se lo dio a Ryan. El joven exploró las páginas y encontró a la chica que buscaba. Julianne Barnes, graduada en 1985, igual que Charlotte y su padre.

—Es ella, la mejor amiga de Charlotte. Falleció en 1995 en un incendio en su casa, según lo que investigué.

—Creo que hiciste mucha investigación —Tyler trató de hacerse el gracioso.

—Ella cuenta en su diario que Julianne también tenía una habilidad. Ambas ocultaron ese secreto durante un tiempo hasta que encontraron el momento adecuado para confiar la una en la otra.

Warren tomó el anuario y comenzó a hojear. Hizo un descubrimiento que lo dejó sorprendido.

—Este es el socio de papá —Warren señaló una de las fotos.

—Miles Sullivan. El también murió hace unos meses —dijo Ryan.

—¿No es extraño que murieran tan jóvenes? —preguntó Warren.

—A ver si lo entiendo. ¿Esto sugiere que papá nos trajo a Terrance Mullen al lugar donde Charlotte Deveraux vivía, justo después de la muerte de Miles Sullivan? — preguntó Tyler.

—O tal vez solo fueron compañeros de clase. Aunque todo esto no tiene sentido —dijo Warren.

La reunión de los hermanos y el Guardián se trasladó al COP, donde las hermanas Pleasant se les unieron esa tarde. Aunque ellas no estaban muy interesadas en la chica del diario, mostraron sus respetos sobre las corazonadas de Ryan. Alison y Millie llevaban consigo unos frascos que contenían un líquido viscoso azul. Le dieron uno a cada hermano, pero ellos no estaban seguros de lo que tenían en sus manos.

—Es una poción que Millie y yo fabricamos para aumentar nuestras defensas. En estas situaciones de suma importancia debemos mantenernos alertas. Esa poción fortalece su sistema inmune y aumenta su concentración. Creo que al ser los Protectores deberíamos tomarla.

—Se ve extraña —Tyler observó el frasco.

—Es por las hierbas que contiene. Pero son muy buenas. Millie y yo ya hemos tomado una.

—Muchas gracias —Warren quitó el corcho del frasco y bebió su contenido.

Alison sintió curiosidad cuando vio encima de la mesa de trabajo el anuario que Albert había tomado prestado. Comenzó a hojearlo y encontró una fotografía de su madre.

—Esta es mi mamá —dijo sonriendo— ella fue alumna de la preparatoria.

—¿Qué? —Ryan se acercó asombrado.

—Sí, ella se graduó en 1985.

—Miles, Julianne, Charlotte, Harry y Teresa en la misma clase. No puedo creerlo —reveló Ryan impresionado.

—Por cierto, hay algo que no les hemos dicho. Alison y yo fuimos sorprendidas en el cementerio por un extraño enmascarado, mientras buscábamos las hierbas para realizar la poción.

—¿Un enmascarado?

—Sí, aunque parecía sorprendido igual que nosotras. De alguna manera, sabía que Millie y yo somos brujas.

—Pero ¿están bien? —Preguntó Albert—. ¿No les hizo daño o algo?

—No, solo dijo que estaría rondando cerca —respondió Alison— eso me preocupa un poco.

—Volviendo al tema de Charlotte ¿qué sugieren? —preguntó Ryan.

—Es todo lo que investigué, Ryan. No sé que tipo de respuestas necesites. Me preocuparía más por el enmascarado que Alison mencionó.

—Como Tyler dijo, no es algo que debería alarmarnos —sugirió Warren— lo único que sabemos es que es una chica que tenía poderes mágicos y que fue a la preparatoria Mullen de 1982 a 1985. Varios de sus amigos están muertos, estudió con papá y su amigo Miles.

—No lo sé —Ryan se sentó sobre una silla y apoyó las manos encima de la mesa— hay algo de esa Charlotte que me inquieta un poco. Siento que algo sucedió ahí y que no fue una casualidad que diéramos con toda esa información.

—Yo sugeriría que nos enfocáramos en el enmascarado y Kali —dijo Albert— puede que estén trabajando juntos.

****

Tyler no estaba tan seguro de seguirle el ritmo a Ryan. Sentía que investigar a Charlotte Deveraux no le llevaría a ningún lado. Estaba más interesado en explorar su vida como Protector. Quería aprender a usar sus poderes de manera efectiva. Esa tarde, se dirigió en su auto hacia uno de los muelles más populares de la ciudad. Era conocido como el muelle 78. Los Mullenos acostumbraban a reunirse por las tardes en aquel lugar para conversar o compartir unos tragos. Era uno de los lugares más asediados por los jóvenes de entre dieciséis y veinte años.

Cuando llegó al muelle, saludó a un agradable joven que alzó la mano cuando le vio llegar. El joven vestía una camisa azul oscuro, un pantalón de mezclilla, botas y saco negro. Le había estado esperando durante varios minutos.

—Tyler, bienvenido —dijo muy alegre.

—Gracias, Doyle ¿me puedes decir que es este lugar? —Tyler saludó de mano al joven de ojos azules.

—Sí, es el muelle del que te hablé en clase. La vista de la playa es impresionante desde aquí.

Tyler lució admirado y miró los alrededores. Doyle tenía razón.

—Veo a muchas personas.

—Los Mullenos se reúnen para pasar el rato.

—Ahora soy un Mulleno —Tyler se mofó— o tal vez no.

—Terrance Mullen es una ciudad con muchos secretos. Las chicas y yo decidimos hacer un pequeño picnic en la playa para compartir algunas historias.

—Suena genial. ¿Entonces nos acompañarán?

—Sí, invité a Anya y Dorothy. No deben tardar en llegar.

—Estoy bien de tiempo. Me hacía bien distraerme un poco.

—Entonces ¿viviste en Los Ángeles?

—Solo algunos años porqué después nos mudamos a Filadelfia.

—Los Ángeles es una ciudad cara, aunque a mí me gusta viajar —dijo Doyle sonriendo.

—Ya entiendo.

Tyler parecía estar cómodo ante la idea de hacer nuevos amigos. Le recordaba lo popular que era en la preparatoria donde estudió en Filadelfia. Doyle era demasiado agradable. Le había conocido en una de sus clases y, desde el punto de vista de Tyler, era el amigo perfecto. Incluso, lo elogiaba por su forma de vestir. Doyle tenía un estilo gótico que le quedaba bien con su tez dorada y cabello rubio.

Alguien se acercó en las lejanías y la sonrisa de Doyle se hizo notable. Tyler se giró y percibió una presencia. Dos chicas venían caminando hacia ellos, sonriendo y tomadas de las manos.

—Hola —saludó Doyle.

—Tyler, ella es Anya —Doyle le presentó a una joven rubia.

—Encantado.

—Y ella es Dorothy.

Tyler quedó alucinado con lo guapa que era Anya. La chica tenía su cabello rubio y ondulado, sus ojos eran azules, aunque Dorothy también era muy guapa. Tenía unos labios grandes y bellos y su cabello castaño contrastaba su pálida piel.

—¿Siempre han sido solo ustedes tres? —preguntó Tyler.

—Oficialmente —respondió Doyle sin titubear— somos brujos.

Tyler retrocedió, con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—Descuida, somos de los buenos. Queríamos conocerte. Sabemos que tienes una habilidad especial. Pude ver cuando congelabas una botella de agua en la escuela. Se lo conté a las chicas y ellas y yo decidimos que queríamos conocerte —aseguró Doyle.

Tyler cerró los ojos. Lamentaba haber usado la magia en la escuela.

—Soy un tonto, me voy de aquí —Tyler se molestó.

—No, Tyler, espera —Doyle le cogió el brazo— queremos ayudarte.

—¿Ayudarme?

—Por la forma en la que usabas tu habilidad asumimos que eras un principiante.

—Sabemos lo difícil que puede ser y solo queremos que tengas alguien con quien hablar —dijo Anya.

—No puedo creer que te hayas hecho pasar por un nuevo amigo, solo para invitarme a hablar sobre algo que es privado para mí. No sé cómo dices que me viste, pero eso no te da el derecho.

—Tyler, solo queremos ayudar y que tengas alguien con quien hablar. Nosotros... también tenemos habilidades. Queremos conectar con gente similar y eso nos guio hacia ti —Doyle explicó sus intenciones.

—¿Cómo sé que eso es verdad?

—Nosotras sabemos lo que se siente, Tyler. Nos costó trabajo aceptar que éramos brujos. Nuestros ancestros nos llamaron “El Clan”. Fuimos elegidos —respondió Anya.

—Pero yo no me siento raro, tampoco estoy peleado con la idea de tener estas habilidades. Solo quiero explorar esta nueva etapa de mi vida. ¿Qué tengo que ver yo con ustedes?

—Creí que era honesto de nuestra parte aclarar quienes somos—dijo Doyle.

Tyler se calmó por un momento. Cruzó sus brazos y, con seriedad, miró bien a los tres chicos. Quería entenderlos y saber más sobre ellos. Aunque se sentía traicionado, como si todos en la ciudad le buscaran a él y sus hermanos por mera conveniencia. Cuando la obsesión de Ryan se le vino a la mente, Tyler aceptó la propuesta de Doyle.

—Digamos que me quedaré solo un rato.

—Gracias, Tyler. En verdad, por tu confianza —agradeció Dorothy.

****

La mañana del 19 de septiembre de 2011, Millie caminó por el pasillo principal de la preparatoria. Con prisa, llegó a su casillero y guardó algunos de los libros que llevaba cargados. Cerró la puerta y se dispuso a ir a una de sus clases. Pero algo llamó su atención antes de que siguiera avanzando. Había un chico parado a unos metros. Cargaba una mochila en la espalda y sostenía un tríptico en las manos. El joven escudriñaba los alrededores como si estuviera buscando algo. Millie se acercó cuando se dio cuenta de que estaba un poco perdido.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Millie.

El joven se giró y la miró con sorpresa. Tenía el cabello castaño oscuro y peinado de lado, sus ojos eran azules y su piel aperlada. Vestía unos pantalones negros con una camiseta roja.

—Hola. Sí, estoy bien. Bueno, un podo perdido. ¿Puedes orientarme?

—Claro ¿a dónde te diriges?

—Estoy buscando la biblioteca. Necesito unos libros.

—¿Eres nuevo?

—Sí.

Millie se colocó por un costado del chico y señaló con su índice la dirección en la que se encontraba la biblioteca.

—Es ahí. Verás una entrada de dos puertas. La biblioteca es un lugar muy agradable, te va a encantar.

—Muchas gracias —agradeció el joven con una gran sonrisa— por cierto, soy Preston Wells. Acabo de llegar al instituto.

—El placer es mío, Preston —Millie estiró la mano para saludarle— me llamo Millie Pleasant.

—Es un gusto conocerte, Millie. Eres muy amable —dijo el chico.

—Gracias.

—Espero verte pronto por estos alrededores. Debo ir a la biblioteca antes de que comience la próxima clase.

—Me imagino que estás corto de tiempo.

—Sí. Nos vemos pronto —Preston se despidió.

Cuando Preston comenzó su caminata hacia la biblioteca, Millie no le quitó el ojo de encima. No dejaba de sonreír después de conocer a aquel chico. Preston, entonces, se giró y regresó hacia ella. Millie no dejaba de sonreír.

—Espero no sonar algo incómodo, pero ¿te gustaría desayunar un día de estos? —Preguntó nervioso—. Quiero compensar el que me hayas ayudado y de paso conocer a alguien de la preparatoria.

—Me encantaría —dijo Millie sin siquiera dudarlo.

—¿En serio? —Preston se quedó boquiabierto.

—Sí.

—De acuerdo.

Millie sacó un cuaderno de su bolso, arrancó una hoja y cogió una pluma. Anotó su número telefónico en el papel y se lo dio a Preston.

—Más vale que me llames antes de que alguien más me invite a desayunar.

—Lo haré —prometió Preston— te llamaré pronto.

Preston regresó a sus andanzas y alzó la mano para despedirse de nuevo. Millie apretó los libros que cargaba contra su pecho. Se sentía encantada de conocer a aquel chico.

****

Ryan no estaba conforme con la información que tenía hasta el momento. Su intuición le decía que siguiera buscando más pistas. Su cabeza estaba llena de teorías conspiratorias sobre la relación de su padre con Charlotte. Esa tarde, se dirigió al COP donde revisó las viejas cajas de cartón que continuaban intactas. Quería responder a las tantas preguntas que navegaban en su cabeza. Con suerte, encontró algunas viejas y olvidadas muñecas que habían pertenecido a Charlotte Deveraux, cuando era una niña. Pero aquellos objetos no le dieron muchas pistas y volvió a guardarlas. Hasta que movió su atención a una caja que había pasado por alto. Ryan revisó su interior y encontró varias fotos antiguas que expedían un olor a guardado.

En una de las fotos aparecía Julianne Barnes cuando era adolescente. Usaba unos enormes y redondos lentes, clásicos de los ochenta. Siguió revisando las fotos hasta que encontró una en especial. En la foto aparecía su padre Harry Goth, cuando era joven. Estaba abrazado de una adolescente Charlotte Deveraux. Cuando giró la fotografía observó una pequeña nota.

—Charlie y yo, juntos por siempre —leyó en voz baja.

Ryan miró la fotografía con asombro y se la guardó en el bolsillo trasero de su pantalón. Acomodó las cosas que había movido y salió del sótano a toda prisa.

CAPÍTULO 5

EL CÍRCULO MÁGICO

Ryan permaneció aquel lunes, encerrado en casa, mientras buscaba más fotografías de la adolescencia de su padre. La inquietud por resolver uno de los mayores misterios a los que se había enfrentado, le tenía bastante ocupado buscando respuestas. A Ryan no le importaba que sus hermanos no estuvieran interesados en seguirle el ritmo, él quería averiguar la razón por la que encontró aquel diario.

¿Cuál era la relación entre su padre y Charlie? ¿Por qué su padre decidió regresar a la casa donde vivió una mujer que conoció tiempo atrás?

La pacífica búsqueda llevó a Ryan a revisar cada uno de los rincones de la residencia donde vivía. Creía que su padre les estaba ocultando cosas. Había cosas que no cuadraban para él y eso le hacía dudar un poco de su investigación. Podría no significar nada, como Tyler decía, aunque Ryan creía que no era así. Estaba empeñado en averiguar más sobre el pasado de su padre y su relación con la mujer del diario. ¿Sería posible que Harry también supiera sobre los poderes de Charlotte?

Esa noche, Ryan visitó la casa de las Pleasant para contarles sobre sus descubrimientos. Después de su ávida búsqueda, pensó que era algo delicado contárselo a sus hermanos, sobre todo por el escepticismo de Tyler.

—Mi papá tenía algo con esa chica. No sé si eran amigos o tenían un romance.

—Ryan, pero eso no dice nada. Si, tenía una habilidad y lo ocultaba, pero ¿cuál es el punto? —Alison comenzó a fastidiarse.

—Pienso que papá pudo saberlo. La foto es evidente. Ellos tenían una relación muy cercana y esa mujer solo se lo contaba a las personas en que confiaba. Tal vez mi papá lo sabía.

—No lo creo. Bueno, al menos Alison y yo hemos ocultado nuestro secreto a mucha gente. La única que lo sabe es la tía Susan, aparte de mamá y ustedes —repuso Millie.

—Pienso que papá nos llevó a esa casa por algo y que hay una razón por la que encontré ese diario. Miren chicas, soy de las personas que creen que todo sucede por alguna razón y no me voy a quedar tranquilo hasta que averigüe lo que pasó con esa chica.

—De acuerdo —aceptó Alison.

—No es coincidencia que nos mudáramos a esa casa y que encontráramos el diario —dijo Ryan— sé que hay algo que no sabemos.

Ryan defendía a capa y espada sus teorías. La seguridad con la que el joven habló esa noche hizo que Alison comenzara a aceptar que tal vez tenía razón.

—Te ayudaremos —dijo Millie— algo me dice que podrías tener razón.

—Pero aquí no, chicos —sugirió Alison— pienso que mamá podría escucharnos. Ella todavía no sabe de Ryan y su grupo ¿ya lo olvidaste, Millie?

Millie cerró los ojos y esbozó una sonrisa en su rostro. Ryan le miró confundida y Alison le tomó la mano.

—Vayamos al COP.

****

El misterioso enmascarado que se había acercado a las hermanas días antes, reapareció en una banqueta, frente a una casa de estilo victoriana de dos pisos. Se giró hacia todos los lados para asegurarse de que nadie le viera. Se puso las manos sobre las caderas y exhaló una respiración profunda.

—Gracias a Dios pude volver —se dijo a sí mismo.

Cuando vio a un grupo de personas que se acercaban en las lejanías, apresuró el paso e ingresó a una de las viviendas. La casa era color blanco y tenía un jardín extenso y cubierto de flores. Atravesó el vestíbulo y caminó hacia la sala de estar y, al ver que no había nadie, revisó la cocina y concluyó que estaba solo. Finalmente, subió las escaleras y abrió la primera puerta del lado izquierdo. Entró a la habitación y comenzó a desvestirse de inmediato. Cuando se quitó el antifaz dejó al descubierto su identidad.

Se trataba de Preston Wells, el chico que Millie había conocido esa mañana en la preparatoria. Preston acababa de realizar un viaje en el tiempo, antes de llegar a casa, disfrazado del personaje que el mismo había creado: el Caballero del Tiempo. Preston tenía la habilidad de dar saltos en el tiempo por periodos indefinidos. Tenía un diario donde escribía sobre sus aventuras. Él usaba su habilidad para resolver misterios de la historia y documentar sus viajes. Para Preston, viajar en el tiempo era una verdadera pasión.

El joven vivía con sus padres en Terrance Mullen desde hacía cuatro meses. Se inscribió a la preparatoria Mullen, de manera extemporánea, para comenzar su penúltimo año escolar. Preston y su familia eran originarios de Nueva York, donde habían vivido toda su vida. Para Preston y su pequeño hermano era extraño vivir en Terrance Mullen, dada la familiaridad que tenían con la ciudad que nunca duerme. Preston nunca supo que tenía una habilidad, hasta hacía cuatro meses, justo cuando llegó a Terrance Mullen. No podía entender cómo es que tenía ese don.

Un día estaba en su habitación y de repente desapareció. Cuando volvió a casa se dio cuenta de que estuvo un día desaparecido en la Ciudad de Los Ángeles durante el año de 1905. Su poder se había incrementado durante el último mes, lo que le ayudó a evitar sus desapariciones repentinas. Estaba habilitado para permanecer en sus viajes por periodos determinados, siempre y cuando cada viaje tuviera un propósito. Pero aquella noche, como muchas otras, había sido solo por diversión. Preston se puso su pijama y fue al sanitario para cepillarse los dientes. Apagó las luces, prendió una lámpara y se sentó en un escritorio. Abrió su cuaderno de pastas color marrón, tomó una pluma y comenzó a escribir sobre su último viaje.

****

La noche cayó en el COP y las Pleasant, que estaban más interesadas en ayudar a Ryan, realizaron una minuciosa investigación sobre las posibles universidades a las que Charlotte asistió. Ryan, por su parte, había encontrado otro diario que perteneció a Charlotte Deveraux, en el cual había descubierto más cosas. En este nuevo diario, Charlotte había contado más secretos mágicos, además de mencionar que Harry Goth había sido su pareja en el baile de graduación de 1985. Ryan confirmado sus sospechas. Su padre tuvo una relación sentimental con la mujer del diario.

—¿Mencionó algo más? —preguntó Alison con curiosidad.

—Solo eso —Ryan cerró el diario— tal vez lo he hojeado muy rápido.

—No te preocupes, tenemos tiempo para leerlo y poner atención a los detalles.

—Creo que mi padre nos mintió en muchas cosas y la mudanza es parte de esas mentiras. Nada es una simple coincidencia.

—¿Qué les parece si descansamos un poco? —Preguntó Millie—. Estoy muerta por hoy.

—No se diga más. Las llevaré a casa.

—Gracias, Ryan —sonrió Alison.

—Y por favor —Ryan se puso de pie— se lo contaremos a mis hermanos cuando sea el momento apropiado.

Alison y Millie asintieron y caminaron hacia la salida del COP, pero algo llamó la atención de Alison, que se giró de inmediato. El Círculo Mágico, que estaba encima de la mesa de trabajo, había comenzado a brillar.

—¡El libro está brillando! —exclamó Alison asombrada y señalando con su índice.

—¿Qué le sucede al libro? —preguntó Millie.

—No tengo idea —Ryan se quedó boquiabierto y con los ojos ensanchados.

Cuando el libro dejó de brillar, Alison se acercó y lo abrió.

—¿Alison...? —Millie miró a su hermana.

—El libro acaba de escribirse solo. Hay información sobre el nuevo Protector. Es una chica, miren... pero solo es un boceto.

Alison parecía decepcionada. El dibujo no era claro. Tocó las finas líneas con las que el libro dibujó el boceto del retrato de la chica. Sin embargo, Alison no parecía contenta.

—No lo puedo creer —Ryan sonrió— significa que el círculo está completo.

—No se parece a Millie —dijo Alison desconcertada— siempre creí que Millie sería la última Protectora.

—Y vaya que no se cumplió —Millie parecía aliviada.

—¿Te pone de buenas que no lo seas?

—Admito que me encantaría la idea, pero si no fui elegida debe haber alguna razón.

—Debemos llamar a Albert. No podemos dejar pasar esto —sugirió Ryan.

Las chicas aceptaron a pesar de que estaban por irse. Albert se presentó minutos más tarde, emocionado por el descubrimiento de los chicos. El Guardián confirmó que la quinta Protectora había aparecido y que si el libro no había plasmado una imagen exacta era porque ellos debían encontrarla. Millie se acercó al libro y colocó sus manos encima. Tocó la textura de las páginas y el contacto provocó una visión que la puso en el suelo de una caída. Alison, de inmediato, se agachó para sostener a su hermana. Millie abrió los ojos lentamente y reveló a sus amigos que su visión le había mostrado a la nueva Protectora.

—He visto a esa chica en la preparatoria —confirmó Millie— ¿Les parece si nos reunimos mañana, después de clases y la buscamos?

—Buena idea —aceptó Ryan.

—Espera —dijo Alison— Albert, ¿por qué no es una de nosotras? ¿Por qué no es Millie? Tú dijiste que los Protectores somos elegidos por los vínculos que existen entre nosotros.

—Los designios del universo suelen ser un poco... impredecibles. Debe haber una razón por la que Millie no fue elegida y esa joven sí. Tal vez ella está relacionada a ustedes, más de lo que piensan. Muchas veces así es. Pero su deber, ahora, es encontrarla.

****

La mañana siguiente, Millie y Preston se reunieron en la cafetería de la preparatoria. Habían intercambiado mensajes, en los que Preston le invitó a desayunar. Los dos jóvenes compartieron una agradable conversación en la que hablaron de sus gustos sobre las películas. Preston añadió a la conversación algunas de sus lecturas sobre la revolución francesa y la vida en los Ángeles durante 1905. Aunque Millie no parecía estar muy interesada en los temas de historia, se sentía atraída al chico de alguna forma. Preston era bastante agradable y tenía una energía radiante a la hora de conversar. Los minutos se les fueron de las manos y no se dieron cuenta de que, inesperadamente y sin invitación, Alison, Tyler y Ryan se unieron a ellos. Millie palideció y tomó de su bebida mientras que Preston trataba de entender lo que sucedía.

—Chicos... creí que los vería más tarde —dijo Millie.

—Sí, es solo que te vimos y pensamos pasar a saludar. ¿Es un amigo nuevo?

Millie, que se moría de la vergüenza, no tuvo otra opción más que aceptarlos en su cita.

—No hay problema. Soy nuevo y me gusta conocer gente nueva.

—Entiendo. Chicos, él es Preston Wells. Nos conocimos ayer en los pasillos de la preparatoria.

—Hola, mucho gusto, soy Alison.

—Encantado —Preston le dio la mano.

—Creo que tenemos algunas clases juntos —Ryan le saludó— un gusto conocerte.

Tyler también se presentó y compartió unas cuantas palabras con Preston, pero cuando vio a Doyle acercándose, decidió salir de aquella reunión y pasar un rato con su nuevo amigo. Ryan detuvo a su hermano antes de que se fuera.

—Tyler ¿a dónde vas?

—Olvidé que tenía una tarea con un compañero. Voy a hablar con él para ponernos de acuerdo. ¿Nos vemos más tarde?

—Claro, adelante.

Ryan vio cuando Tyler se alejó con un chico rubio que vestía de negro. A Ryan le parecía raro que Tyler se juntara con otras personas, y más ahora que era un Protector. La plática entre los jóvenes fue agradable para todos. Alison y Ryan fueron los últimos en desayunar y descubrieron, por las pistas de Preston, que Millie tenía una cita con aquel chico. Alison estaba muerta de la pena e hizo lo imposible por llevarse a Ryan. Pero Preston les insistió que se quedaran.

—Parece que esta cita se volvió un desayuno entre amigos. Me alegra conocerlos —dijo Preston.

—Eres muy amable —dijo Alison— si hubiera sabido que tenían una cita no nos hubiéramos acercado.

Millie interrumpió la conversación cuando vio a una chica que llamó su atención. Era una joven rubia que vestía una falda corta, botas y una chaqueta negra. La reconoció como la chica de su visión. Había pasado caminando cerca de ellos. Millie se acercó a Alison y le alertó sobre la joven con susurros. Se trataba de Juliet Sullivan, una chica que Alison conocía poco. La joven estaba mirando a la muchedumbre mientras hacía fila para comprar su desayuno. Alison y Millie le vigilaron. Cuando llegó el turno de Juliet, ella compró un café caliente y se sentó en una mesa. Empezó a beber mientras veía su teléfono móvil, pero fue presa de las miradas morbosas de sus compañeros. Su llamativo cabello rubio resaltaba la palidez de su piel, contrastada por sus rasgados ojos marrones. Avistaba una personalidad interesante y no parecía ser la chica engreída que Alison creía. Juliet se dio cuenta de que Alison y Millie le miraban y decidió salir de la cafetería. Sin embargo, las Pleasant no se dieron por vencidas. Dejaron a Preston y Ryan por unos minutos y siguieron a Juliet hasta uno de los sanitarios. Nunca se esperaron que la chica las confrontara.

—¿Qué quieren? Vi que me estaba mirando en la cafetería —Juliet arremetió contra las dos.

—Necesitamos hablar contigo —dijo Alison.

—¿Por qué me estaban vigilando?

—Sabemos de tus habilidades y de los dones que recibiste —reveló Millie— queremos ayudarte.

—¿Qué? —Juliet se cruzó de brazos—. ¿Cómo saben eso?

—Soy una Protectora, como tú —Alison le hizo saber que la entendía.

—Sé quiénes son todos ustedes —Juliet escrudiñó los alrededores. Quería asegurarse que nadie las escuchara— Albert me lo contó todo, pero la verdad no tengo el más mínimo interés de formar un equipo. Tengo toda una vida por delante y no puedo estar con gente que no conozco.

—Juliet... espera, no tienes que... —Millie intervino.

—Déjenme en paz. No se me acerquen —Juliet se apartó molesta.

Agobiadas, las dos hermanas compartieron una mirada de desaliento.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Millie.

—Ella dijo que Albert le contó todo. Lo que significa que Albert nos mintió y ahora os debe una explicación clara.

Alison tomó la mano de su hermana y salieron del sanitario.

****

Esa tarde, en el COP, los chicos cuestionaron a Albert sobre la existencia de la quinta Protectora. Ryan no sabía que creer. El Guardián les ocultó que conocía a Juliet a sabiendas de la revelación del libro y la visión de Millie. Albert aseguró que los Protectores debían realizar el descubrimiento por sí mismos. Juliet era un caso extraordinario, puesto que había sido elegida mucho tiempo después que el resto.

—Esto fue algo diferente. Recibí órdenes de arriba. Además, Juliet solo lleva un día haciendo uso de sus habilidades.

—Lo sabías y no dijiste nada —reprimió Alison.

—Esa es la razón por la que ustedes debían averiguar que se trataba de Juliet. Ahora su trabajo es lograr que se integre al equipo. Si no les dije quién era es porque los Reyes Mágicos me lo prohibieron. Ellos querían que ustedes la encontraran y se encargaran de unirla a su equipo. Entiendo que Juliet está fuera de su grupo de amigos, pero como les dije... ustedes son elegidos porque existe algo que los relaciona y que va más allá.

Albert dejó entrever su autoridad ante los chicos, que no parecían muy convencidos de lo que había hecho.

—Ella es muy evasiva, Albert —explicó Millie— ni siquiera nos dio oportunidad para entablar una conversación civilizada. Es como si no quisiera saber nada de los Protectores. ¿Hiciste lo de la lucecita?

—¿Lucecita? —Albert cruzó los brazos.

—La luz de la esperanza —respondió Alison.

—Ella ha pasado por mucho y no estoy tratando de justificarla. Solo deben encontrar la manera de integrarla al equipo. Apenas descubrió sus habilidades y me presenté ante ella, como lo hice con Ryan. Intenté crear ese lazo, pero de nuevo ella no quiso escucharme. Le conté parte de la historia de los Protectores, pensando que eso quizá despertaría su curiosidad, pero todo indica que mis esfuerzos fueron en vano.

—Parece una locura —Alison se dejó caer en un sofá.

—Yo los apoyaré, chicos, pero su trabajo como Protectores es lograr que ella forme parte de sus vidas —Albert fue concluyente.

—¿Por qué Juliet? —Pregunto Alison bastante incrédula—. Ella se comportó como una perra con toda la preparatoria durante el año pasado. Por eso muchos de nuestros compañeros no la quieren. De un tiempo para acá parece que se olvidó de su popularidad y ahora anda por ahí como toda una santa.

—Alison, eso no es excusa.

—Lo sé. Solo estoy frustrada, yo quería que Millie fuera la quinta Protectora.

—Recuerden que no podemos hacer nada al respecto. Es lo que los Supremos y los designios del universo eligieron. Estoy seguro de que Millie tiene otro propósito como bruja.

****

Ryan y su grupo no eran los únicos interesados en Juliet. Kali y Forusk, que trabajaban juntos, estaban tras la joven y no eran buenas noticias. Habían ideado un plan maléfico para persuadir a la nueva Protectora y convertirla al mal. Tenían como objetivo prioritario convencerla de que Ryan y sus amigos eran malvados. Querían usar la magia de Juliet para beneficio de ellos y, de ser posible, debilitar el nuevo Círculo Protector. Kali sabía que aquel grupo de Protectores era bastante poderoso y tenían que ser lo más cautelosos posibles al llevar a cabo su plan. Forusk confiaba en ella y siguió todas sus indicaciones.

Desde que su padre había muerto, Juliet se distanció de su reinado en la escuela y la popularidad que le rodeó durante su primer año. Muchos de sus amigos se habían alejado y ella pasaba mucho tiempo sola. Era una Juliet totalmente distinta a la que Alison y Millie conocieron un año atrás. La relación de Juliet con su familia estaba mejor que nunca y su personalidad frívola, que muchos en la preparatoria Mullen conocieron, había pasado a la historia.

La pérdida de su padre sumió a Juliet en una severa depresión y le hizo reflexionar sobre cómo estaba llevando su vida. Ella comenzó a cambiar su manera de comportarse con las personas. Tal vez no era la persona más empática del planeta, pero mostraba más respeto y marcaba límites con todos. Juliet quería mucho a su padre, pero había cosas que no le agradaban mucho de él, lo que le hizo mantener sus sospechas sobre algunos misterios que rodeaban a la familia. Juliet había comenzado a escribir un diario, desde la muerte de su padre, como una forma de sanarse a sí misma.

Esa noche, cuando Juliet fue a la cama, colocó su cuaderno debajo del colchón de su cama. Era una forma de protegerlo de su cachorro y mantenerlo fuera de la vista de su familia. Apagó la lámpara que iluminaba su alcoba y se recostó. Antes de que pudiera conciliar el sueño escuchó algunas voces en su cabeza. Aquellas voces parecían susurros que le hicieron sacudirse. Juliet se giró hacia los lados, creyendo que no estaba sola. Las voces le decían que los Protectores eran malvados y que solo querían usarla para su propio beneficio. De inmediato se paró y encendió la lámpara mirando cada esquina de su habitación. Pero al ver que todo estaba en orden, apagó las luces y minutos después logró conciliar el sueño.

A través de una ventana, Kali le observaba, trepada sobre un árbol que daba a la habitación de Juliet. De alguna forma, pudo comunicarse telepáticamente con Juliet. La reacción de la joven le hizo convencerse de que le había escuchado. Juliet parecía tan indefensa mientras dormía, pero Kali sabía que aquella chica era la nueva Protectora, que todavía no se unía al círculo de Protectores restantes. Eso era una ventaja para ella. Si su plan funcionaba, podría ganarse más la confianza de Gorsukey. Si no se daba prisa, las cosas podrían complicarse. Así que decidió apresurar su plan y hacerle una visita a la joven.

Al día siguiente, Juliet se pasó por la Manzana de Cristal. Amaba tomar un café después de clases y el lugar era una de sus cafeterías favoritas. Los dueños conocían a Juliet por ser la hija del legendario Miles Sullivan, uno de los grandes empresarios de la ciudad. Cada vez que visitaba el lugar, la chica recibía un descuento como parte de una membresía que los dueños le obsequiaban a sus clientes preferidos. Juliet tenía muchas cosas en su cabeza y solo quería tomarse un café para aclarar sus ideas. Lo que estaba pasando en su vida no era nada normal y el vacío que sentía en su vida por la muerte de su padre le hacía cerrarse ante las nuevas posibilidades. Juliet necesitaba darle un cierre adecuado a lo que sentía por lo sucedido con Miles, pero todavía no se sentía lista. Mientras la empleada preparaba su café, Juliet movió sus ojos por los rincones de la cafetería, buscando un lugar apacible. Juliet se sentó en una mesa que daba al exterior y la chica le llevó su bebida.

Kali, que usaba un atuendo casual y llevaba su cabello rubio suelto, entró a la cafetería y se sentó cerca de la joven. Juliet distraía su mirada para pensar en las ideas que quería plasmar en su cuaderno. Esa era su rutina: tomaba su café, reflexionaba sobre su vida y escribía sus pensamientos.

—Hola.

Juliet dejó de escribir y cerró su cuaderno. Levantó la vista y con el ceño fruncido miró a una mujer rubia, que acababa de saludarle. Estaba parada frente a ella esbozando una tímida sonrisa.

—Me preguntaba si ¿puedo sentarme? —preguntó Kali amablemente.

—¿Disculpa? —Juliet se sintió un poco incómoda.

—Mi nombre es Kali —se sentó la silla de enfrente y mostró una actitud afligida— me enviaron a ti porque quieren que te muestre tu camino. Sé que lo que estás sintiendo en estos momentos no es nada fácil. Te entiendo porque yo lo viví.

—¿De qué hablas?

—Juliet ¿cierto?

—Sí ¿cómo sabes mi nombre?

—Porque ellos me enviaron a ti. Sé que eres la nueva Protectora. Quizá Albert no fue muy claro, pero creo que hay cosas que te ocultó y por eso yo vine a ti.

—¿A qué te refieres? —Juliet se cruzó de brazos.

—A él y su equipo, esos chicos, los Protectores —Kali hacía una voz muy fingida— ellos solo quieren usarte para su beneficio.

Juliet sonrió con la boca abierta. No le creía una sola palabra de lo que decía.

—Estás mintiendo. ¿Cómo sé que no eres tú la equivocada?

—Porque ellos me enviaron a ti, Juliet. Por alguna razón.

—Por favor, he escuchado eso antes y solo me estresa. Estás loca.

Juliet abrió su bolso, metió su cuaderno, sacó un billete de diez dólares y lo dejó encima de la mesa.

—Espera, por favor, no puedes irte. Necesitamos hablar.

—No, señora. No voy a escuchar una sola palabra de lo que me digas. No estoy interesada en eso de los Protectores. Se equivocaron conmigo.

Juliet comenzó a retirarse, pero Kali le agarró la mano.

—Juliet, por favor, ellos solo quieren aprovecharse de ti y de tus habilidades. Si no perteneciste a ese círculo desde el principio es por algo. Tienes que ver las cosas con claridad, de lo contrario, vas a terminar como ellos. ¿No quieres una vida normal?

—¿Sabes qué? —Juliet le dio el dedo—. Vete al diablo.

Juliet salió furiosa de la cafetería y subió a su coche, mientras Kali la miraba desde el interior. Encendió la marcha y huyó a toda prisa. Pero, mientras conducía, recibió una llamada que no dudó en responder.

—¿Hola?

—Hola, Juliet, soy Ryan Goth. Seguro que Albert te contó sobre mí.

Juliet cerró los ojos. La duda y el miedo le invadieron por un momento. Aclaró su garganta y con valentía, continuó la conversación.

—Sí, ¿cómo conseguiste mi teléfono?

—Mi padre conoce a tu hermano Mark.

—Mark...

—Juliet, siento tener que hacer esto. Pero es urgente que nos veamos.

—Sí, Ryan. Tenemos que hablar —respondió en tono serio.

****

Juliet se presentó en el bosque Nightwood, veinte minutos después de hablar con Ryan. Hacía años que la joven no visitaba aquel lugar, desde los campamentos de verano a los que asistía cuando era niña. Juliet dejó su coche en la entrada del bosque, justo en la carretera, y caminó durante diez minutos más. Los Protectores esperaban ansiosos la llegada de su nueva compañera y, a la vez, estaban sorprendidos y contentos de que aceptara reunirse con ellos. Juliet quería respuestas y averiguar cuál era su conexión con aquellos chicos. El que no podía creer que Juliet fuese la nueva Protectora era Tyler, que no paraba de hablar sobre la chica en todo momento.

—No entiendo ¿cómo es que Juliet fue elegida si ni siquiera la conocemos? —Warren tenía muchas dudas.

—Seguro lo descubriremos pronto. ¡Oye, Juliet!

Tyler alzó la mano cuando vio que la chica caminaba por un sendero hacia ellos. Juliet sonrió y apretó los labios. No descuidó por un momento su caminar.

—Hay muchas piedras por este camino. Por fortuna pude llegar.

—Me alegra que vinieras, Juliet —Ryan se acercó.

—¿Te alegra? —Tyler miró a su hermano con desagrado.

—Nos alegra. Tenemos muchas cosas que contarte y no sé por dónde empezar. Creo que deberías empezar y contarnos lo que querías decirme por llamada.

—Pudieron haber elegido otro lugar más cercano. ¿Por qué aquí?

—Es una larga historia —dijo Warren.

—De acuerdo, iré al grano. Una mujer vino a verme hace un rato. Estaba en la cafetería tomando un café y ella se apareció de repente. Me dijo algunas cosas no muy agradables y por eso preferí verlos a ustedes. Ella se llama Kali y me aseguró con mucha confianza que solo quieren usarme para su beneficio. ¿Es eso cierto?

—Por supuesto que no —Ryan le aseguró— esa mujer nos quiere muertos. Ella solo quiere persuadirte al lado malo para usar tus poderes a su favor. O tal vez para matarte.

—¿Cómo sé que ustedes no me están mintiendo?

—Juliet, nosotros somos los buenos —Albert intervino— tu fuiste llamada para servir al bien, junto con Ryan y el resto. Millie te encontró gracias a sus visiones. Ella puede ver el pasado y el futuro y nosotros nos aseguramos de hacer el bien.

Juliet se cruzó de brazos y, con la mirada confundida, se sacudió la cabeza. Miró a cada uno, por unos segundos. Quería confiar en aquellos jóvenes y su Guardián. Pero una serie de aplausos, que se escucharon muy cerca, les distrajeron de la conversación. El sonido venía detrás de unos arbustos. Cuando todos se giraron, notaron la repentina aparición de Kali, pero no estaba sola, Forusk le acompañaba esa tarde. Juliet ensanchó los ojos cuando reconoció a la mujer. Era la misma de la cafetería.

—Bravo —Forusk aplaudió— el círculo de Protectores por fin está completo. Creo que ahora será más fácil acabar con ustedes.

—¿Quién es él? ¿De qué habla? —preguntó Juliet.

—Juliet, mantente detrás de nosotros —respondió Warren— son peligrosos.

—No tardaste nada en reunirte con ellos, después de la pequeña plática que tuvimos esta mañana, niña.

—No me llames niña —Juliet levantó su índice.

—Tú y yo tenemos asuntos pendientes —Ryan le advirtió a Forusk— no descansaré hasta vengar la muerte de Akari.

Forusk movió la cabeza y se mofó de los comentarios de Ryan, provocando que el chico se enfureciera más. Juliet empezó a convencerse de que los Protectores eran buenos, que las afirmaciones de Albert eran ciertas y todo lo que Kali le dijo era mentira.

—Juliet, ellos son los malos. Debes venir con nosotros —Kali trató de persuadirla de nuevo.

—¿Quieres que te crea después de llamarme niña?

—Hazme caso, Juliet. Yo sé lo que te digo.

—No, no lo haré. Ni siquiera sé quiénes son ustedes ni qué quieres —Juliet se defendió a sí misma y se mantuvo al lado de Ryan.

Kali se dio cuenta que sus esfuerzos iban en vano. No podía convencer a aquella chica de que los Protectores eran los buenos. Había metido la pata en su estrategia y lo vio venir desde el principio. Alzó las manos y encima de sus palmas creó una energía radiante que se transformó en una esfera de fuego. Kali amenazó a Juliet con matar a los Protectores si no acataba sus órdenes.

—Te dije que no —Juliet insistió.

—Bueno —Kali se preparó para atacar.

Juliet frunció el ceño y extendió las manos. Unas enredaderas salieron disparadas de un árbol e impactaron contra las manos de Kali, deshaciendo la magia que había creado. Kali retrocedió y Juliet recuperó la compostura.

—Increíble —admiró Tyler.

Juliet hizo movimientos de cruces con sus manos, manipulando las enredaderas con eficacia. Atrapó a la bruja en el acto logrando que Kali perdiera el control. Juliet sujetó con fuerza sus manos y pies, impidiéndole que se moviera. La parálisis y la desesperación fueron inevitables. Juliet torturó a Kali lo suficiente como para que Forusk pensara en abortar. El demonio era tan oportunista que solo miró a su compañera y la dio por perdida. Decidió abandonar la misión y desapareció del lugar en un parpadeo.

—Juliet es la Protectora de madera. Ella puede usar las propiedades de ese elemento para conjurar sus propias magias —dijo Albert mientras miraba a Juliet con gozo.

Kali continuaba apresada por las enredaderas controladas por Juliet. Movió sus manos con mucha fuerza y arrojó a Kali contra el suelo, provocándole rasguños en brazos y cara. Kali comprendió que la chica era bastante poderosa y ágil para usar la magia de una Protectora y no le apartó la mirada por un minuto. Después de quejarse de la huida de Forusk, Kali lanzó una advertencia a los Protectores diciéndoles que tomaría represalias y desapareció en un parpadeo.

Cuando por fin estuvieron a salvo, los hermanos estaban impresionados con el tremendo potencial que Juliet había mostrado al defenderse de Kali. Tyler era el más sorprendido y no dejaba de lanzarle elogios. Juliet, apenada, se disculpó con el grupo y les propuso algo.

—Quiero que me enseñen todo lo que saben —dijo Juliet cabizbaja— no tienen idea del poder que sentí cuando controlaba a esa maldita mujer.

—Es una bruja —agregó Tyler.

—De acuerdo, a esa bruja.

Albert se acercó a Juliet y la joven retrocedió, un poco confundida. El Guardián levantó la palma de su mano y la puso contra su pecho.

—¿Puedo? —preguntó Albert.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a darte algo que te ayudará a aceptar tu nuevo destino.

Juliet asintió con la cabeza y Albert le puso la mano por debajo del cuello. Una luz brillante salió de su palma y entró a la chica, rodeando todo su cuerpo. Juliet se echó para atrás y mantuvo el equilibrio moviendo las manos.

—Es la luz de la esperanza —dijo Ryan— todos la tenemos.

—Muy bien —aceptó Juliet— esta es mi condición: si ustedes me enseñan todo lo que saben, me voy a unir a este equipo más rápido de lo que imaginan. De lo contrario, se los pondré complicado.

—Trato —dijo Warren.

Los hermanos aceptaron la propuesta de Juliet. Muy en el fondo, sabían que era la única forma de mantener a la chica dentro del equipo.

****

Sophie Barnes había estado visitando a la madre de Akari durante los últimos días. Quería estar segura de que la señora Hitomi no hiciera averiguaciones sobre la muerte de su hija. Sophie tenía sus propias especulaciones y la principal era que Hitomi sabía de la existencia de Albert Bright, antiguo guardián de Akari. Temía que la señora investigara cuando encontró la fotografía de Albert. Por suerte, Sophie tenía aquella foto en su posesión, pero el riesgo era inminente. Esa tarde, Sophie disfrutó de una apetitosa comida en un restaurante que tenía una vista increíble desde la terraza. Se veía todo el centro comercial, donde estaba ubicado, y era uno de los lugares que Sophie y Akari visitaron cuando eran amigas. Sophie había pasado las últimas dos semanas redactando sus propios informes sobre lo que había averiguado acerca de Akari y sus amigos. Su investigación estaba cerrada y, aunque quisiera indagar más, no había mucho que pudiera hacer. Estaba a un paso de dejar Tokio. Antes de beber de la soda que tenía sobre su mesa, el teléfono móvil comenzó a vibrar y emitir un sonido intermitente. Sophie respondió de inmediato.

—¿Quién habla?

Pasaron cinco segundos y nadie le respondió. Sophie colgó y a los dos minutos, el teléfono le volvió a sonar. Respondió y, de nuevo, no obtuvo respuesta. Pero antes de que colgara, escuchó algunos susurros al otro de la llamada que no podía entender. Sophie se giró hacia los lados viendo al resto de los comensales y comenzó a atar cabos.

—¿Eres tú verdad? ¿La persona que me ha estado siguiendo? Más vale que me digas qué es lo que quieres —dijo Sophie molesta.

Finalmente, Sophie obtuvo una respuesta. La voz era clara, pero se escuchaba un poco distorsionada. La conversación se extendió durante unos minutos y Sophie, con fija atención, escuchó cada detalle.

—Mira, no sé cómo hiciste para conseguir mi número, pero agradezco la oferta. Sé lo que buscas, pero no puedo hacerlo —colgó la llamada.

Sophie tomó de su bebida, puso las manos sobre la mesa y exhaló una respiración profunda. Se odiaba a sí misma por las cosas que hacía, pero tenía conocimiento de que todo tenía una justificación oportuna.

La mañana siguiente, Sophie revisó varios documentos mientras se devoraba una deliciosa manzana. Estaba sentada sobre un sofá, frente a una mesa de centro. Quería apurarse por acabar la revisión de cada papel porque sentía que tenía el tiempo encima.  Había pasado casi toda la noche en vela, después de beberse seis tazas de café. Aunque el sueño le ganó dos horas antes y tuvo que tomarse una siesta. Sophie se paró y fue a la cocina para servirse el desayuno. Cogió uno de los teléfonos inalámbricos de la sala, marcó un número, pero su llamada no fue respondida y fue redirigida al buzón de voz.

—Estoy completamente lista para volver. Solo dime cuando puedes comunicarte conmigo para ultimar detalles. Ya no hay nada qué hacer en Tokio. La señora no tiene interés en hacer sus averiguaciones. Me he asegurado. Creo que nuestro trabajo aquí ha terminado —Sophie grabó el mensaje y colgó.

Una hora después, revisó su teléfono móvil y se dio cuenta de que tenía dos llamadas perdidas. Verificó la procedencia y, mientras lo hacía, recibió un mensaje de texto: “Es importante que me escuches. Tenemos que hablar”.

****

La noche del 21 de septiembre, Juliet fue invitada por el grupo de Protectores al COP. Querían que la joven conociera el centro de operaciones y ella se sorprendió al descubrir que se trataba de un sótano, ubicado en el granero de la casa de la familia Goth. Juliet miró el lugar con plena atención y elogió los esfuerzos que los chicos habían hecho para mantener todo en orden. Tyler le mostró los libros que usaban para consultas, el refrigerador que habían alquilado, la mesa de trabajo y los sofás que habían bajado del ático de su madre.

—Tratamos de mantener el sótano bajo llave. La sala del granero es nuestra fachada —dijo Tyler.

—Ahora entiendo —Juliet recorrió el sótano— creo que es una excelente idea.

—Los libros también te pertenecen. Todo lo de aquí es tuyo —Tyler le hizo sentir como en casa.

—¿En serio?

—De verdad —respondió Warren.

La primera impresión que Juliet se llevó del COP fue asombrosa. Estaba inquieta y bastante emocionada por descubrir lo que le deparaba su nuevo destino. Tenía la certeza de que estaba en el lugar y momento correcto. Todo sucedía por una razón, aunque Millie tenía sus propias dudas y no le quitaba un ojo encima a Juliet. Sentía que la joven se traía algo entre manos. Una hora más tarde, Alison y Millie se quedaron en el COP cuando los hermanos subieron a cenar con su madre. Eran casi las nueve de la noche y los Goth se dormían a las diez. Juliet había permanecido un buen rato con ellas, hojeando un libro de magia que le resultó interesante. Aunque tenía un poco de incertidumbre porque hacía mucho tiempo que no estaba con un grupo de jóvenes al que llamara amigos. Alison y Millie se prepararon para abandonar el lugar, esperando que Juliet les hiciera secunda. Pero Juliet tenía otra idea y les pidió que se quedaran unos minutos más.

—Pero es un poco tarde —dijo Alison— tengo que preparar mis cosas para la escuela.

—Quiero contarles algo que he ocultado durante mucho tiempo. Es... importante.

Alison y Millie compartieron una mirada y decidieron escuchar a Juliet.

—De acuerdo, puedes contarnos lo que sea —Millie le tomó el brazo y la acompañó al sofá donde se acomodaron.

—Es acerca de mi padre. Se llamaba Miles. Falleció hace unos meses.

—Sí, lo supimos. Tu padre era muy conocido en Terrance Mullen —afirmó Millie.

Juliet respiró profundo, juntó las manos y levantó su cara, mirando a las hermanas.

—No creo que mi padre haya muerto por causas naturales. Creo que alguien lo asesinó. Esa es la razón por la que me alejé de todos en la preparatoria. Si hubiera tenido estas habilidades desde antes... tal vez lo hubiera podido salvar.

—Juliet, si fuiste elegida hasta ahora es por algo —sugirió Alison.

—Necesito averiguar la verdad. Necesito saber qué fue lo que le pasó a mi padre.

****

Harry Goth estaba ansioso por terminar la reunión semanal con Mark, en la que su esposa también estuvo presente. Carol había comprado algunas acciones en la compañía de Harry y le gustaba estar al tanto de las decisiones que su esposo tomaba. Así mismo, ella le había permitido invertir en su tienda de antigüedades. La diferencia era que Carol no le permitía tomar decisiones creativas sobre su tienda. Una mujer entró a la sala de juntas donde se encontraban reunidos los tres y le dio unos documentos a Mark Sullivan.

—Tiene reunión con los ingenieros del segundo piso —le dijo la mujer.

Mark se paró de su asiento con los documentos en mano, se disculpó con los Goth y abandonó la sala de juntas. Carol y Harry conversaron durante un rato. La señora Goth le contó sobre los avances en la remodelación interior que estaba realizando al local que había rentado. Harry estaba entusiasmado con el proyecto de su esposa, pero esa mañana no dejaba de mirar su reloj.

—¿Tienes prisa? —preguntó ella.

—Tengo un almuerzo a las 11. ¿Te importaría si nos vemos en la noche?

—¿Con quién almorzarás?

—Con una amiga de años —respondió Harry— tú sabes que tengo toda una vida en esta ciudad. Pensé que sería bueno ponernos al día y platicar sobre nuestros proyectos.

—Es bueno que visites a tus amigos —Carol sonrió— espero conocerlos algún día.

—Así será, cariño.

Harry se despidió de su esposa y salió disparado de la sala de juntas. Carol miró su teléfono móvil, caminó hasta la puerta y miró a la asistente de Mark, que le sonrió desde su lugar de trabajo. Carol cerró la puerta, marcó un número e hizo una llamada.

Harry se apresuró para llegar a uno de los restaurantes italianos más prestigiosos de la ciudad. Eran las 11 de la mañana del 22 de septiembre. El lugar estaba ubicado en el muelle 78 y tenía una vista preciosa de la playa Mullena. Ese día, el señor Goth vestía un traje beige, usaba gafas oscuras y se veía muy contento por la manera en la que caminaba. Tan pronto llegó a la entrada, fue dirigido a una mesa que había reservado. Harry Goth se sorprendió cuando vio a una guapa y rubia mujer con gafas de sol, que le había estado esperando.

—Disculpa la demora, mi esposa estaba en la oficina y batallé un poco para desocuparme. Pero ahora, ya estoy listo —Harry tomó asiento.

—No te preocupes, Harry. Creo que tenemos el tiempo suficiente para ponernos al día. ¿Tienes al menos 2 horas disponibles? Entiendo lo ocupado que estás.

Harry sonrió y bajó la mirada.

—La empresa me tiene muy ocupado. Desde que Miles... tú sabes. Al menos ahora tengo a su hijo que trabaja a mi lado. Es un buen muchacho.

—Entiendo.

—Ha pasado mucho tiempo. Volví a esta ciudad desde que...

—Harry, no lo hagas —la mujer le paró en seco— no quiero recordar aquel día. Lo que sucedió hace veinticuatro años ha quedado en el pasado. Estamos en el presente.

Harry observó con seriedad los risos bellos de la mujer. Ella le sonrió y tomó un poco de agua. Se acomodó la servilleta de tela sobre el regazo e hizo un jadeo.

—Entonces... no se diga más. Dime ¿qué has hecho todos estos años, Charlotte?

La rubia mujer le sonrió sin quitarse las gafas. Era ella, Charlotte Deveraux. La mujer del diario que Ryan había encontrado.

CAPÍTULO 6

MUÉRDEME SI PUEDES

Juliet y Mark disfrutaron de una película la noche del 22 de junio de 2011. Estaban en la sala de entretenimiento, localizada en la planta baja de la mansión Sullivan. El lazo que compartían como hermanos era muy fuerte. Era un día especial ya que Mark estaba de vuelta en casa. El 14 de junio renunció a su empleo como diseñador de interiores. Mark quería estar más cerca de su familia y con ansias, esperaban la llegada de Miles, su padre. Tenían una semana postergando la reunión que marcaría el regreso de Mark. Sus padres estaban felices de tenerle de vuelta. Miles le había dado la oportunidad de trabajar junto a él en Goth & Sullivan, luego de que Harry estuviera de acuerdo con darle un puesto a Mark. Aunque esa noche todo cambió.

Margaret, madre de Mark y Juliet, entró a la habitación donde sus hijos pasaban el rato. Tenía lágrimas en su pálido rostro y el corazón hecho pedazos. Los dos hermanos notaron su estado de ánimo y se mostraron preocupados. Margaret, que cargaba su teléfono en la mano, tenía una lamentable noticia que darles: su padre Miles había muerto, víctima de un infarto, justo al salir de la oficina.

El cuerpo fue encontrado sin vida dentro de su auto con los focos y el motor encendidos. Miles estaba a punto de iniciar su camino rumbo a casa cuando el fulminante ataque cobró su vida. Juliet quedó desecha y su hermano estaba sin habla. La noticia les rompió el corazón en pedazos y abrazaron a su madre, que estaba desconsolada. Esa noche, nadie fue a dormir.

Los Sullivan llamaron a todos los amigos y conocidos de la familia, entre ellos, algunas personas de los medios de comunicación. La familia Sullivan era una de las más poderosas e influyentes en la ciudad y eran conocidos por casi todos sus habitantes.

El funeral de Miles se llevó a cabo el 24 de junio de 2011, dos días después del fallecimiento. Al evento asistieron Harry Goth y su esposa Carol y muchas otras personas, entre conocidos y familiares. Juliet permanecía despegada de su hermano y de su madre. Tenía unos pensamientos que le hacían alejarse de todos. Ella sentía que la muerte de su padre no fue imprevista porque lo veía gozando de plena salud. Miles se cuidaba mucho. Todos los días se levantaba a las cuatro y media de la mañana, hacía su meditación y salía a correr. Siempre estaba haciendo planes y se preocupaba por todos. Era muy empático con sus empleados, quienes, al escuchar sobre su muerte, quedaron completamente devastados. Era normal ver a Miles sonriendo por los pasillos de Goth & Sullivan y contagiando de buena vibra a todos. El rendimiento de los empleados fue en picada después del deceso de Miles. Eso alarmó un poco a Harry, que, durante esos días de junio, se reunió con Margaret y Mark para discutir el futuro de la compañía. Tenían que elegir a la persona que dirigiría Goth & Sullivan. Mark no tenía la experiencia suficiente, por lo que Harry confirmó su regreso a Terrance Mullen, pero quería a Mark trabajando a su lado.

Juliet decidió no entrar a las clases de veranos porque tenía otros planes. Comenzó a investigar sobre los infartos luego de las especulaciones que tenía sobre la muerte de su padre. Había descubierto que su padre preparó su testamento una semana antes de morir, lo que le hizo creer que Miles predijo su deceso. Juliet jamás le contó esto a nadie.

Meses después, la noche en la que Juliet se convirtió en Protectora, ella leyó algunas cartas que su padre redactó antes de morir. Era como si supiera que algo malo le iba a pasar, aunque según Margaret, Miles no padecía ninguna enfermedad crónica. Juliet salió a caminar a un parque muy cerca de casa y fue ahí donde experimentó las sensaciones más burdas y extrañas dentro de su cuerpo. Se detuvo frente a un árbol mientras un misterioso hormigueo recorría su cuerpo, de pies a cabeza. Ella nunca se imaginó que eran las sensaciones que todo Protector experimenta cuando recibe sus poderes. Juliet se sentía confundida y no entendía lo que le sucedía a su cuerpo. Se dejó caer al suelo, en un ataque de pánico, y materializó un pedazo de madera en la palma de su mano. Juliet se puso de pie, se recargó en el árbol y tiró el objeto. Asustada, regresó a casa sin entender nada de lo que pasaba. Albert Bright comenzó a espiarla. Sabía que Juliet era la nueva Protectora, pero lo extraño era que Ryan no la conocía. Todas sus teorías apuntaban hacia la amistad entre Harry y Miles.

****

Juliet había estado presente en cada reunión y plática con su nuevo grupo de amigos durante los últimos días. Su compromiso con la misión era evidente para Albert, quien había construido un campo de entrenamiento al que llamaron “El Coliseo”, dentro del bosque Nightwood. Era una zona no habitable para animales y había elegido ese lugar para que los chicos practicaran sus magias.

El Coliseo estaba protegido con magia, de manera que fuera invisible para un humano, excepto los Protectores. Si ellos entrenaban, nadie podía verlos. Y de igual manera, se encontraba fuera del radar de las fuerzas del mal. Albert estaba contento con los avances de sus Protectores, aunque no quitaba a Gorsukey de sus pensamientos. Podía aparecer en cualquier momento y no había bajado la guardia.

La noche del lunes 26 de septiembre del 2011, Alison y Millie conversaron largo y entendido sobre uno de los eventos más importantes en su escuela: el baile de bienvenida. Faltaban solo cuatro días y mucho por organizar. Aunque el evento debía celebrarse semanas antes, las hermanas no dejaban de sentirse emocionadas. Era el primer baile al que asistirían con sus amigos. Ellas siempre fueron muy solitarias y tenían poca relación con otras personas. Su doble vida como brujas jugaba un papel importante y decidía las relaciones que debían mantener.

Pero las amenazas no dejaban en paz a los Protectores. Todos los días había noticias sobre jóvenes asesinados. Los últimos fueron dos chicos universitarios, encontrados cerca de un molino, en las afueras de la ciudad. Tenían marcas de mordeduras en sus cuellos y estaban muy pálidos, como si alguien les hubiera chupado la sangre. Las autoridades pensaron que era el modus operandi del asesino para desviar su atención de cualquier sospecha. Hasta ahora, el asesino era bastante cuidadoso cuando abandonaba los cuerpos.

La tarea de investigar los crímenes fue asignada para Albert, quien comunicó el plan de acción a su equipo de Protectores. Tenían que realizar una profunda investigación y esclarecer las muertes. La forma en la que los cuerpos fueron encontrados levantaba sospechas en los Reyes Mágicos. Estaban convencidos de que los vampiros habían llegado a Terrance Mullen.

La tarde del 26 de septiembre, Albert y los Protectores discutieron sus teorías, luego de investigar los últimos dos asesinatos. Los chicos estaban deseosos de atrapar al culpable, pero Warren tenía sus preocupaciones ya que las víctimas eran alumnos de la Universidad de Terrance Mullen.

La mesa de trabajo estaba abarrotada de libros abiertos que eran revisados por Alison y Millie. Tyler no prestó mucha atención. Había estado un poco distante de las actividades del equipo en los últimos días. Su actitud reacia le hacía dispersarse, lo cual había comenzado a incomodar a sus amigos. Llegaba tarde a todas las reuniones e ignoró a sus hermanos en varias ocasiones. Ryan notó el comportamiento de Tyler y, después de conversar con Warren, decidió averiguar la razón de su actitud.

Tyler se estaba reuniendo con Doyle, Dorothy y Anya en el muelle 78, a espaldas de sus amigos. Tenía una razón por la que ocultaba sus reuniones, además de que podía refugiarse en ellos cuando no quería saber nada de los Protectores. Salió del COP argumentando que tenía un pendiente de la escuela y huyó en el auto hacia el muelle 78. Doyle, que fumaba un cigarrillo, le recibió con un abrazo fuerte. Pero Tyler nunca se dio cuenta que Alison y Ryan le siguieron.

—No sabía que Tyler se reunía con estos chicos a espaldas nuestras —dijo Alison mientras observaba desde el auto de Warren, junto a Ryan.

—La actitud de Tyler no me gusta nada. Es como si estuviera ocultando lo que hace con estos chicos. ¿Crees que ya se fastidió de los Protectores?

—Pues sonaba emocionado al principio, así que ahora no sé qué pensar.

—Lo mismo pensé. Estaba más emocionado que yo.

—Sé que suena una locura, pero he visto a estos chicos cerca de Tyler. No confío mucho en Doyle, es un chico muy extraño.

—¿Qué me dices de las chicas?

—No las conozco.

—Tenemos que averiguar por qué están reunidos. Mira, no lo diría si mi hermano no abandonara las reuniones, como lo hizo hoy. Se fue temprano para ¿estar con ellos?

—Entiendo. Pero ¿qué hay de la investigación de Charlotte Deveraux?

—Podemos esperar. Me preocupa más Tyler.

Los integrantes del Clan buscaban algo en Tyler, sobre todo Anya, que era muy intuitiva y meticulosa cuando se acercaba a Tyler. Pero el chico no era tonto. Les siguió el juego para averiguar sus intenciones. La tarde cayó y las horas pasaron, Tyler quería averiguar más, aunque en el fondo también sentía que la pasaban bien con Doyle. Esa noche, salió a divertirse con sus nuevos amigos a una discoteca nocturna llamada el Hutren. Era la más famosa en la ciudad y, aunque fuese entre semana, era un sitio bastante concurrido por los jóvenes y adultos. Tyler estaba decidido a encontrar respuestas y no le importaba lo lejos que pudiera llegar.

****

Cuando Alison llegó a casa, le contó a Millie lo que ella y Ryan habían descubierto sobre Tyler. Aunque parecía una situación normal en la que el chico compartía tiempo con nuevos amigos, Alison tenía sus propias dudas sobre Doyle. Era un chico raro y Tyler estaba abandonando las reuniones de los Protectores de forma abrupta.

—Es frustrante que no nos haya contado que es amigo de Doyle —dijo Alison mientras entraba a su habitación y Millie le seguía— tú sabes que ese chico es de los más raros.

—Sí, lo sé. Media escuela lo evita —Millie se sentó sobre la cama de su hermana.

—¿Qué tal si Tyler quiere practicar su magia con otros chicos?

—¿En serio crees que Doyle tenga que ver con la magia?

—Millie, en este mundo pasa de todo.

—Lo sé, pero a estas alturas no creo. Ryan dijo que Tyler era muy amiguero cuando estudiaban en Filadelfia. Era uno de los chicos más populares de su instituto.

—Sí, pero Doyle es todo lo excepto a popular. Tan solo mira su manera de vestir.

—Lo recuerdo del año pasado. Estuvo saliendo con una de mis compañeras.

—Doyle parece una buena persona, pero me extraña que Tyler sea su amigo y se reúna con él y sus amigas a espaldas de todos nosotros. Se supone que somos un grupo. ¿No te ha dicho nada más a ti?

—No, he estado ocupada con mis cosas y él con las suyas.

—Creí que eran más cercanos.

—Yo también lo creí, pero parece que se fastidió con todas mis conversaciones sobre la magia. Mira, al principio creí que teníamos mucho en común. Algo le sucedió y tal vez tenga que ver con lo de Charlotte. Desde que Ryan descubrió ese diario, Tyler comenzó a apartarse.

—Yo pensaba lo mismo, pero no debió hacerlo. Digo, es su hermano. Debería apoyarlo. Además, se reúne con esos chicos a altas horas de la noche. Si algo prometimos como equipo fue contarnos todo ¿no crees?

—Sí, lo entiendo, Alison.

Alison miró uno de los bocetos del baile de bienvenida que estaba sobre su escritorio. Lo agarró y leyó en voz alta mientras su hermana le miraba.

—¿Qué te parece el anuncio?

—Es bueno. ¿Has tenido más información?

—Lilah quiere que la ayudemos el jueves por la tarde, después de clases, para afinar los últimos detalles.

—Si algo me emociona en estos momentos es conocer quiénes serán el Rey y la Reina del baile este año.

Millie esbozó una sonrisa cuando percibió la emoción de su hermana. No había duda de que el baile sería una buena distracción para todos.

****

Los tiempos parecían favorecer al mayor de los hermanos. Warren invitó a Brianda, la chica que conoció en la biblioteca, a una velada en el Hutren. Era el mismo lugar al que Tyler y Doyle asistieron esa noche. Era curioso que ambos hermanos estuvieran en el mismo lugar a la misma hora, pero cada uno la pasó bien por su cuenta. Tyler era demasiado extrovertido. Le gustaba bailar y ser el alma de la fiesta. Esto fue evidente cuando pasó un buen rato bailando con Anya, antes de volver a la mesa que compartía con Doyle y Dorothy. Ellos creían que Tyler era divertido y les gustaba estar con él.

La mayoría de los asistentes al club eran jóvenes de entre veinticinco y treinta, aunque también había menores de edad, como Tyler y sus amigos.

—¿Cómo hiciste para que nos dejaran entrar? —preguntó Tyler.

—Conozco al administrador. Trabajé aquí hace un tiempo. Además, siempre me dicen que veo más grande y pues me aprovecho de eso —Doyle le dio una palmada.

—Al menos podemos bailar. A mi me encanta. Lo único que no me gustó es que no puedo beber. No estoy autorizado —Tyler se mostró resignado.

—Tampoco nosotras —dijo Anya.

—Pero podemos pasarla bien y conocernos mejor entre todos —Tyler los miró con alivio.

Warren, que se encontraba en una mesa del otro lado de la pista, vio a su hermano cuando se dirigía al sanitario. Entonces interrumpió su caminar y fue hasta su mesa para saludarlo.

—Tyler, no pensé encontrarte aquí —Warren lo miró sorprendido.

—Warren...

—¿Nuevos amigos? —Warren cruzó los brazos, algo escéptico.

—Solo esperaba pasar un rato fuera de casa. Tú sabes, los compromisos.

—Así es, los compromisos.

Tyler se quedó serio por unos segundos. Miró las reacciones de las chicas y Doyle, que tomaban sorbos de sus bebidas.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —Tyler se puso de pie.

—Claro.

Tyler y Warren caminaron hacia la entrada, buscando un poco de privacidad. Tyler se veía nervioso y las manos le temblaban.

—Los chicos con los que estoy...

Warren se giró para observarlos.

—No voltees a verlos, Warren.

—De acuerdo.

—Ellos saben sobre mis poderes.

Warren frunció el ceño y se agarró la barbilla.

—Sé que debí contarles esto desde el principio, pero estoy tratando de averiguar qué es lo que quieren de mí. Por eso me he ausentado un poco de las reuniones.

—Si saben sobre tus poderes ¿crees que sean peligrosos?

—Eso quiero averiguar. Se acercaron a mí por alguna razón y eso me tiene un poco intrigado, sobre todo cuando Doyle me dijo que eran brujos.

—¿Acaso hay alguien en la ciudad que no sepa que somos los Protectores?

—Lo sé. Ya no sé que pensar. Mira, los he investigado y por lo que averigüe, han vivido en Terrance Mullen toda su vida. Lo único que me interesa ahora es saber lo que quieren de mí.

Warren jadeó y se agarró la frente. Se puso las manos en los bolsillos y miró fijamente a Tyler, como si lo estuviera reprimiendo.

—Ten cuidado, por favor.

—Lo haré, Warren. No te preocupes.

—¿Que no me preocupe? —Warren se mofó—. Tyler, te has ido de nuestras reuniones sin decir nada, es obvio que nos preocupamos. Tendrás que contarle a Ryan y los demás...

—Te juro que lo voy a hacer, pero dame un poco de tiempo.

—De acuerdo, solo te pido que te cuides. No olvides llamarme si necesitas algo. Nos vemos después.

Los dos hermanos se despidieron con un abrazo y Tyler regresó con su nuevo grupo de amigos. Cuando Warren volvió a su mesa notó que Brianda se había marchado. No estaba su bolso y su bebida estaba sin terminar. Warren se acercó a uno de los meseros y preguntó por Brianda. Pero el mesero no supo darle una respuesta. Warren le llamó por el móvil, pero no respondió. Asumió que la joven se había ido porque tal vez se fastidió de esperarle.

Warren llamó a Ryan y no dudó por un segundo en contarle lo de Tyler, violando el acuerdo que había hecho con él. Warren prometió echar un ojo a Tyler ya que sus nuevos amigos podrían ser peligrosos.

La cita de Warren no perdió el tiempo esa noche. Había aprovechado el tiempo que Warren la dejó sola para buscar a otro chico. Minutos más tarde, la joven Brianda se encontraba besándose con otro joven en un callejón, que se encontraba en la fachada trasera del club, justo a la luz de la noche. Había unos contenedores de basura cerca y un gato maullando desesperado. En un momento de pasión, el apuesto y aperlado joven empujó a Brianda contra los contenedores de basura mientras agarraba su pierna y besaba su cálido cuello. Brianda lo detuvo y el chico la miró con deseo en sus ojos, a medida que su respiración se agitaba. Ella lo besó en el cuello y después abrió la boca muy grande. El joven estaba complacido por la manera en la que Brianda le deseaba, hasta que la joven le dio una mordida y no le soltó. Brianda le tapó la boca para evitar que se escucharan sus gritos. Había bebido sangre de aquel joven y lo hizo hasta dejarlo seco. Una vez que terminó su cometido, lo tiró al suelo como si fuera basura. Brianda se pasó un dedo por los labios limpiando la sangre que escurría de su boca y caminó hacia la salida del callejón.

****

La investigación de los asesinatos continuó esa noche en el pequeño departamento de Albert. Ryan, Alison, Millie y Juliet visitaron por primera vez aquel incómodo lugar. Juliet aun desconfiaba un poco y ellos percibieron que le costaba trabajar en equipo. Alison y Millie, que tenían más experiencia, hojearon algunos libros que Albert les proporcionó y barajearon sus teorías sobre la existencia de vampiros en la ciudad. A Juliet le aterraba la idea de encontrarse con uno, pero Albert no estaba nada sorprendido. Afirmaba que habían existido desde hacía mucho tiempo, aunque sus orígenes eran inciertos.

—Todo estará bien entre nosotros mientras no me obligues a ir a un cementerio por la noche —dijo Ryan cuando Albert comenzó a hablar sobre los lugares que los vampiros frecuentaban.

—¿En serio te dan miedo? —Millie se mofó.

—Bueno... sí. No me gustaría encontrarme con alguna criatura extraña o un vampiro. Tan solo pensarlo hace que la piel se me ponga eriza.

—No puedo creer eso de ti, Ryan Goth —Alison se estaba riendo.

—¿Por qué nunca dijiste nada? —preguntó Juliet.

—¿Serviría de algo? —Ryan comenzó a sentirse incómodo.

—Yo todavía no puedo creer que en verdad existan. Había pensado en eso muchas veces, pero nunca creí que fuera una realidad —afirmó Alison.

—Hay tanto en este mundo que ustedes aún no saben, que ni yo sé y ni siquiera estoy cerca de saberlo —reveló Albert.

—Creo que recordaré esa frase durante mucho tiempo —aseguró Millie.

—Albert ¿es normal que se alojen en los cementerios? —preguntó Juliet.

—Eso es un mito urbano. Verás —Albert señaló la imagen de un vampiro en uno de los libros— el mal siempre ha buscado la forma de caminar en este mundo y la mejor forma es la supervivencia.

—¿Supervivencia? —preguntó Juliet.

—Sí, ellos buscan encajar en el mundo humano jugando sus reglas. No dudaría por un minuto que los vampiros hagan lo mismo.

Ryan coincidió con la teoría de Albert. Aseguró haber leído sobre eso en un libro del COP.

—Pero si deben saber algo —Albert tomó una postura seria— los Protectores no son inmunes a las mordeduras de los vampiros. Pero si matan al vampiro que les mordió, volverían a la normalidad.

—¿Funciona con los humanos? —Ryan se cruzó de brazos.

—Desafortunadamente no. Cuando un humano es convertido en vampiro, no hay vuelta atrás. La composición química de un humano normal es diferente a la de un ser mágico.

—Es bueno saberlo —Ryan compartió miramientos con las chicas.

Albert abrió uno de los cajones de la gaveta que tenía en su departamento. Sacó una caja y la vació encima de la mesa donde trabajaban. Se trataba de una antigua caja con objetos para matar vampiros. Había estacas, ajos, recipientes sellados con agua bendita, un libro extraño y dos pistolas con balas de plata.

—Estos objetos pertenecen a un grupo de Protectores que vivió durante la segunda guerra mundial.

—¿En serio? —Ryan se acercó y elogió los artefactos—. Esto es increíble.

Alison y Millie sonrieron. Juliet comenzó a interesarse.

—Este equipo vivió en Frankfurt, Alemania. Estuvieron activos de 1938 a 1945 y fueron capaces de detener uno de los planes más atroces de los nazis, que buscaban la supremacía realizando experimentos con humanos y vampiros. Hanna, la líder del grupo, burló el sistema de seguridad de la base secreta donde hacían esos experimentos, aniquilaron a los vampiros y los Reyes Mágicos borraron todos los recuerdos de los humanos que estuvieron involucrados. Por eso no hay nada en los libros de historia, pero sí en los libros de magia.

—Sorprendente —admiró Alison.

—Es increíble que lo conservaras. Seguro que significa mucho para ti —dijo Ryan.

—Más de lo que crees.

—Nunca me imaginé que los vampiros llegaran a Terrance Mullen —dijo Millie.

—Seguro fue por las energías de las que hablabas ¿no? —preguntó Juliet.

—¿El Origen del Todo?

—Sí.

—Es posible —afirmó Albert— los Reyes Mágicos creen que la llegada de Ryan y sus hermanos a esta ciudad desencadenó muchas cosas. Terrance Mullen se ha convertido en un imán para las fuerzas del mal. Es como si supieran que pueden llevar a cabo sus planes en esta ciudad —afirmó Albert.

—¿Enserio dicen eso los Reyes Mágicos? —Ryan frunció el ceño.

—No te lo tomes personal, Ryan —sugirió Albert— todavía hay muchas cosas que tenemos que descubrir y muchos cabos sueltos por resolver.

****

Durante aquella noche, Harry llamó a Charlotte Deveraux, quien había viajado a San Francisco después de reunirse con él. La reunión que habían tenido fue sumamente reveladora. Después de compartir parte de las experiencias que cada uno de ellos había vivido desde que se separaron, llegaron al acuerdo de mantenerse en contacto.

Charlotte le contó a Harry que su mejor amiga Julianne Barnes había fallecido hacía muchos años en un incendio dentro de su casa. Se ocultó de unos malvados y poderosos seres conocidos cómo Los Cazadores durante más de diez años, después de la graduación de la preparatoria en 1985. Harry estaba convencido de que los Cazadores fueron responsables de la muerte de Julianne al provocar el incendio de su casa. Cuando Julianne falleció, tenía una hija de cuatro años, que la madre de la víctima se encontraba cuidando durante el momento del incendio.

—Honestamente, no creo que Miles haya muerto de causas naturales. Pienso que alguien lo asesinó. ¿Recuerdas el pacto?

—Lo sé Charlotte, y ahora que me has contado que Julianne murió por accidente en ese incendio, comienzo a pensar que seremos los próximos.

—¿Crees que debamos alertar a los demás?

—Prefiero que nos mantengamos en contacto, sólo por si algo llegase a suceder.

Era evidente que el padre de los hermanos ocultaba muchas cosas, pero lo que lo mantenía de pie era la esperanza de encontrar una solución para aquello que le estaba molestando. La muerte de Miles era una de las razones por las que Harry había decidido mudarse de nuevo a Terrance Mullen.

****

La mañana siguiente, Tyler acompañó a Doyle, Anya y Dorothy al cementerio North Dale. Tenía muchas preguntas y estaba más decidido que nunca a averiguar lo que querían de él. La convivencia en el Hutren fue de lo más sana y estupenda, así que Tyler aprovechó esa ventana de confianza. El cementerio era uno de los lugares en los que Doyle se reunía con Anya y Dorothy desde hacía muchos años, lo que a Tyler le parecía fuera de lo común. Pero sabiendo que eran brujos, no había duda de que era el sitio adecuado.

—Sé que ustedes dicen saber cómo me siento, pero la verdad es que no lo saben —Tyler se detuvo frente a unas lápidas y se giró esperando una reacción de los tres jóvenes— lo único que me interesa es saber lo que quieren de mí.

Doyle sonrió, se puso las manos en los bolsillos y compartió miramientos con Anya y Dorothy.

—Tyler, nosotros sabemos exactamente el lugar que nos corresponde y disculpa si nos tomamos el atrevimiento de acercarnos a ti.

—No tienes que disculparte. Solo pienso que tanto halago y las reuniones tienen un fin determinado.

—Pensé que la estabas pasando bien —dijo Anya.

—Sí, pero estoy pasando más tiempo con ustedes que con mis verdaderos amigos.

—Mira Tyler, solo queremos que te sientas como en casa cuando estás con nosotros. Nuestra amistad es incondicional y genuina.

—Bueno, anoche la pasé bien. Ahora me siento un poco desvelado.

—No eres el único —Dorothy sonrió.

—Entonces ¿solo quieren que sea su amigo?

Doyle apretó la comisura de los labios y miró a las chicas. Anya asintió con la cabeza y Doyle regresó su atención a Tyler, quien permaneció de brazos cruzados.

—En realidad no —Doyle se puso serio— hace varios días que las chicas y yo lo hemos estado conversando, pero necesitábamos acercarnos a los Protectores y siendo tú el hermano de en medio, pensamos que sería el camino más fácil porque pues... te gusta hacer amigos nuevos.

—¿Cómo sabes eso? —Tyler se cruzó de brazos.

—Investigamos un poco en la escuela —respondió Anya.

Doyle comenzó a caminar en círculos, rodeando a los tres jóvenes. Tyler se sintió incómodo y no le perdió la vista por un segundo.

—Queríamos asegurarnos de que realmente fueras un Protector.

—Me viste usando mis poderes ¿qué duda tenías?

—¿Qué tal si eras uno de los malos? Hay muchos en este mundo.

—¿Y que tal si el malo eres tú? —Tyler comenzó a molestarse.

—Por eso pusimos una poción en tu bebida anoche. Queríamos ponerte a prueba. Si eras un impostor, te enfermarías al instante —Anya explicó.

—¿Qué hicieron qué?

—Tyler, hay cosas que tratamos de averiguar y no sabíamos cómo aclarar nuestras dudas. Las chicas y yo hemos pasado por mucho.

—¿Me drogaron?

—No exactamente. Te dimos Anterusis, una poción mágica que contiene sustancias benéficas para un ser mágico bueno. La diferencia es que los demonios y brujos malos caen enfermos y su cuerpo se debilita —explicó Doyle.

—No puedo creer que se hayan atrevido a drogarme para probar una estúpida teoría.

—Tyler, por favor, te lo estamos explicando.

—No quiero volver a saber de ustedes jamás en mi vida —Tyler, furioso, le dio un puñetazo a Doyle que lo derribó al suelo.

Anya y Dorothy miraron sorprendidas el acto de violencia cometido por Tyler que solo les puso la cara larga y se dirigió a la salida el cementerio. Doyle se levantó con la ayuda de las chicas. Tenía los labios ensangrentados.

—¿Estás bien? —Anya le limpió la sangre.

—Sabía que era muy mala idea usar el Anterusis —Doyle reprobó sus acciones.

—Era era un riesgo que debíamos correr —asumió Dorothy.

—Hay mejores formas. Tal vez si nos hubiéramos acercado a sus hermanos...

—No —señaló Anya.

—¿Qué dices?

—Podríamos haber arruinado nuestro plan. Ustedes saben que desde que esos chicos llegaron a la ciudad comenzaron a suceder cosas muy raras. Es como si ellos atrajeran toda esta clase de energías.

—Sigamos con el plan, no se preocupen —dijo Doyle.

Los tres amigos se tomaron de las manos y desaparecieron del cementerio usando la habilidad de la teletransportación, en forma de un relámpago caído del cielo.

****

Warren y Brianda se encontraron de nuevo esa mañana en la universidad. Brianda se disculpó por haber desaparecido la noche anterior alegando que su madre la había llamado de emergencia. Warren sentía escepticismo con la explicación de Brianda, pero quiso darle una segunda oportunidad y la invitó a tomar un café en la universidad. Ellos caminaron y conversaron sobre las cosas buenas que salieron de su cita. Llegaron a la cafetería minutos más tarde, donde Brianda enfatizó sobre el chico que encontraron muerto afuera del Hutren, del que los periódicos locales habían hecho amarillismo. Se dieron cuenta, por el noticiero transmitido en la televisión, que había reporteros en la zona universitaria, haciendo entrevistas a los estudiantes para escuchar sus opiniones.

—Pudiste haber sido tú —dijo Brianda.

—Es lo que me llama la atención. Parece que las víctimas son únicamente chicos de mi edad —dijo Warren mirando el televisor de la cafetería.

—Sí, espero que no solo sean universitarios.

—¿Qué dices?

—Escuché que el chico que encontraron anoche no era estudiante de esta universidad.

Brianda llevaba un anillo brillante con una hermosa gema azul en su mano derecha. La gema brillaba cada vez que entraba en contacto con los rayos del sol. Warren miró con asombro la joya que la chica llevaba y cuando ella lo notó, quitó la mano de la mesa y le sonrió.

—Casi es la hora de mi clase —dijo Brianda observando su reloj.

—Bien —Warren tomó el último sorbo de su café.

—Pero te propongo algo. Veámonos hoy a las 6. Te invito a cenar a mi casa.

—¿Estás segura?

—Déjame compensar lo de la otra noche.

—Creí que ya habíamos quedado en paz.

—Por favor.

Warren apretó los labios y se dejó persuadir por la chica. No dejaba de ver lo hermosa que era y con un asentir de cabeza aceptó la propuesta.

—Es una cita —dijo Warren.

—Así es.

Warren y Brianda se despidieron a las once de la mañana y cada uno se dirigió a su clase. Mientras caminaba hacia su salón, Warren llamó a Ryan.

—¿Has visto las noticias?

—Sí, las vi hace un rato en la cafetería. Está por todos lados.

—Otro chico fue encontrado muerto. Sugiero que esta noche salgamos a buscar vampiros.

—¿Hablas en serio?

—Ryan, no quiero pensar que hoy aparecerá otro chico muerto y que no hicimos nada.

—Está bien —dijo Ryan con pesadez— veámonos a las 8 en el COP.

—Ups.

—¿Pasa algo?

—Quedé de verme con Brianda hoy antes de esa hora. Es la chica de la que les hablé.

—Warren, creo que es más importante lo de los vampiros ¿no?

—Sí, pero será antes. Prometo que seré puntual.

—Bien, no te preocupes.

—Cuídate, Ryan.

El equipo de Protectores estableció las teorías sobre los universitarios asesinados en los últimos días. Se reunieron en el COP para juntar toda la información que tenían. Ryan estaba emocionado con hacer investigación porque aprendía cosas nuevas. Además, era la primera vez que enfrentaban a los vampiros, aunque no dejaba de pensar en lo terrible que sería encontrarse con uno. Sabían que las víctimas tenían entre dieciocho y veinte años de edad y que la mayoría asistían a la Universidad de Terrance Mullen, excepto el chico de la noche anterior.

Cuando dieron las ocho y cuarto de la noche, Tyler y Ryan miraron sus relojes y notaron algo: Warren no había llegado a la reunión. Ryan comenzó a preocuparse ya que los retrasos no eran comunes en Warren. Pasaron quince minutos más y, al final, cedió de esperar a su hermano y convenció al resto del grupo de salir como lo habían planeado.

Los chicos se prepararon para llevar pociones, dagas y cualquier objeto punzante que tuvieran a la mano. Tenían información suficiente de cómo enfrentar a los vampiros que habían obtenido gracias a los libros de magia de Albert. Antes de salir del COP, Millie comenzó a subir los escalones con suma tranquilidad, pero un mareo la empujó hacia atrás. La chica se sostuvo del pasamanos y alertó a sus amigos antes de que abandonaran el COP. Alison se acercó y la sostuvo fuerte, pero Millie terminó tumbada en el piso. Segundos más tarde, volvió en sí y su hermana la ayudó a ponerse de pie.

—Millie, nos diste un buen susto. ¿Cómo ha sucedido?

—Todavía no me acostumbro a estas visiones.

—¿Son así de impredecibles? —Juliet se alteró—. Pudiste haber tenido un accidente peor al caer de las escaleras.

—Pero estoy bien, chicos. No se preocupen.

—¿Qué viste?

—Vi al asesino de los estudiantes. Tenían razón. Es un vampiro.

—¿Sabes quién es?

—Es una chica. Caminaba por las calles de la ciudad. Era de noche. Acababa de matar al chico del callejón. Ella se limpiaba la sangre que llevaba en su boca mientras caminaba.

—¿Puedes reconocer al lugar de tu visión? —preguntó Tyler.

—Conozco Terrance Mullen de pies a cabeza. Estaba en la zona centro.

****

Warren y Brianda habían hecho cambio de planes esa tarde. Pasaron un buen rato tomando café en la Manzana de Cristal, y a medida que la noche caía, Brianda lo invitó a su departamento. Warren no pudo evitar la tentación y aceptó de nuevo. Había algo en Brianda que atraía demasiado a Warren, al grado que el tiempo se le fue de las manos y olvidó su compromiso con Ryan.

Caminaron varias calles a lo largo de la ciudad mientras se dirigían al departamento de Brianda. Ella vivía en un edificio en la zona centro, cuya historia se remontaba al siglo pasado. Con el tiempo, la edificación se había remodelado y ahora era de puro ladrillo. Brianda vivía en el segundo piso, donde la vista desde el balcón era hermosa. Warren no se contuvo y lo primero que hizo al entrar al departamento de Brianda fue correr hacia el balcón y disfrutar de la vista. Brianda se le acercó por la espalda y le puso las manos en la cintura. Warren giró la cabeza de lado y sonrió. La joven le susurró unas palabras seductoras al oído. Le besó la oreja y le agarró la mano para llevarlo a la sala.

Brianda quería llevar las cosas más allá de los límites que permitía el consentimiento de cualquier individuo. Estaba lista para aprovecharse de Warren, quien se moría de ganas por estar con ella. Brianda se sentía muy atraída a Warren, por alguna razón que no comprendía. Le sirvió una copa de vino tinto mientras el chico admiraba con elogios las decoraciones del departamento, caracterizadas por su estilo único y antiguo.

—¿Dónde estudiaste la preparatoria? —preguntó Warren mientras observaba un cuadro antiguo con mucha curiosidad.

—¿Es necesario que lo sepas?

—Es curiosidad —Warren bebió de su copa— aunque si vamos a estar saliendo creo que es justo que conozca más sobre ti.

Brianda miró a Warren de pies a cabeza y lo convenció de tomar una ducha con ella. El joven aceptó hacerle compañía en diez minutos y ella se fue a su habitación. Aquellos minutos fueron suficientes para que Warren explorara el departamento y averiguara más cosas sobre la misteriosa Brianda. Mientras estaba en el estudio, pudo notar lo apasionada que era por el arte, hasta que se encontró con algunas fotografías donde aparecía un rostro familiar. Warren tomó la foto y la giró. En el reverso había una nota:

“Noviembre de 1938, junto a mis padres en Nueva York”.

En la imagen se apreciaba a un matrimonio acompañado de una dulce joven que era idéntica a Brianda. En otra fotografía encontró una nota más:

“Septiembre de 1939, mi madre y yo en Chicago disfrutando de una maravillosa tarde frente al lago Michigan”.

Warren continuó explorando las cosas de Brianda y se encontró con algunas notas del periódico local recortadas. Estaban relacionadas con los estudiantes asesinados. Pero lo más perturbador fue una fotografía que Brianda conservaba el chico asesinado la noche anterior. Incluso, tenía su billetera.

—¡Oh por Dios! —Warren dejó caer la cartera.

Sacó su teléfono móvil de su bolsillo y vio todas las llamadas perdidas de Ryan. Entonces recordó su compromiso y lamentó haberse olvidado. Sin dudarlo, envió un mensaje de texto a su hermano Ryan con la dirección del lugar donde se encontraba aquella noche. Presionó el botón de enviar y regresó la vista hacia las notas que Brianda guardaba. A medida que se preparaba para irse, recibió un golpe fuerte en la nuca que lo llevó de caída al suelo. Brianda había sorprendido a Warren espiando sus cosas. Tomó el teléfono móvil del chico y lo hizo pedazos con sus manos. Brianda tenía una fuerza increíble como vampiro.

****

Cuando Ryan recibió el mensaje de texto de Warren, él y sus amigos se encontraban caminando cerca del Hutren. Era el lugar donde la mujer vampiro había matado a su última víctima, que no coincidía con el resto de los crímenes. Millie adelantó el paso moviendo la vista en todas las direcciones mientras sus amigos le seguían.

—Aquí es donde la vi. Estaba esta calle —hizo señalizaciones— que cruzaba con esta otra. Sí, debe estar cerca. Esta zona está llena de edificios con departamentos.

Ryan leyó el mensaje de Warren y sus amigos le miraron sorprendidos.

—Warren me dejó una dirección —advirtió Ryan.

—Sabía que era por aquí —dijo Millie— concuerda con mi visión.

Ryan abrió la puerta de la entrada de un edificio de ladrillo y caminó, seguido de su equipo, por un extenso pasillo rodeado de puertas. Alison vio el elevador cerca y el resto caminó tras ella. Subieron al segundo piso y buscaron el departamento 213. Ryan derribó la puerta con una patada y lograron entrar.

—¡Warren! —gritó Tyler mientras buscaba a su hermano y sus amigos inspeccionaban la sala.

Warren estaba atado de pies y manos a una cama. Brianda, que estaba vestida con una bata, había estado jugueteando con el chico durante varios minutos. El Protector seguía inconsciente a raíz del fuerte golpe y Brianda le acariciaba el rostro. Ryan y los demás revisaron todo el departamento, menos la habitación de Brianda. No había rastro de Warren hasta que Juliet se agachó y levantó un teléfono móvil destruido.

—Es el teléfono de Warren —confirmó Ryan mirando el aparato que Juliet sostenía.

—Está aquí —dijo Alison— solo falta una habitación por revisar.

Cuando abrieron la puerta de la alcoba de Brianda, vieron a la joven encima de Warren, que seguía inconsciente y ataco a la cama. Los ojos de Brianda se encontraban rojizos y con la sonrisa abierta esbozaba sus afilados colmillos. Ryan dio un salto a la cama y derribó a la vampira de un golpe. Alison y Juliet se apresuraron para desatar a Warren, que había comenzado a recuperar el conocimiento.

—¿Quiénes son ustedes? —Preguntó Brianda sorprendida—. ¿Qué hacen en mi departamento?

—Somos los Protectores —respondió Tyler— y te has metido con uno de nosotros.

Ryan se encontraba furioso y listo para darle una lección a la vampira, pero Brianda estaba estupefacta, sabía exactamente a quien se enfrentaba. Su expresión facial cambió. Tenía miedo ya que no se trataba de cualquier enemigo sino de los seres más poderosos del mundo.

—Sabía que Warren tenía algo raro, pero nunca me imaginé que fuera un Protector. Eso no me lo esperaba.

Albert, que cargaba una estaca en su abrigo, aprovechó el momento y le lanzó el objeto a Ryan. El joven, que tenía su corazón latiendo con rapidez, cogió la estaca de Albert y se preparó para matar a Brianda. Pero Warren le detuvo mientras Brianda retrocedía completamente abrumada.

—Ryan, por favor.

—¿Qué haces? ¿Por qué me detienes?

—Deja que yo lo haga.

—¿Estás seguro?

—Totalmente.

Brianda miró sigilosa a los hermanos y sus amigas. Cerró los ojos y comenzó a sonreír subestimando las intenciones de Warren.

—Eres incapaz de hacerme algo Warren Goth. Te vuelvo loca, admítelo.

—Eso fue antes de descubrir la clase de monstruo que eres.

—¿Así lo crees?

—Sí.

Warren dio un salto hacia ella y le clavó la estaca en el corazón antes de que Brianda pudiera hacer algo. La chica agarró la estaca, pero era demasiado tarde. Su cuerpo comenzó a quemarse por dentro hasta que se detonó en un estallido, provocando que un cúmulo de cenizas cayera al suelo. Alison, Millie, Juliet y Tyler miraron atónitos a Warren.

—Todavía no puedo creer que fue Brianda quien mató a esos chicos —Warren miró las cenizas— ahora entiendo muchas cosas. Ella se acercó a mí por alguna razón.

—Los vampiros son capaces de sentirse atraídos hacia aquellas personas con un aura poderosa. Brianda nunca se imaginó que tú fueras uno de los Protectores, quizá sospechaba que eras otra clase de especie.

—¿Te sientes mejor? —Juliet le tocó el hombro.

—Sí, Juliet. Gracias.

Warren señaló el anillo con la gema azul que había quedado encima de las cenizas. Albert lo reconoció de inmediato. Era uno de los anillos que los vampiros usan para poder caminar bajo la luz solar. Ningún vampiro puede caminar bajo el sol durante el día a menos que tenga un anillo de protección. Brianda lo usaba para rastrear a sus potenciales víctimas y cometer sus fechorías. Warren se agachó, tomó el anillo y lo guardó en uno de sus bolsillos.

—Solo así puedo asegurarme que ningún otro vampiro podrá caminar bajo la luz del sol —dijo Warren con tono aliviado.

****

Tyler intentó aclarar sus pensamientos esa noche. Después de lo ocurrido con Warren, sentía culpa por hacer de lado a sus hermanos. Las cosas con Doyle estaban lejos de resolverse, luego de descubrir que él y sus amigas le habían drogado. Tyler agitó su cabeza, se paró del escritorio y fue a la habitación de Ryan que recién había llegado.

—¿Podemos hablar? —Tyler tocó a la puerta.

—Tyler —Ryan se giró mientras se quitaba la mochila y la ponía encima de su cama— claro, pasa.

Tyler entró con las manos en los bolsillos y se puso frente a su hermano.

—Es acerca de Doyle y sus amigas.

—Tus nuevos amigos.

—Ryan, puedo explicarlo.

—Claro que puedes, me gustaría escucharlo de ti ahora.

—Ellos saben de nosotros y anoche me drogaron.

—¿Qué?

—Querían averiguar si yo era un impostor. Tenían dudas sobre mí.

—No lo puedo creer.

—No pasó a mayores, aunque todavía no he logrado averiguar lo que están tramando.

—¿Y qué piensas hacer? No creo que una denuncia sirva de mucho.

—Necesito ayuda para averiguar lo que traman.

Ryan se quedó callado por unos segundos y miró a su hermano. Tyler se veía arrepentido de haber actuado solo. Ryan, finalmente, aceptó que su hermano reconocía su error.

—Te voy a ayudar. Solo prométeme que no volverás a ocultarme algo.

—Lo prometo.

La mañana siguiente, los Protectores se reunieron con Albert en la biblioteca de la preparatoria. Tyler había revelado al resto del grupo lo que Doyle y sus amigas le habían hecho, pero Albert le hizo saber que no tenía que preocuparse por la droga.

—El Anterusis es una droga que se usaba mucho en épocas antiguas para desenmascarar a posibles espías, cuando muchos conspiraban para derrocar gobernantes en el mundo de la magia.

—¿Crees que quieran robar los poderes de Tyler? —Ryan trató de entender la situación.

—No lo dudo. Ese chico debe estar muy necesitado de Tyler o tal vez quiere su ayuda. Lo que me preocupa es saber cómo averiguó que son los Protectores —dijo Albert.

—Entonces ¿qué hacemos? —preguntó Tyler.

—Quiero que sigan con sus vidas, como hasta ahora, actúen como si nada hubiera pasado mientras descubren lo que esos chicos traman.

—Está bien y oigan —Tyler los miró a cada uno— quiero que me disculpen por haber actuado solo. Sé que no estuvo bien porque ahora somos un equipo.

—Descuida, solo seguiste una corazonada. Como la que yo tuve con Charlotte Deveraux.

Ryan entendía el sentir de su hermano y se mostró empático.

****

El baile de Bienvenida se celebró la noche del 30 de septiembre de 2011. Fue el día en que todos los estudiantes de la preparatoria Mullen conocieron a los nuevos reyes del baile, después de esperar un año. Se trataba de una fiesta temática y los colores de la vestimenta eran blanco y negro. Los estudiantes de primero, segundo y tercer años se conglomeraron en el salón de eventos de la escuela. Les decoraciones fueron hechas con listones, globos y serpentina. Había muchos aperitivos colocados para apaciguar el hambre de los asistentes.

Teresa Pleasant fue una de las presentes esa noche. Llevaba un vestido muy hermoso que le hacía lucir más joven de edad. Su semblante derrochaba su gran felicidad por ser partícipe del tan esperado evento. Esa noche se encargó de cuidar que la celebración se realizara en orden y coordinar la cronología de las actividades al lado de Lilah, la estudiante que organizó el baile ese año.

El grupo de Protectores se presentó en el baile, incluso Warren, a quien Ryan y Tyler consiguieron un pase de invitado, gracias a la influencia de las hermanas Pleasant sobre Lilah. Cada uno de los hermanos vestía un traje elegante negro, lo único que difería entre ellos era la corbata, cuyo color representaba su elemento como Protector. Alison estaba un poco preocupada de que algún profesor sacara a los hermanos del baile por las corbatas. Pero los profesores presentes estaban más distraídos que un niño de tres años. Alison usaba un vestido blanco de media falda y con mucha elegancia se dirigió al comité de elecciones, donde uno de los encargados le susurró que había sido nominada para reina del baile. Ella reaccionó con mucha sorpresa, pero se sintió halagada. Entonces preguntó a los jueces por el resto de los nominados y descubrió que Tyler era uno de ellos.

Cuando Tyler se enteró de la nominación se sintió pasmado. Apenas le conocían en la escuela y tenía pocos amigos. Era de sorprender que un recién llegado a la escuela resultara nominado en una competencia tan reñida. Cuando quiso dirigirse a los jueces para eliminar su nominación, fue abordado por Doyle, Dorothy y Anya que llegaron vistiendo ropas oscuras.

—Disfruta la nominación, Tyler, me encantará verte ganar —Doyle felicitó a su amigo con una sonrisa en el rostro.

—¿Cómo sabes eso? ¿Fueron ustedes?

—Fue el destino, querido —respondió Anya.

Tyler tuvo claridad sobre las cosas. Doyle y las chicas tuvieron que ver con su nominación. Aunque parecía ser un gesto noble, Tyler se sentía incómodo. No dijo ni una palabra, creía que todo era parte de una jugarreta de Doyle y no quiso saber más de ellos. Así que se acercó a Millie con quien estuvo conversando durante un buen rato. Ryan le miró contento. Le gustaba que su hermano estuviera de vuelta en el grupo, como antes, y que le confiara las cosas que le habían pasado con el Clan. Todavía no estaban seguros de qué clase de amenaza representaban, pero tenían que cuidar sus espaldas.

La música continuó sonando muy alto y los estudiantes bailaban en grupos de amigos. Otros disfrutaban la noche en parejas. Lilah ordenó al DJ que bajara el volumen de la música y se paró al frente de un estrado con un micrófono a la mano. Ella cargaba dos cartas en sus manos que los asistentes miraron con mucha cautela. Cada uno había emitido su voto y los resultados estaban listos. Había una pantalla instalada encima del estrado donde aparecieron fotografías de los nominados. Esa noche, Lilah lucía demasiado guapa que apantallaba a todos los presentes y muchos no dejaron de halagarla. Su vestido blanco resaltaba su piel morena, lo que ganaba las miradas de muchos. Sus ojos lucían muy hermosos y más por el maquillaje que llevaba puesto. Usaba una tiara encima de la cabeza que engalanaba su cabellera.

—Y los ganadores del baile son...

Hubo un silencio entre los presentes. Ryan, Warren, Millie y Alison miraron a todos sus compañeros espetando sus reacciones. Se percibía un aire de suspenso entre todos. Tyler, por otro lado, se moría de la pena y trató de pasar desapercibido.

—¡Alison Pleasant y Tyler Goth!

Los aplausos se escucharon en todo el salón. Alison y Tyler caminaron al estrado, mientras uno que otro abucheo se escuchaba. Provenían de los chicos que desaprobaron la nominación de Tyler, dado que era nuevo en el instituto. Parecía que alguien había influido en los resultados y Tyler no dejó de mirar a Doyle. Los alumnos continuaron aplaudiendo y Alison y Tyler fueron coronados por Lilah. La coronación se alargó cuando Lilah les pidió recitar unas palabras a los ganadores, pero Ryan no contuvo sus ganas de ir al sanitario. Se movió entre la muchedumbre y salió del salón de eventos. Llegó a un pasillo donde se respiraba un silencio profundo. Ryan caminó al sanitario hasta que escuchó algunas voces. Venían de la entrada de principal de la preparatoria. Ryan frunció el ceño y siguió la procedencia de las voces. Se ocultó detrás de un muro y descubrió a su padre que conversaba con una mujer que no conocía.

—Entiende que ellos aún no están listos. Necesitan tiempo.

Ryan escuchó parte de su conversación. No podía entender sobre lo que su padre hablaba. La curiosidad lo llevó a acercarse más y vio el rostro de la mujer que conversaba con Harry. Era Charlotte Deveraux, pero Ryan no la reconoció en aquel momento. Se fue acercando más, sin embargo, Harry abrió la puerta principal y salió junto a Charlotte. Ryan no desistió y los siguió a hurtadillas hasta el estacionamiento. Observó a su padre y a la mujer abandonar el lugar en coches distintos.

—¿Qué diablos hacía mi papá aquí? —se preguntó Ryan con asombro.

Mientras los amigos de Ryan disfrutaban la celebración del baile de bienvenida, Sophie Barnes se había colado en el evento. Había estado cuidando cada uno de los movimientos de Albert y los Protectores desde una esquina. Usaba un vestido negro de falda corta y tenía su cabello castaño sujetado en una cebolla. Sophie no perdía de vista a Alison y Tyler. Usó su teléfono móvil y tomó varias fotografías de ellos. Entonces vio a Ryan que venía entrando al salón de eventos y comenzó a escribir un mensaje de texto dirigido a un remitente desconocido:

“Estoy en posición”.

CAPÍTULO 7

EL DIABLO TIENE UNA CARA

Tres semanas después del Baile de Bienvenida, los Protectores estaban de vuelta a la acción. El miércoles 19 de octubre se reunieron por la tarde en el COP. Ryan había contado a sus amigos sobre el encuentro que su padre tuvo con una mujer rubia en la preparatoria. No tenía idea de quien se trataba, pero se parecía a Charlotte Deveraux. Lo que a Ryan le hacía mucha inquietud era el hecho de que su padre estuviera en la escuela. La investigación se había vuelto exhaustiva, incluso Ryan llegó a pensar lo peor de su padre.

Pero eso no era todo lo que les preocupaba. Esa tarde pusieron todas las cartas sobre la mesa y trataron de juntar todas las piezas del rompecabezas sobre los nuevos amigos de Tyler, que, según el Protector de Agua, no había visto desde el baile. Cada vez que Tyler se acercaba, ellos le sacaban la vuelta como si no quisieran verle jamás. Tyler pensó que tal vez lo estaban poniendo a prueba, aunque sus amigos y Albert le recomendaron actuar lo más normal posible. Las posibilidades de entablar comunicación con los integrantes del Clan eran dispersas. Tyler se mostraba inquieto en todo momento ante la necesidad de averiguar lo que aquellos chicos querían de él. Quería tener la certeza de que realmente estaban de su lado.

A pesar de todas las teorías que los chicos se habían armado en sus cabezas, estaban emocionados ante la llegada de la noche de brujas. Faltaba poco para la celebración y Alison era la encargada de organizar la fiesta ese año.

Warren había aprendido de su lección con Brianda Howes y ahora era más cuidadoso al elegir sus amistades en la universidad. Los titulares mostraron a Brianda como la responsable de los crímenes y era buscada en todo el estado de California. Warren temía que la policía viniera por él debido a su relación con Brianda. Había pruebas de que estuvieron juntos y no dejaba de pensar en ello. Tyler trató de ayudarlo para que calmara sus pensamientos negativos, pero cuando a Warren le pasaba algo por su cabeza era difícil que se lo sacara.

La investigación continuó hasta tarde en el COP. Dieron las nueve de la noche y Ryan, que había colocado una pizarra enorme en una pared, anotaba con un plumón cada pista que tenía hasta el momento sobre Charlotte. Puso bastante hincapié en las palabras que escuchó de su padre

“Entiende que ellos no están listos. Necesitan tiempo”.

Ryan quería averiguar quiénes eran “ellos” y a que se refería su padre. Por fortuna, Alison tenía buenas habilidades hackeando sistemas de seguridad informáticos y había encontrado información útil para su amigo. Investigó a la mujer que había estado con Harry en el baile y descubrieron, gracias a unos registros de Goth & Sullivan, que se llamaba Michaela Robinson.

—Algo me dice que ese nombre de Michaela es solo un alias.

—¿Por qué?

—Tengo una intuición muy latosa. Pero siento que esa mujer es Charlotte. Es como si quisiera pasar desapercibida en Terrance Mullen.

—Papá ha estado algo raro en los últimos días. Ha llegado tarde a casa y cuando le pregunté a mamá ella me dijo que estaba bien.

—¿Te dijo eso?

—Sí, creo que mamá sabe que nuestro padre se ha reunido con una amiga. Hasta donde sé, esa mujer tiene un interés laboral sobre el trabajo de mi padre. Es todo. Pero su actitud es rara. No lo había visto así.

—Define raro —intervino Tyler.

—Anda muy a prisa. Como si todo dependiera de la rapidez con la que hace las cosas. Lo he notado muy desconcentrado y el Harry que conozco no es así.

—Ya veo.

Tyler comenzó a involucrarse más esa noche. Las afirmaciones de Warren le causaron cierta curiosidad que miró todas las pistas que su hermano menor había colectado. Pero Alison tuvo un pensamiento recurrente en su cabeza y se dirigió a Ryan.

—¿Sabes si tu madre puede regalarnos un poco de café?

Ryan escudriñó la cocineta del COP.

—¿Se acabó el que preparamos hace un rato?

—Me gusta el café de tu mamá.

—Ella siempre deja el café preparado en la cocina. ¿Quieres?

—Sí. Podemos traer para todos.

Alison y Ryan decidieron salir del COP para ir a la cocina. Cuando llegaron, Alison llamó la atención de Ryan con un movimiento de mano.

—¿Qué fue eso? —preguntó el joven.

—Nada. Solo me preguntaba si algún día hablaremos sobre lo que pasó aquella tarde en el bosque. ¿Recuerdas cuando canalicé tus poderes a través de mí?

—Por eso querías que viniéramos aquí para tener un poco de privacidad ¿cierto?

—No respondiste mi pregunta.

—Lo recuerdo muy claro, Alison.

—Entonces recuerdas que tú y yo...

—¿Nos besamos?

—Sí.

—Pero fue solo un beso, es todo.

—Así es, un beso. Entonces creo que todo está bien ¿no?

—¿Por qué no habría de estarlo?

—Por el bien de todos —Alison parecía desilusionada— lo menos que quiero para nuestro equipo es que nos involucremos más de lo que ya estamos. No quiero que perdamos el respeto del uno para otro.

—Alison, eso no va a pasar. No te preocupes —Ryan le tomó la mano. Ella sonrió— ¿Quieres ayudarme con las tazas mientras yo llevo la cafetera?

—Por supuesto —Alison, cabizbaja y triste, ayudó a su amigo.

Ryan estaba tan concentrado en la misión que le resultaba complicado hablar de los sentimientos que podrían haber desarrollado tanto el uno por el otro. Alison había disfrutado el beso de Ryan y el joven también. Le parecía un chico sumamente encantador y le gustaba estar con él. La tensión entre ambos se sentía y los sentimientos encontrados abundaban. Cuando volvieron al COP, pusieron las tazas y la cafetera encima de la barra donde se sentaban a comer.

—Creo que olvidé algo —dijo Ryan.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Alison.

—No, está bien. Iré solo.

Warren y Tyler conversaban y Juliet se acercó a Alison para servir el café. Ryan regresó al interior de su casa con la intención de encontrar más pistas. Durante aquellos días, Harry y Carol se encontraban fuera de la ciudad, lo que ayudaba a los chicos a realizar sus actividades como Protectores de una forma más tranquila. Ryan entró a la oficina de su padre, que guardaba un estilo contemporáneo. La mayoría de los muebles estaban hechos de madera y había un mini bar a un costado de la ventana que daba directo al patio. Ryan se dirigió al escritorio, que estaba lleno de papeles, y hojeó cada uno de los documentos. Cuando no encontró lo que buscaba, abrió uno de los cajones donde, curiosamente, encontró una fotografía donde aparecían dos hombres y una chica a la que reconoció como Charlotte Deveraux. Uno de los hombres era Harry, cuando era joven, mientras que la identidad del segundo quedó en la incógnita. Ryan volteó la foto y observó una nota:

“Charlie, Harry y Miles. Excelentes amigos. Antes de la graduación en 1985”.

Ryan sacó su teléfono móvil y usó la cámara para tomar una fotografía de la imagen encontrada. Guardó la foto de antaño en el cajón del escritorio y reordenó los papeles que había movido. Finalmente, apagó las luces y salió del lugar con el teléfono en manos. Una vez que se reunió de nuevo con sus amigos y Albert, Ryan les presentó otra prueba de que su padre y Charlie se conocían desde el pasado y eran muy buenos amigos. La primera propuesta que le hizo a sus amigos fue averiguar si su padre sabía sobre los poderes de Charlotte. Si era cierto, Harry podría haber mentido en muchas cosas. Juliet, por su parte, se quedó intrigada cuando se enteró que su padre también podría estar involucrado en la magia. Esto le hizo remontarse al pasado y poner atención en los cabos sueltos que la muerte de su padre había dejado.

—Si lo que piensas es cierto puede que nuestros padres nos mintieran durante años porque sabemos que mamá le solapa todo a papá —Tyler caminó alrededor en vueltas, con los brazos cruzados.

—Tiene que haber una explicación lógica y no paranormal. ¿Charlotte, Harry y mi padre? No, definitivamente debe ser una broma.

—¿Por qué lo dices? —Ryan se dirigió a Juliet con el ceño fruncido.

—Porque el señor Harry y mi padre eran los mejores amigos. Mi papá murió y ustedes se mudaron a Terrance Mullen —Juliet hablaba muy segura— no estoy diciendo que el señor Goth tenga que ver con la muerte de mi padre, pero ¿Qué tal si volvió a la ciudad para descubrir la causa de su muerte?

Warren escuchó con atención los comentarios de Juliet y compartió miramientos con sus hermanos. Juliet había lanzado una nueva interrogante y la mirada atónita de sus amigos dejó entrever un nuevo misterio.

—Creo que tiene sentido —dijo Warren.

—Además tú lo viste con esa mujer rubia en el baile. Ella tiene un parecido tremendo con la chica de la foto que acabas de mostrarnos. No creo que sea una simple coincidencia —Juliet habló convencida.

—Estoy de acuerdo con Juliet, chicos —Albert apoyó las teorías.

La noche de investigación se alargó hasta la madrugada. Los chicos comenzaron a sentir hambre y, mientras decidían sobre la cena, las tripas de Tyler sonaban sin parar. Ryan optó por unos burritos y Alison sugirió comida china. Las votaciones favorecieron a Alison y los elegidos en traer la cena fueron Tyler y Ryan.

Los dos hermanos condujeron en el auto a través de los vecindarios hacia un restaurante localizado en el centro de la ciudad, que Juliet les había recomendado. Se estacionaron a mediación de cuadra en la avenida Costa y Tyler bajó mirando su móvil. Ryan le siguió con las manos dentro de los bolsillos. Se sentía un poco de frío esa noche en el centro.

—Según el mapa queda cerca —dijo Tyler mirando el móvil.

—Yo te sigo. La verdad no conozco el restaurante.

—Ryan no sé si es apropiado lo que te diré, pero ¿crees que nuestra llegada a la ciudad fue un engaño?

Ryan se detuvo y miró a su hermano.

—Ya no sé qué creer, Tyler. Lo que creo es que Mark hubiera sido suficiente para encargarse de la empresa junto con su madre. Papá amaba su trabajo en Filadelfia. Los Sullivan pudieron contratar a una persona para que se encargara de ayudar a Mark. Digo, la familia de Juliet es millonaria.

—Lo sé. Yo también tengo mis dudas y hay mucho que no cuadra.

—¿Lo ves?

Ryan distrajo la mirada, se puso las manos en la cintura y Tyler siguió hablando.

—¿Qué sucede? —preguntó Tyler cuando vio que su hermano no le ponía atención.

—Escuché golpes cerca —Ryan señaló un callejón.

—Yo no escuché nada.

Ryan no vaciló por un momento y escudriñó los alrededores El estruendo de un nuevo golpe fue tan fuerte que ambos lograron escucharlo. Corrieron hasta un callejón cercano y descubrieron el origen de los golpes. Un hombre con la cara deformada era empujado con fuerza contra una pared por un enmascarado que vestía elegantemente.

—¡Oye! —exclamó Tyler.

El enmascarado seguía con la mirada fija en su adversario. Se trataba del Caballero que Alison y Millie habían visto en el cementerio. La Bestia, como el Caballero lo llamaba, tenía unas horribles arrugas debajo de los pómulos y garras en sus manos. Ryan y Tyler optaron por no acercarse al ver lo bien que el enmascarado manejaba la situación. El Caballero le cortó la cabeza a la Bestia con una filosa espada y segundos después la colocó en la vaina que pendía de su cinturón. Ryan y Tyler nunca se dieron cuenta que se trataba de Preston Wells, estaban más impresionados por lo hábil que era con sus movimientos de lucha. El cuerpo decapitado de la Bestia comenzó a arder en llamas hasta que se volvió cenizas.

—¿Qué ha sucedido? —Ryan se acercó.

—Nada en particular —les dijo el Caballero— esta no es su lucha.

Tyler frunció el ceño y miró a su hermano.

—¿Quién eres? —preguntó Tyler.

—El Caballero del Tiempo —respondió con modestia y tocando su pecho.

Los hermanos se quedaron más confundidos cuando el Caballero salió del callejón caminando con rapidez y les dejó a solas sin decir más. Parecía que un nuevo héroe estaba trabajando en la ciudad de forma solitaria. Al menos es lo que Ryan quería creer.

—¿Deberíamos seguirlo? —Preguntó Tyler—. Se ha ido caminando.

—No parece un enemigo —respondió Ryan— mató a ese monstruo y, como sabemos, las criaturas maléficas o demonios siempre se convierten en cenizas después de ser destruidos. La verdad no sé si tengamos tiempo para el drama de ese loco.

—Parece de los buenos, aunque tendremos que comentarlo con los demás.

—Compremos la cena y regresemos a casa.

Tyler asintió con la cabeza.

Una hora más tarde, la pandilla había disfrutado de una deliciosa cena acomodados en la barra para comer. Había platos de comida, frituras y sodas en toda la superficie. Era la primera vez que pasaban mucho tiempo en el COP durante una noche y parecía ir para largo. Ryan y Tyler habían conversado con su equipo acerca de su peculiar encuentro con el Caballero del Tiempo, que concordaba con el misterioso hombre que las hermanas se encontraron en el cementerio. La descripción detallada proporcionaba por Millie confirmó que se trataba de la misma persona.

—Me pareció inofensivo.

—¿Entonces que quería de nosotras? —Preguntó Alison—. Porque ustedes se lo encontraron y él se acercó a nosotras diciéndonos que estaría rondando cerca.

—Es una buena pregunta —afirmó Tyler

—No olvides que fue educado, Alison. Tal vez solo quiera algo de nosotras. Hay que averiguarlo —Millie trató de calmar las tensiones que todos sentían por el exceso de trabajo que tenían encima.

****

Sophie Barnes hizo su llegada a un departamento que parecía ser la guarida de alguien. Dejó sus cosas en la sala y permaneció en el vestíbulo por un rato. Vestía unos pantalones de mezclilla que combinaban perfecto con su blusa negra y chaqueta verde. No estaba del mejor humor en aquel momento ya que le habían interrumpido en su día libre. Había pasado casi dos horas enviando mensajes de texto y llenando el buzón de voz de la persona que le había citado.

—Hola ¿dónde estás? —Sophie tenía su teléfono al oído—. Llevo esperándote más de dos horas aquí en la ciudad. Quiero que sepas que no voy a estar en Terrance Mullen mucho tiempo. Necesito que te reúnas conmigo ahora, como quedamos. Tenemos que hablar de muchas cosas. Llámame por favor.

Sophie guardó y envío el mensaje de voz. Ansiaba reunirse con aquella persona, pero parecía que le habían plantado. Fue a la sala, donde su bolso y laptop yacían encima de un viejo sofá reclinable. Cogió sus cosas y tomó asiento. Abrió su laptop y miró algunas notas en un periódico por el Internet. En las notas se destacaban los titulares que anunciaban a Brianda Howes como desaparecida y principal sospechosa de los crímenes de los estudiantes universitarios.

La noche siguió su curso en la ciudad de Sacret Fire, ubicada a solo una hora y media de Terrance Mullen. Era uno de los suburbios más famosos del estado por el estilo gótico y steampunk que mantenían sus edificaciones. Las costumbres de sus habitantes, la actitud de la gente y las leyendas urbanas eran característicos de la ciudad. Un tema recurrente en Sacret Fire eran las historias de fantasmas que se corrían de boca en boca como el mismo viento. Sophie salió del departamento en el que había pactado su reunión. Le habían dejado plantada y su enojo era notable en su mirada. Vigilaba con frecuencia su móvil esperando una respuesta. Había viajado noventa minutos por carretera para reunirse con una persona que nunca llegó y eso le enfadaba de sobremanera. Pero algo compensó su enojo. Recibió una respuesta minutos más tarde con un mensaje de disculpa y una compensación de quinientos dólares en su cuenta, para que se hospedara en la ciudad y no se arriesgara a viajar por carretera de nuevo. Según las lenguas, la carretera Sacret Fire – Terrance Mullen no era segura durante las noches.

Sophie ingresó al departamento con sus cosas, de nuevo. Dejó su chaqueta en uno de los percheros del vestíbulo y se dirigió a una de las habitaciones. Se recostó en una cama, cansada de esperar, pero no se percató que una extraña sombra le vigilaba mientras conciliaba el sueño.

La mañana siguiente, el jueves 20 de octubre de 2011, Sophie despertó y se alistó para volver a casa. Comenzó a subir las cosas a su coche junto a una caja que había recibido antes de llegar al departamento. Justo cuando abrió la cajuela del auto para subir una maleta, percibió en las lejanías la presencia de una pequeña niña rubia. Estaba vestida con un saco color vino, una falda de cuadros rojos, medias y botines negros. La niña le observaba con una sonrisa en el rostro y Sophie le alzó la mano para saludar. La niña se dio la media vuelta y, entre risas, corrió hacia un callejón. Sophie se inquietó con las risas de la niña y terminó de subir lo que faltaba Ingresó al auto, encendió marcha y arrancó a toda velocidad.

Durante su trayecto hacia la salida de Sacret Fire, Sophie sintió que no estaba sola en el auto. Unos escalofríos recorrieron su espalda hasta llegar a su nuca. Detuvo el auto frente a una iglesia mientras las campanas sonaban. Giró la vista, miró los asientos traseros y vio a la pequeña niña sentada, comiendo una paleta. Sophie gritó.

****

Ryan y sus amigos durmieron la noche anterior en el COP. No habían asistido a clases. Albert se las ingenió para conseguirles permisos con el fin de que faltaran a la escuela ese día. En el área de investigación, tenían colocados algunos estantes para libros. Había un montón de colchas y almohadas que habían usado para dormir. El punto de interés en las conversaciones seguía siendo Charlotte Deveraux. Alison y Millie ahora estaban más interesadas que nunca en el tema mientras que el menor de los hermanos Goth había impreso la fotografía que tomó de la imagen que encontró en el escritorio de su padre un día antes.

Albert había preparado el desayuno para el equipo. Había pan con mermelada, leche, tazas y una cafetera sobre la barra que usaban para comer. Cuando todos se sentaron a disfrutar el desayuno, Albert hizo una gran revelación a su equipo. Había concluido gracias a unos libros que leyó mientras ellos dormían que las probabilidades de que Charlotte fuera una Neonero eran muy altas. Ellos no supieron de lo que hablaba. De inmediato, Albert les explico a detalle sus teorías.

En el mundo mágico, un Neonero era una persona normal con habilidades fantásticas. Su idea no era del todo segura, pero su teoría era muy concreta al tener en cuenta que Charlotte sólo contaba con un poder.  No había rastros ni antecedentes de que se tratara de una bruja, cómo era el caso de las hermanas Pleasant. Alison servía leche en un plato escuchando los comentarios de Albert mientras que Millie le pasaba el cereal a Ryan.

El Guardián explicó que el nacimiento de los Neoneros fue una bendición en todo el mundo. Estos seres fueron creados para servir a la humanidad mediante el uso de sus dones fantásticos, de los cuales debían mantener su existencia en secreto. En el pasado, los Neoneros creaban grandes masas de grupos con la idea de conocerse entre ellos y servir a la humanidad.

Dónde había un Neonero había otros debido a la fuerte conexión que mantenían entre ellos. Aunque también hubo conspiraciones con objetivos nada agradables.

—Jamás imaginé que esta clase de guerreros existiesen. ¿Es posible que pudieran volverse malvados? ¿Por convicción? —preguntó Tyler mientras bebía un poco de su café.

—Es correcto —respondió Albert convencido— por lo que deben de tener mucho cuidado. Cuando un Neonero se volvía malvado, su magia era corrompida y esto alteraba sus designios naturales. Muchos le llamaron “Los Cazadores”. Un Cazador es la versión maligna del Neonero ya que su sed de poder y ambición hacía que se transformara en un ser vengativo y lo más grave era que su sed de venganza podía corromper a otros.

—¿Cómo fue que se volvieron malvados? —preguntó Alison mientras le pedía el cereal a Ryan con señas.

—Ha sido un gran misterio por años —Albert sirvió un poco de jugo a Warren.

Ante la revelación de la existencia de estos seres, Ryan había decidido que de un momento a otro tendrían que averiguar si los Neoneros tendrían alguna conexión con Charlotte.

—Ellos viven entre nosotros y los humanos. Es muy probable que algún amigo tuyo sea un Neonero, es posible que no. Nunca lo sabes. Todo puede pasar cuando se trata de un Neonero —explicó Albert.

—Tyler, ¿crees que papá sea un Neonero? —preguntó Ryan sorprendido.

—Sería una gran revelación.

****

Sophie mantuvo la respiración durante unos segundos mientras observaba a la pequeña niña comiendo su paleta. Tenía unos siete años y se veía muy tranquila.

—¿Quieres probar? —la niña le alcanzó la paleta.

—¿Quién eres? ¿Cómo entraste a mi auto?

La niña sonrió.

—La paleta está muy rica.

—Mira, niña, no sé quién eres, pero debo irme de este espantoso pueblo. Quiero que salgas de mi auto ahora mismo o me digas donde están tus padres para llevarte con ellos.

—¿Crees en los fantasmas?

—¿Qué significa eso?

—Estás en un pueblo fantasma.

—¿Qué?

—Bienvenida a Sacret Fire. Hay algo que quiero mostrarte. ¿Puedes regresar al pueblo?

—¿Es necesario?

—Sí.

Sophie se giró y miró el camino que tenía por delante. Sabía que debía regresar a Terrance Mullen, pero no sería fácil deshacerse de aquella niña.

—Si esa es la condición para que desaparezcas entonces lo haré.

Sophie encendió el motor de su auto, retrocedió en reversa dando una vuelta en “U” a lo largo de un espacio libre y se dirigió de nuevo a Sacret Fire. Durante su camino hacia el tenebroso pueblo, la pequeña niña le pidió que aparcara su auto en el cementerio local. Sophie, que no entendía nada al respecto, aceptó y se estacionó en cuanto llegaron. No pasaron ni cinco segundos para que la niña estuviera fuera del auto mientras Sophie apenas descendía. Sophie se sorprendió tanto que se acercó a la niña, pero esta se alejó de ella. Estaba tan pasmada de que la niña hubiera atravesado la puerta del auto.

—¿Cómo hiciste eso?

—¿Qué?

—Salir tan rápido de mi coche. ¿Tienes poderes?

—No sé de lo que hablas.

—Responde niña.

—Mira.

Sophie miró en la dirección que la niña apuntó con su índice. La pequeña dirigió a Sophie por el cementerio, caminando por delante de la joven. A medida que avanzaban en su camino, Sophie comenzó a sentir unas punzadas en el pecho que le hicieron quejarse.

—Conozco este lugar —Sophie se detuvo y admiró los alrededores.

—Sígueme.

Sophie recuperó el paso y siguió a la pequeña. Llegaron a una zona del cementerio donde había tumbas muy antiguas. Sophie, sintiendo curiosidad, se acercó a una de las tumbas mientras la niña desaparecía corriendo hacia las lejanías. Se agachó en cuclillas y sacudió el polvo que cubría la lápida. Su expresión cambió al ver que en la tumba había una fotografía de una mujer exactamente igual a ella. Entonces leyó el epitafio:

“Claire Deveraux (1893-1914)”

Sophie se puso de pie y giró la vista hacia los lados. Presa del pánico, llamó a la niña en repetidas ocasiones luego de hacer su asombroso descubrimiento. Caminó entre las tumbas buscando a la pequeña, hasta que apareció de nuevo corriendo entre las lápidas del tenebroso cementerio.

—Vuelve aquí niña del demonio —gritó Sophie histérica.

—Tú no eres quien crees ser —dijo la niña mientras corría de una lápida a otra.

Aterrada, Sophie tomó su teléfono móvil y trató de comunicarse con la persona que la había plantado la noche anterior. Como no tuvo éxito, le dejó un nuevo mensaje de voz.

—Necesito que me expliques porqué me has hecho venir a esta ciudad —dijo Sophie furiosa mientras abandonaba el cementerio.

Colgó el teléfono y se lo guardó en el bolsillo. Al llegar a su auto, subió y emprendió marcha hacia la salida de la ciudad. Sophie se detuvo en una tienda de comida rápida, cerca de la gasolinera, donde compró algo para calmar su hambre. Minutos después, subió a su auto y se encontró de nuevo con la niña que había aparecido de manera repentina en los asientos traseros.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Sophie.

—Puedes huir de mí, pero jamás podrás huir de tu verdadero destino —respondió la pequeña— yo solo te mostré una parte de tu verdadero ser.

—Al diablo contigo —Sophie descendió del auto.

Abrió una de las puertas traseras para que la niña se bajara. Cuando lo hizo, Sophie subió al asiento de conductor, encendió marcha y abandonó el lugar. La niña observó el coche de Sophie alejarse poco a poco. Segundos más tarde, ella desapareció en un parpadeo.

****

Doyle, Dorothy y Anya caminaron a lo largo del vecindario donde se encontraba su preparatoria. Recién habían salido de sus clases y se preparaban para llevar a cabo una misión que el padre de Doyle le encomendó un año atrás. La sangre le hervía cada vez que pensaba en los estragos por los que pasó cuando tomó el control de sus poderes. Cada experiencia vivida le había llevado a enfocar toda su energía en aquella misión y era la razón por la que hacía un equipo sólido junto a Dorothy y Anya.

—La misión es lo único que importa. Esto es más grande de lo que hemos imaginado. Más que nosotros mismos —decía Doyle cada vez que Dorothy intentaba interrumpirlo.

La larga caminata los llevó hasta el cementerio North Dale. El viento soplaba fuerte aquel día y las chicas llevaban sudaderas oscuras que les protegían de las fuertes heladas de Terrance Mullen. El césped del cementerio estaba húmero y el cielo se veía nublado. A Doyle le encantaba visitar el cementerio cuando había lluvias pronosticadas y compartía ese mismo gusto con Anya. Dorothy era un poco más cerrada y esa mañana hacía unos comentarios imprudentes que Doyle toleraba poco.

—El clima está perfecto. La energía en este lugar es perfecta —dijo Doyle.

—Este es mi punto favorito del cementerio —Anya señaló una estatua que tenía la forma de una mujer.

—Chicas, recuerden la situación en la que estamos metidos ahora. No solo necesitamos a Tyler, sino a todos los Protectores.

—¿De verdad lo crees? —Dorothy sonaba escéptica.

—Por supuesto.

—Doyle, pero ni siquiera los conocemos y Tyler no nos habla —dijo Dorothy.

—¿Por qué eres tan negativa? —Anya se irritó con los comentarios de Dorothy—. Doyle tiene razón, Dorothy. Nuestros padres nos encomendaron esta misión y tenemos que pegarnos a ella.

—No trataba de parecer negativa. Solo no quiero asumir riesgos.

—Ya los hemos asumido, querida —dijo Anya.

Los tres jóvenes continuaron la conversación. El misterio que inundaba su acercamiento con Tyler comenzaba a soltar sus pequeñas pistas a medida que avistaban su principal objetivo. La misión de la que ellos hablaban era lo único que los mantenía de pie y los hacía tomar acción masiva. Sin embargo, el rato que pasaron en el cementerio se volvió turbio cuando la bruja Kali apareció en aquel lugar. A medida que se acercaba al grupo, Doyle pudo percibir su presencia a lo lejos. No pudieron escapar de ella debido a la pesadez que sintieron cuando la bruja se aproximaba.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Doyle.

—Veo que no me esperaban —respondió Kali con las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Tienes que irte, no puedes estar aquí —Anya dio un paso al frente con un tono pesado.

—No crean que no les he perdido de vista.

—¿Qué quieres? —preguntó Dorothy cruzada de brazos.

—Quiero que se alejen de los Protectores. He visto lo que están haciendo y lo que buscan. No compliquen más las cosas.

—No puedes controlarnos. Sabes que somos inmunes a tus magias —Doyle levantó su puño derecho— nos hemos protegido así que no puedes matarnos.

—Pero puedo matar gente inocente. ¿No contaban con eso? —Dijo Kali con voz seria—. Seguro que no les gustará nada si un día comienzan a aparecer estudiantes de su escuela... muertos.

Las miradas de odio se gestaron sobre Kali, quién no soportaba a aquellos chicos. Al convencerse de que habían captado su advertencia, comenzó a caminar para alejarse de ellos y desapareció en un parpadeo. Pero las advertencias de Kali no tuvieron efecto sobre aquellos chicos. Anya estaba convencida de que Kali los quería lejos de los Protectores por razones que debían descubrir. Doyle tomó las amenazas de Kali para reforzar la misión y entonces decidió que debían hacer lo que más les costaba.

—Creo que hemos esperado mucho tiempo para ello. Cuando llegamos aquí, todavía tenía mis dudas, pero ahora que vino esta bruja y nos ha amenazado. Es hora —dijo Doyle convencido.

—Sabemos que no puede hacer nada en contra de nuestras familias después de lo que descubrimos tiempo atrás. Toda nuestra gente... —Anya fue interrumpida.

—Lo sé, Anya. Chicas, ha llegado la hora de visitar a los Protectores. Tenemos muchas cosas que contarles.

****

En una acogedora cabaña que estaba ubicada dentro de uno de los bosques más aterradores de Sacret Fire, llamado Ravenswood Hill, el señor Goth miraba los cuadros colgados en las paredes, que interpretaban unas pinceladas bastante curiosas. Charlotte Deveraux se encontraba esa noche haciéndole compañía. Estaba sentada en un sofá. Habían mantenido una larga conversación sobre los eventos que ocurrieron hace veinticuatro años que, hasta ahora, eran un secreto. A Charlotte no le gustaba mucho tocar el tema por los recuerdos que le traía, pero Harry sabía que era importante hacerlo. Esos eventos los marcaron de por vida y, sin duda alguna, era el origen de mucho de lo que sucedía durante esos días.

—Secretos del Pasado —dijo Charlotte cada vez que se refería a los eventos.

—A mi tampoco me gusta recordarlos.

—Entonces no sé por qué te gusta tocar el tema.

—Por lo que está sucediendo, Charlotte.

Harry continuó mirando los cuadros.

—Pero dijiste que tus hijos no están listos.

—Estoy tratando de averiguar las respuestas que necesito en este cuadro. Ya sabes, a veces las ideas llegan de golpe.

—Los poderes o habilidades necesarios no los encontrarás ahí.

—Cada día me pregunto si lo que hicimos hace veinticuatro años estuvo bien.

Charlotte sacó una fotografía de su bolso donde aparecía un grupo de jóvenes. Se paró del asiento y le mostró la foto a Harry.

—Ha pasado tanto tiempo desde que tomamos esa foto —dijo Harry— vamos a necesitar la ayuda de los Protectores si lo que queremos es seguir viviendo.

—Pero según tú no están listos.

—No tengo la certeza de saberlo.

—Necesitas estar seguro —Charlotte le quitó la foto— no puedes hacer suposiciones.

Harry bajó la mirada y cerró los ojos. Alguien tocó a la puerta y Charlotte se giró. Abrió y encontró a tres personas más, todos en sus cuarenta y tantos. Entre ellas, se encontraba Teresa Pleasant. Era de sorprender que la madre de las jóvenes brujas, hasta ahora las más poderosas de Terrance Mullen, se encontrara aquel día en la cabaña.

—Venimos cuanto antes. Phil y Deborah pasaron por mí a la preparatoria para venir todos juntos.

—Me alegro —Harry les dio un abrazo de bienvenida a cada uno.

—Por cierto, mis hijas no fueron a clases y tampoco Ryan y Tyler —Teresa cruzó la entrada seguida de Deborah y Phil.

—Eso indica que probablemente estuvieron juntos —asumió Charlotte.

—He esperado esta reunión desde hace mucho tiempo —Harry los miró sonriendo— ¿Les importaría tomar asiento en la sala?

Deborah, Teresa y Phil hicieron caso y se pusieron cómodos. Charlotte y Harry los acompañaron segundos más tarde. Teresa agradeció que convocaran esa reunión.

—Desde hace varias semanas he sentido una energía muy extraña en Terrance Mullen —dijo Teresa con preocupación— no tengo idea de qué pueda ser, pero comenzó a suceder desde que llegaste Harry.

—Bueno, creo que el día que todos temíamos está por llegar, después de veinticuatro años —Phil se veía muy asustado.

—¿Así lo crees? —preguntó Charlotte.

—Por algo estás aquí ¿no? —dijo Phil con arrebato.

—No es fácil querer pasar desapercibida.

Charlotte observó a Phil de pies a cabeza. Llevaba esos pantalones vaqueros que siempre acostumbraba y una camisa negra desfajada. De todos, era el más relajado en su imagen. Tenía el cabello castaño peinado hacia atrás, que hacía buen contraste con su piel dorada y ojos azules.

—Siempre me gustó tu forma de vestir, Phil —sonrió Charlotte.

—Gracias. Solo soy fiel a lo que creo. Además, los cuarenta y cuatro años pesan y estoy harto de vivir bajo las expectativas de otros.

—Creo que todos tratamos de estar en forma y cuidar mucho lo que Phil dice. Teresa me tiene impresionada —admiró Deborah.

Deborah era una mujer muy guapa. Su delgada figura le hacía parecer de treinta y tantos años, cuando en realidad tenía cuarenta y cuatro. Tenía una gran sonrisa y unos ojos cafés pequeños que combinaban con su hermosa cabellera castaña. Harry la apodaba la “come años”.

—Pero lo que más me alegra es estar aquí y verlos a todos —dijo Deborah con soltura— no nos hemos reunido en veinticuatro años y creo que debemos hacer esto por Miles y Julianne.

—¿Ustedes creen que la muerte de Miles puede estar relacionada con lo que sucedió en esa época? —Phil lanzó una interrogante que inquietó a todos.

Harry se quedó serio esperando una reacción. Pero nadie dijo nada. Cada uno se creó sus propias especulaciones.

—Esa es la razón por la que volví a Terrance Mullen, amigo —Harry confirmó las sospechas de todos.

—¿Qué? ¿Es en serio? —preguntó Teresa.

—Sí, acabo de confirmarlo. Miles era mi mejor amigo. Él era mi hermano, prácticamente.

—Nunca lo pensé —dijo Deborah.

—Así es y vamos a descubrir quién asesinó a Miles —aseguró Harry.

—No olvidemos a Julianne —dijo Charlotte— siempre he creído que su muerte fue provocada.

****

Los hermanos Goth permanecieron la mayor parte del día en el COP, juntando toda la información que tenían sobre Charlotte Deveraux. Estaban exhaustos y lo único que querían eran respuestas. Las chicas y Albert se habían ido a descansar, luego de pasar toda la noche en vela.

—Julianne y Miles están muertos —dijo Ryan haciendo anotaciones en el pizarrón.

—Es correcto. Ella murió en un incendio, que para mí fue provocado, y él de un infarto, según lo que sabemos.

—Perfecto —Ryan anotó las causas de muerte.

Tyler miró las anotaciones y Ryan bostezó abriendo la boca muy grande.

—¿Crees que ambos hayan formado parte de un grupo junto a papá y Charlotte? —preguntó Ryan.

—Es una teoría —sugirió Tyler.

Ryan bostezó de nuevo y Tyler percibió el cansancio en su hermano.

—Tal vez deberíamos ir a la cama. Los dos estamos exhaustos y también Warren.

—Siento que si nos vamos perderíamos el hilo de todo lo que hemos avanzado.

Ryan se encaminó hacia la barra de comer. Encima había un libro sobre los Neoneros, que Albert había dejado antes de partir. Tyler, que se acomodaba en un sofá para tomar una siesta, fue interrumpido por su teléfono móvil que comenzó a sonar. Se trataba de Doyle Rogers.

—Ryan —Tyler le mostró el teléfono— es Doyle. ¿Qué hago?

—Responde —dijo Ryan con el libro abierto.

Tyler respondió la llamada y enseguida se puso de pie. Warren entró al COP con tres botellas de agua y vio a Tyler guardándose el móvil en el bolsillo.

—¿Todo bien? —preguntó el mayor de los hermanos.

—Era Doyle —dijo asombrado— está aquí.

—¿Aquí?

—Bueno, afuera de la casa.

Los hermanos estaban un poco confundidos. Pero no quisieron darle más vueltas y se apresuraron para ir a la residencia Goth. Abrieron la puerta de la entrada y vieron al joven brujo al otro lado. No estaba solo ese día, venía acompañado de Anya y Dorothy.

—Hola —saludó Tyler con el ceño fruncido.

—Creo que ha habido un mal entendido en todo esto y te debo una disculpa, Tyler —dijo Doyle— necesitamos hablar.

Los hermanos estaban sorprendidos de que Doyle, después de drogar a Tyler, tuviera las agallas para pararse en su puerta y querer conversar. Mientras Tyler trataba de digerir las palabras de su antiguo amigo, Warren intentó comprender la situación entre su hermano y el trío de jóvenes.

—Tal vez Tyler no esté de acuerdo en esto que voy a hacer —Warren les abrió paso para que entraran— pueden pasar a nuestra casa.

Tyler, asombrado, se cruzó de brazos y compartió miramientos con Ryan. Warren les hizo señas para que se calmaran. Parecía saber lo que estaba haciendo y les pidió que confiaran en él.

****

Las hermanas Pleasant habían pasado gran parte de la mañana dormidas. Se despertaron cuando dieron las dos de la tarde y salieron de casa para hacer las compras de la cena. Su madre les había dejado notas pidiéndoles que no compraran pizza. Aunque Alison tenía sus dudas. Tal vez su madre se dio cuenta que no fueron a la escuela, mientras Millie no pensaba en otra cosa que no fuera la fiesta de Halloween.

—¿Hay forma de evitar que mamá sepa que no estuvimos en clases? —preguntó Alison mientras entraba a la casa cargando bolsas del supermercado.

—No lo creo. Mamá siempre está en todo.

—Eso es cierto.

—Además, es raro que mamá no esté en casa. Nunca nos deja notas.

—Es verdad.

Las dos acomodaron las cosas en el refrigerador. Alison sacó una tabla de madera para cortar unas verduras y Millie abrió una charola con pollo crudo.

—¿Sabes algo de los chicos? —preguntó Millie.

—Ryan quedó en llamarme. Seguro dejó que descansáramos.

—Juliet tampoco fue a la escuela —Millie le mostró su teléfono a Alison— acaba de enviarme un mensaje de texto.

—Fue una noche larga. Siento como si me hubiera ido de fiesta.

Millie sonrió mientras le respondía a Juliet, pero un fuerte estruendo interrumpió lo que hacían, Alison cogió con fuerza el cuchillo que cargaba y miró a su hermana. Millie movió los ojos y señaló el patio.

—Fue por allá —murmuró a su hermana.

Las dos salieron al patio trasero, tomadas de la mano. Un visitante muy especial había sido la causa de los ruidos esa tarde. Era el Caballero del Tiempo, que se encontraba sentado en el suelo. Cuando vio a las hermanas aproximándose hacia él, sacudió su palma para saludarlas.

—Me preguntaba cuanto tardarían en llegar.

—¿Tu hiciste ese ruido? —preguntó Millie.

—Solo he golpeado su mesa con las palmas de mis manos. Sé que los ruidos extraños alteran a cualquiera.

Alison y Millie no estaban nada contentas. Sentían que aquel misterioso hombre la estaba espiando y su incertidumbre crecía de sobremanera.

—¿Qué quieres de nosotras? —preguntó Alison.

—Lamento presentarme de esta forma —respondió amablemente— pero esta vez necesito de su ayuda.

CAPÍTULO 8

LOCURA EN LA NOCHE DE BRUJAS

La tarde del 20 de octubre de 2011, Sophie condujo hacia Terrance Mullen tras haber dejado Sacret Fire. La carretera estaba rodeada de gigantescos árboles que hacían del trayecto un recorrido aterrador y qué, a su vez, era invadido por una espesa neblina. La escalofriante y paranormal experiencia que vivió con la pequeña niña le mantuvo sin palabras durante todo el rato. Sostuvo el volante con fuerza, sin querer detenerse y con los ojos anclados en el camino. Era como si estuviera en modo automático. No entendía nada de lo que había pasado en aquel cementerio y lo único que quería era olvidarse de ello.

Cuando por fin llegó a Terrance Mullen, sintió un tremendo alivio. Se detuvo sobre la calle que pasaba por el centro comercial “Cosmic” y bajó del auto. Sophie escudriñó los locales buscando un lugar donde comer. Encontró uno que fue de su agrado y entró al restaurante. Tomó una mesa para dos personas y esperó a ser atendida. Estuvo distraída todo el rato y no se dio cuenta cuando un mesero se acercó a ella.

—¿Señorita? —dijo el joven.

Sophie no respondió. Seguía con la mirada perdida.

—Señorita ¿está lista para ordenar? —insistió.

Sophie por fin cayó en cuenta. Siguió la aguda voz del joven y miró su rostro por unos momentos. El sonriente chico esperaba con un cuadernillo y lápiz en mano.

—Lo siento, estaba distraída.

—No se preocupe. ¿Está lista para ordenar?

—Sí.

Sophie sintió alivio de estar en aquel lugar. Ordenó una malteada de chocolate y una hamburguesa con papas fritas. El mesero tomó la orden y le sirvió un vaso con agua. Sophie puso los brazos sobre la mesa, se agarró la cara y cerró los ojos. Estaba aterrada y su actitud comenzó a ser percibida por algunos de los comensales.

La noche cayó dos horas más tarde. Sophie veía su teléfono móvil para leer los mensajes pendientes de leer. Había dejado el centro comercial y se encontraba en casa ahora. Estaba sentada en un cómodo sofá en el departamento donde se hospedaba en Terrance Mullen. Era un lugar pequeño que ubicaba la sala, cocina y comedor en la misma área. La habitación y su sanitario se encontraban aparte. Era una opción bastante cómoda para una sola persona.

Después de la experiencia paranormal que vivió en Sacret Fire, Sophie se dedicó a buscar información en Internet sobre Claire Deveraux, nombre de la mujer de la tumba que la niña le mostró. El hecho de que fuese idéntica a ella le inquietaba de sobremanera. Quería tener más información y averiguar porque había aparecido en su vida, justo cuando había regreso a Terrance Mullen. Gracias al Internet, encontró una foto tomada en el año de 1913 donde se apreciaba a Claire Deveraux al lado de un hombre y dos mujeres muy hermosas.

Sophie descubrió que Claire Deveraux fue escritora de cuentos para niños. También descubrió que fue acusada de brujería durante aquella época, razón por la que se mudó a Sacret Fire. Las fuertes acusaciones y los constantes ataques mediáticos pusieron su vida en serio peligro.

“Claire Deveraux fue encontrada muerta en su casa el 26 de octubre de 1914. Las causas de su muerte eran desconocidas”.

—¿Por qué es idéntica a mí? —se preguntó Sophie mientras deslizaba sus dedos sobre el teclado de su laptop.

Entonces tecleó otra búsqueda:

“Niña Fantasma en Sacret Fire”.

Los resultados de búsqueda la sorprendieron. Había mucha información sobre avistamientos de una pequeña niña en Sacret Fire. Ahora Sophie tenía claro porque se le catalogaba como una ciudad fantasma. Una de las páginas que más tenía información sobre la niña fue el blog de una joven. Se llamaba Sage Walker y vivía en Sacret Fire. Sage escribía en su blog sobre encuentros y leyendas paranormales ocurridos en la ciudad y tenía muchos artículos relacionados con la niña de la voina. En un artículo detallaba que había visto a la niña en 3 ocasiones durante el último año. La pequeña se llamaba Andrea, y según Sage, había fallecido 90 años atrás en un incendio. Sin embargo, tal información nunca fue confirmada. Eran solo rumores de los habitantes sacretianos. Las dudas de Sophie comenzaron a esclarecerse esa noche y ahora estaba segura de que seguir investigando.

****

Eran las 9 de la noche cuando Doyle, Dorothy y Anya llegaron a casa de la familia Goth, algo tarde para recibir visitas. Las reacciones de los hermanos eran de indiferencia, luego del uso indebido del Anterusis por parte de Doyle. Permanecieron callados y cruzados de brazos esperando que el Clan comenzara a hablar.

—Sabemos que están molestos —Doyle comenzó a hablar— hemos estado cerca de ustedes durante un tiempo. Sabemos lo que está pasando.

—¿Por qué Doyle? —preguntó Tyler.

—Lamento haber usado el Anterusis en ti, Tyler. Sé que no fue apropiado y reconozco mi error. Simplemente creímos que era necesario —respondió Doyle— somos brujos y nos acercamos a ti porque queríamos crear un vínculo especial para llegar al resto de los Protectores. Aunque en estos momentos sé que todavía es necesario.

—¿Vínculo? ¿De qué estás hablando? —Warren se acercó mostrando algo de autoridad.

—Mi nombre es Doyle Rogers y ellas son mis amigas Anya James y Dorothy Tanner. Como les había dicho antes, somos brujos y estábamos tras ustedes porque queríamos saber acerca de la profecía.

—¿Qué profecía? —preguntó Warren.

—Cuando los Protectores definitivos nazcan, ellos volverán y la bruja despertará —respondió Anya con cautela.

—Esa es nueva —afirmó Tyler— no se parece nada a la profecía de la que Albert nos habló en alguna ocasión.

—Tyler —Ryan le jaló el brazo— cierra la boca.

—Aún no sabemos quién es esa bruja —dijo Dorothy— por eso queríamos acercarnos a ustedes primero y averiguar si realmente estaban preparados. Sabíamos que su llegada a esta ciudad desencadenaría una serie de eventos que estaban destinados a suceder.

—¿Alguna vez escucharon la historia de “El Gran Acuerdo”? —preguntó Doyle.

Ryan y sus hermanos compartieron miramientos. Doyle se dio cuenta que no sabían nada.

—No, hasta ahora —dijo Ryan sintiendo curiosidad.

—Es mejor que tomen asiento. Esto es importante para ustedes.

Los hermanos se pusieron cómodos mientras Doyle y sus amigas los miraban fijamente. Doyle sonaba más seguro que de costumbre cuando hacía sus afirmaciones. Estaba teniendo avances en su acercamiento con los hermanos y tenía que aprovechar aquel momento para conectar con ellos, y la manera de lograrlo era revelando secretos del pasado que interesaban a los hermanos.

—Hace muchos años existió un grupo de personas normales con habilidades fantásticas, qué debido a su ambición de poder y ego, hicieron un pacto con el diablo. Obtuvieron más poderes de los que ya tenían y eso nubló su juicio para tomar decisiones. Descubrieron la existencia de brujas en las zonas que habitaban y decidieron que no podían permitir que ellas formaran parte de la sociedad. Ellos eran Neoneros antes de hacer el pacto, y comenzaron a robar las habilidades de otros Neoneros, asesinándolos en el acto. El odio y la maldad se apoderó de ellos y terminaron bautizándose a sí mismos como “Los Cazadores”.

Doyle hizo una pausa y se aclaró la garganta. Ahora tenía toda la atención de los hermanos.

—El Gran Acuerdo llegó cuando los Cazadores se enfrentaron a las brujas, hechiceros y otros seres con poderes fantásticos, mejor conocidos como Neoneros. El acuerdo fue propuesto por la líder de las brujas de la zona donde se llevaron a cabo varios enfrentamientos. Su nombre era Claire Deveraux, la bruja más poderosa de todas. Tenía una magia muy poderosa viviendo dentro de ella misma. El líder de los Cazadores decidió respetar el acuerdo: las brujas y los Neoneros respetarían los territorios o ciudades poseídos por los Cazadores, lo que los mantendría con vida durante mucho tiempo. Los Neoneros y las brujas eran aliados porque sabían que los Cazadores estaban cegados por la sed de poder. Este acuerdo mantuvo fuera a los vampiros, demonios y otras criaturas del mundo mágico. Hasta que sucedió algo que rompió el acuerdo. Uno de los principales Cazadores fue asesinado y ellos culparon a las brujas y los Neoneros, lo que desató la masacre de 1914 en donde muchos Neoneros y brujas murieron, entre ellas Claire Deveraux. Finalmente, los Cazadores tomaron estos territorios y se establecieron en ellos durante muchos años.

—Es una historia muy antigua. ¿Qué tiene que ver con la realidad actual? —preguntó Ryan con asombro.

—Todo —respondió Doyle sonriendo— para empezar, hay una profecía que habla sobre Claire Deveraux, de la que no hemos logrado averiguar mucho. Creo que estamos cerca. Sabemos que es nuestra lucha, pero también los necesitamos a ustedes.

—Hay algo que llamó mi atención —dijo Warren.

—¿Qué? —preguntó Tyler.

—Claire Deveraux lleva el apellido de Charlotte, la mujer del diario.

—Cierto —dijo Ryan sintiendo curiosidad.

—Doyle ¿fuiste tú quien nos espió hace unas semanas en el bosque Nightwood? —preguntó Tyler.

—No, pero eso significa que alguien más podría estar tras ustedes. ¿O me equivoco?

—Había un coche, pero no logramos ver el modelo ni color.

—Deberíamos tener en cuenta eso, Anya —Doyle le dirigió una mirada.

Anya tomó notas de la revelación de Tyler.

—Solo hay algo que no nos has contado, Doyle. ¿Qué tienes que ver tú y tus amigas en todo esto? —preguntó Ryan.

Un incómodo silencio invadió la sala y un aire de suposiciones rodeó a los hermanos.

****

Millie y su hermana permanecieron de pie y frente al Caballero, quien continuaba sentado en el suelo aquella noche. Tan pronto como él se puso de pie, las hermanas retrocedieron. No confiaban en aquel individuo y su presencia les provocaba cierta pesadumbre. El Caballero sabía que para ganarse la confianza de las hermanas tenía que explicarles porqué necesitaba de su ayuda. Comenzó a hablar mientras Alison se preparaba para protegerse y Millie no le soltaba la mano.

—Sé que mi presencia les parece un poco extraña.

—¿Extraña? —Millie frunció el ceño—. Has irrumpido en nuestra casa. Podríamos denunciarte a las autoridades.

—O tal vez te cansaste de matar bestias —dijo Alison.

El Caballero sonrió cuando escuchó el comentario de Alison.

—Era un demonio. Los hay en toda la ciudad. Trataba de herir a una chica así que la salvé y luego lo maté.

—¿Qué quieres de nosotras? —preguntó Millie.

—Tengo poderes. Puedo viajar en el tiempo, pero no tanto tiempo como yo esperaba.

—¿Tanto tiempo? —Millie volvió a cuestionarlo.

—Es decir, no puedo permanecer en mis viajes por mucho tiempo y a veces no encuentro la forma de volver. Es algo complicado.

Alison y Millie compartieron miramientos. La habilidad revelada por el Caballero sembró cierta curiosidad en las dos hermanas.

—¿Por qué piensas que nosotras podríamos ayudarte? —Alison le restregó una mirada pesada.

—He investigado y descubrí que solo una bruja puede ayudarme. Sé que ustedes son brujas.

—¿Exactamente cuál es tu problema? —preguntó Millie.

—Algo sucede con mis poderes. Creo que me ha afectado un poco viajar de más. Necesito reiniciar mis habilidades. A veces no puedo regresar a mi época cuando más lo deseo y eso me da un poco de miedo.

Alison y Millie entendieron la situación. Alison pensó de inmediato en una restauración de poderes, que podría ser de mucha ayuda.

—Los bloqueos en los poderes son comunes cuando tienes conflictos contigo mismo. Puede ser una crisis existencial por la que estés pasando o incluso un poco de estrés —afirmó Millie.

—No sé si sea el caso.

—Podemos ayudarte, pero tal vez valga la pena que analices lo que mi hermana te ha dicho. Si es el caso, el problema puede persistir y presentarse de nuevo. Si te ayudamos ¿qué obtendríamos a cambio?

—Ustedes deciden. Lo único que me gustaría es mantener en secreto mi identidad por ahora.

—No me parece justo. Creo que lo apropiado sería que nos revelaras tu identidad —Millie trató de persuadirlo.

—Tengo una idea —Alison dirigió su atención hacia su hermana— él puede llevarnos al pasado. Un favor por otro. Podríamos viajar en el tiempo al momento exacto en el que el padre de Juliet murió, o viajar a la época en la que Harry y Charlotte eran adolescentes.

Millie creyó que la propuesta de Alison era buena, aunque un poco arriesgada. Alison quería ayudar al Caballero, pero necesitaba algo a cambio. Cuando Alison y Millie estuvieron de acuerdo, le dieron su propuesta al Caballero. Querían un viaje en el tiempo para un integrante de los Protectores. El Caballero se mostró renuente al principio, pero al final terminó aceptando. Ellas estaban dispuestas a ayudarlo si realmente ponía de su parte. Era la única forma de descubrir lo que pasó realmente la noche en la que el padre de Juliet murió.

****

Pasaron varios días después de la gran revelación de Doyle Rogers. La tarde del 29 de octubre, Doyle y Anya caminaron cerca de la calle donde vivían los hermanos Goth. Llevaban ropas oscuras y Doyle se había pintado los ojos. Anya usaba su cabello rubio recogido en una coleta y tenía las manos guardadas en los bolsillos. Se detuvieron cerca de un parque donde contemplaron a un grupo de niños pequeños que visitaban de casa en casa pidiendo dulces por la noche de brujas.

—¿Crees que hicimos bien en contarle a Ryan sobre nosotros? —Preguntó Anya un poco preocupada—. Entiendo que quizá corrimos un riesgo grave.

—Somos descendientes de las brujas asesinadas en 1914 y nuestras familias hicieron lo posible para mantenernos a salvo. Es nuestro deber honrar lo que hicieron por nosotros. Fuimos elegidos para clamar justicia por lo sucedido.

—Sí, pero a veces pienso. ¿Por qué solo nosotros tres?

—Porque confían en nosotros y saben que nuestra magia es fuerte. Hemos sido los únicos a los que no ataron sus poderes porque piensan que “tal vez” estamos a salvo.

Doyle y las chicas se conocían desde pequeños. Sus padres habían sido amigos y pertenecían a un grupo de familias mágicas conocidas como “Los Magos”. Esta tribu tuvo sus orígenes después de la muerte de Claire Deveraux, cuando las brujas sobrevivientes a la masacre de 1914 decidieron unir fuerzas para mantenerse a salvo de los Cazadores. Querían venganza por lo ocurrido y detener la locura que había sido iniciada en aquellos años. Uno de los iniciadores de la tribu “Los Magos”, fue el abuelo de Doyle, quien sabía que algo no andaba bien cuando Claire fue asesinada. Aunque en el fondo creía que los Cazadores tuvieron un papel importante en su muerte, ya que ellos originaron la masacre, pero también sospechaba que alguien más andaba detrás de Claire. Ella tuvo suerte de morir, ya que de alguna manera u otra no hubiese podido parar lo que estaba por ocurrir, según las historias que a Doyle le contaron. Doyle supo de la profecía gracias a su madre, quien lo enlistó en una misión junto a Anya y Dorothy, para descubrir la verdad sobre la bruja que despertaría. Sabían que acercarse a los Protectores y ganar su confianza sería una gran ventaja, aunque ellos no lo supieran. La preocupación de Anya era que los planes tomaran una dirección diferente ahora que los Protectores estaban involucrados.

—Ellos deben detener a los Cazadores, pero también descubrir quién es esa bruja. Esas fueron las palabras de mi abuelo antes de morir —dijo Doyle mientras Anya le miraba preocupada— él dedicó su vida a todo esto y no pienso quedarme con los brazos cruzados.

—Creo que estamos cerca de descubrir lo que hemos estado buscando, aunque lo ideal sería que los Protectores se encargaran del resto.

—No me gusta esa idea —Doyle le miró con el ceño fruncido— esta también es nuestra batalla, Anya.

—A mí tampoco me gusta la idea, pero esos tipos son peligrosos.

—Mi abuelo nos advirtió sobre Kali. Sospechó de ella por mucho tiempo, cuando su madre le contó las historias sobre lo que había sucedido.

—¿Qué pasaría si uno de nosotros cambia la dirección de los planes que estamos llevando a cabo?

—¿Por qué lo dices?

—Doyle, temo que las cosas se nos salgan de control. No sabemos lo que puede pasar ahora que los Protectores tienen esa información.

—Está bien, Anya. No te preocupes, Kali no nos hará nada.

—Eso agradécelo a nuestras familias. Ellos nos han protegido de esa malvada bruja.

Doyle comenzó a pensar en las dificultades que sus familias enfrentaron en el pasado cuando la malvada Kali se presentó en sus vidas. Nadie entendía cuál era su papel en todo aquello y lo más extraño de todo es que era una de las pocas brujas inmortales.

****

La noche de la fiesta de Halloween se hizo presente. Alison, con la ayuda de Millie, había organizado la celebración. Compraron sus disfraces para la fiesta dos horas antes, al igual que los hermanos Goth, quienes esperaban ansiosos afuera de la tienda, a medida que el sol se ocultaba. Cada uno llevaba una bolsa negra que contenía el disfraz elegido para la noche. Estaban sumamente emocionados de poder desestresarse, aunque fuera un poco, luego de las pesadas noches de investigación.

Llegaron en el coche de Warren a una cabaña localizada en el bosque Nightwood. Alison contó a sus amigos lo fácil que fue rentar el lugar, al menos por esa noche, ya que la dueña del conjunto de cabañas en el bosque era madre de una de sus amigas de la infancia.

—Pensé que no tenías más amigos —dijo Ryan en tono sarcástico.

—Fue hace mucho tiempo, cuando ni siquiera éramos brujas. Mamá nos dio una infancia normal, después de todo —dijo Alison sonriendo.

Aunque Warren no opinaba lo mismo que Alison. Considerando las personas que asistirían a la fiesta, el lugar podría acabar en un desastre completo. Tyler defendía la idea de relajarse un poco. Ryan apoyó a Tyler, después de todo, era más que necesario.

—Se los advierto, chicos —dijo Warren.

—No sea aguafiestas, Warren —Alison le dio una palmada.

—Solo digo que busquemos la manera de cuidar el lugar.

—Warren siendo Warren —dijo Ryan sonriendo— mi hermano siempre nos cuidará.

—Todos usarán disfraces ¿no les parece genial? —Alison sonreía cargando la bolsa que contenía su disfraz.

—Por supuesto —respondió Millie— considerando que esta es la última fiesta que voy a celebrar antes de ir a la universidad.

—¿Vendrá Juliet? —preguntó Tyler.

—Sí —respondió Millie— hemos cerrado el trato con el Caballero.

—¿Tienen idea de cuando lo harán? —preguntó Ryan.

—Aún no —respondió Alison— eso le corresponderá a Juliet. Lo que me tranquiliza es que, por ahora, el Caballero está de nuestro lado.

—Creo que fue una buena idea —agregó Tyler— eso podrá darle más paz a Juliet.

—Sí, pero primero debemos arreglar a ese Caballero —asumió Alison.

—¿No es increíble que pueda viajar en el tiempo? —Ryan se cruzó de brazos, esbozó una sonrisa y espetó las reacciones en sus amigos.

—Honestamente sí —dijo Millie asintiendo con la cabeza.

—Chicos, no quiero volver a ser un aguafiestas, pero hay que adornar lo que falta. La gente comenzará a llegar a las ocho de la noche, así que terminemos de una vez —sugirió Warren.

Los hermanos colocaron las bolsas con sus disfraces en la entrada de la cabaña. El lugar estaba muy cerca del lago Woodlake y desde la zona podía percibirse una gran colina. Había otras cabañas en los alrededores, pero la que Alison escogió era la más acogedora. Las decoraciones en la entrada estaban listas. Las hermanas se encargaron de colocar las faltantes en el interior. Había una sala con varios sofás y unas mesas pequeñas donde Alison colocó botes transparentes con dulces. En la cocina había una mesa dispuesta con botanas y bebidas para satisfacer a los invitados. Millie había colocado un disco brillante en el techo de la sala, donde sería la fiesta, y Warren se encargó de probar la música.

****

Sophie Barnes disfrutaba de una deliciosa cena que había preparado en su departamento. Eran casi las siete de la tarde cuando escuchó su teléfono móvil.  Verificó el aparato y vio un mensaje de texto. Provenía de la persona para la que estaba trabajando. Sophie titubeó en responder, regresó la vista hacia su cena y movió la cabeza en negación. Estaba tan aturdida por la experiencia que había pasado en Sacret Fire que le costaba hacerse a la idea de seguir adelante con el trabajo que hacía. Sus pensamientos revoloteaban barajando las circunstancias que le habían llevado de regreso a Terrance Mullen.

—¿Qué diablos voy a hacer con todo esto? —Sophie trató de mantener la cordura.

Alguien tocó a su puerta segundos más tarde. Sophie, con el ceño fruncido, fue directo a abrir. Era un mensajero con un paquete por entregar.

—Creí que trabajaban hasta las 6 de la tarde —dijo Sophie.

El mensajero le dio un documento apoyado en una tabla. Sophie lo firmó y agradeció.

—Solo reciba esto, señorita —respondió el hombre que parecía algo molesto.

—De acuerdo, gracias.

La mirada de aquel hombre no le dio un buen augurio a Sophie. Ella recibió la caja y regresó al comedor donde su plato permanecía sin terminar. Sophie dejó la caja sobre un sofá y exhaló una profunda respiración. Procedió a abrir el paquete y descubrió que se trataba de un disfraz. Tenía una invitación a una fiesta.

—¿Qué es esto? —se preguntó Sophie inquieta.

Sacó el disfraz de la caja y lo puso en el suelo. Sophie leyó el contenido de la invitación que le resultó bastante extraño. Entonces cayó en cuenta y miró de nuevo su teléfono móvil. Por fin entendió el mensaje de texto que había recibido:

“Pronto recibirás una propuesta que no podrás rechazar. Te encantará pasar inadvertida en un evento sin que nadie sospeche de tu identidad. Disfruta la fiesta, querida”.

Sophie se veía contenta por la sonrisa que comenzó a dibujarse en su rostro. Aunque el disfraz no le agradaba nada, era una buena manera para salir del departamento y vivir un poco de la libertad que le proveía su vida en Hachioji, Tokio.

****

Se dieron las ocho de la noche y la cabaña estaba lista para recibir a todos los estudiantes que adquirieron su entrada a la fiesta de Halloween. No se trataba de una fiesta cualquiera, era una celebración anual organizada por un estudiante. Ese año, 2011, el turno había sido para la chica más popular del instituto: Alison Pleasant. Ella se sentía abrumada con la popularidad que la coronación como reina le proporcionaba. Estaba segura de que alguien metió las manos al fuego para que ella ganara, pero no lograba tener una idea de quien podría haber sido. Tyler, que resultó electo como rey, sospechaba de una jugada por parte del Clan para molestarlos. Pero parecía que lo único que buscaban era ganar su atención, que ya tenían después de las revelaciones que habían hecho. Alison llevaba como disfraz un vestido de los años treinta, mientras que Millie, que era seguidora de los cuentos de hadas, decidió vestirse de Rapunzel. Tyler iba de Elvis Presley, Ryan de un monje con una máscara aterradora, Warren aparentaba ser un gánster de los treintas y Juliet aprovechó su rubia cabellera para vestirse de Marilyn Monroe.

Alison, junto a Millie, había hecho un gran trabajo para la fiesta. Los adornos en el interior de la cabaña, desde globos en forma de calabazas, murciélagos, arañas y telarañas de juguete le daban gran vida al evento. Las decoraciones que elaboraron con la ayuda de Juliet hicieron de la fiesta una celebración llamativa. Los chicos habían conseguido un poco de alcohol, puesto que eran menores de edad, a excepción de Warren, que trató de ser el hermano responsable esa noche. Alison también contrató a un grupo de rock local para que tocara durante la fiesta y amenizara el ambiente.

Sophie arribó minutos después vistiendo ropas medievales y un antifaz que cubría su rostro. Se aseguró de pasar desapercibida entre los invitados que iban llegando al mismo tiempo. Entregó la invitación a una chica que las recibía en la entrada y se sentó en un sofá reclinable que posaba unto a una chimenea. Creyó que era la oportunidad más conveniente para vigilar de cerca a los Protectores. Entre tanto ruido provocado por los estudiantes que hablaban entre ellos y la música que comenzaba a sonar, recibió un mensaje de texto en su móvil:

“Encuéntrame en la cabaña. Estoy atrás”.

Sophie se puso de pie y acudió a reunirse con la persona que le había mensajeado. Pero en su camino chocó accidentalmente hombro a hombro con Alison, quien se disculpó por el pequeño inconveniente. Sophie se agarró el antifaz y siguió caminando hacia la parte trasera, mientras Alison le dirigía una mirada extraña. Nunca antes había visto a esa chica.

Minutos más tarde, una misteriosa persona, que llamó la atención de muchos, llegó a la fiesta. Pero fueron pocos los minutos para que se olvidaran de su presencia. Se trataba de alguien vistiendo un abrigo color vino con mangas largas y una capucha, similar a los “deel” usados en Mongolia. Una aterradora máscara cubría su rostro y un castaño y largo cabello asomaba su vista por debajo de la capucha. A Juliet le llamó mucho la atención su disfraz y, sin pensarlo, le dijo a Warren lo ridículo que le parecía aquel atuendo.

La máscara del rostro simulaba el rostro de una mujer y estaba fabricado con arcilla, que le daba un aire veneciano, haciéndola tremendamente bizarra. La misteriosa persona se dirigió a donde Ryan y Tyler conversaban con bebidas en mano. Ryan, que estaba muy concentrado en su plática, se dio cuenta que alguien le miraba y no le quitaba la atención de encima. Se giró un poco y notó al misterioso recién llegado. Tyler frunció el ceño al ver la pesada mirada que aquel individuo le dirigía a su hermano.

—¿Te conozco? —le preguntó Ryan.

Pero la misteriosa persona no respondió. Miró a Ryan durante unos segundos más y después le dirigió una mirada a Tyler, quien, para hacerle una broma, levantó las manos y trató de asustarle.

—¡Bu! —dijo el joven.

El misterioso enmascarado se dio la vuelta, los ignoró y se perdió entre los demás invitados.

—¿Qué diablos le sucedía a ese tipo? —preguntó Tyler moviendo la cabeza.

—Es el disfraz más raro y escalofriante que he visto en mi vida —Ryan bebió de su vaso.

—Seguro que era un estudiante de la escuela que quería asustarnos. Ya sabes, somos los recién llegados.

—Están completamente locos.

Juliet estaba muy entretenida conversando con Warren. La jovial sonrisa de Warren mostraba lo feliz que la pasaba junto a Juliet, quien, de nuevo, dirigió su atención a la persona del disfraz extraño.

—Dirás que soy un poco cruel, pero insisto, ese disfraz es horrible —Juliet señaló al extraño mofándose.

—Creo que todos llevamos disfraces muy raros hoy, ¿no? —asumió Warren— es noche de brujas, Juliet.

—Entiendo, pero no le encuentro forma. Salvo la bizarra máscara veneciana que lleva.

—Debe ser algún disfraz inspirado en la cultura veneciana.

La mayor de las Pleasant estaba entretenida sirviendo las bebidas en la cocina donde muchos estudiantes conversaban entre ellos. Millie parecía estresada, porque a pesar de haber organizado el evento, tenía que atender a algunos invitados. Se sentía cansada y quería sentarse por un momento. Ella fue abordada por Preston Wells minutos más tarde, justo cuando estaba salía con dos vasos en las manos. Preston vestía un tuxedo bastante elegante y un antifaz blanco, que difería mucho del disfraz que usaba cuando se vestía del Caballero del Tiempo.

—¡Viniste! —Millie se emocionó y abrazó a Preston, derramando un poco de su bebida en el suelo—. Llevaba esto para Alison, pero toma.

Preston aceptó el vaso y bebió un poco.

—Es deliciosa. ¿Margaritas?

—Sí.

—Genial. Aunque creí que no habría alcohol.

—El hermano de Juliet nos consiguió un poco. Solo para amenizar el ambiente.

—Muy buena fiesta.

—¿De verdad?

—Sí, es genial. Ansiaba mucho divertirme cuando venía para acá.

—Gracias, estaba por reunirme con mis amigos. Reservamos una mesa para todo nuestro grupo, afuera de la cabaña. ¿Me acompañas?

—¿No les molesta a tus amigos que me una a su mesa?

—Para nada. Son los mejores del mundo.

—Genial, mira que terminé todos mis deberes para estar aquí y la verdad... no pude evitar venir para verte, también —Preston estaba feliz.

—Estoy feliz de que estés aquí.

—Te ves preciosa esta noche.

Millie le dio un beso en la mejilla y Preston se sonrojó. Ella lo tomó la mano y lo dirigió hacia donde había quedado de reunirse con sus amigos.

****

La música sonaba a todo volumen. Doyle, Dorothy y Anya no podían haber faltado a la fiesta. El trío de jóvenes llegó después de las 9 de la noche, dispuestos a aprovechar solo tres horas de una cálida velada. Dorothy llevaba puesto el disfraz de una mujer gótica, mientras Anya vestía de caperucita roja. Doyle, por su parte, había mantenido su aspecto gótico vistiéndose de vampiro. Fueron recibidos por Juliet, quien les ofreció comida y bebidas, además de una buena música. A Doyle le encantaban las limonadas y Juliet no dudó en complacerlo, mientras Anya y Dorothy se conformaron con una botella de agua. Después de un buen rato, se pusieron cómodos en la fiesta y Juliet comenzó a estresarse a medida que el desorden crecía. Montones de vasos y platos aparecieron vacíos por todos los lados, así como botellas de alcohol que algunos chicos habían metido a escondidas. Ella tomó una bolsa de basura y comenzó a recoger todos los residuos que los invitados dejaban.

—La gente joven no tiene modales. Un poco más de respeto, caray —dijo para sus adentros.

Se dirigió a uno de los contenedores de basura ubicado en la parte trasera de la cabaña, abrió la tapa y metió la bolsa con ligera dificultad. Cuando volvió al interior de la cabaña se dio cuenta de que sus manos estaban sucias. Pero algo llamó su atención. Una persona disfrazada corría a toda prisa hacia el bosque, lo que le hizo pensar que la fiesta se estaba saliendo de control.

—No entiendo como hay gente en esta fiesta que ni siquiera va a la preparatoria.

Juliet volvió a la parte trasera de la cabaña y descubrió otra bolsa de basura. Millie la había dejado mientras le ayudaba a recoger la basura que se acumulaba en el interior. Juliet tomó la bolsa y alzó la tapa del contenedor para meterla, pero sintió una extraña presencia detrás suyo y vio en una ventana el reflejo de una persona. Llevaba una máscara puesta. Antes de que pudiera reaccionar, recibió un fuerte golpe en la nuca que la llevó directo al suelo donde quedó inconsciente. Sus ojos estaban cerrados y su maquillaje se había corrido al entrar en contacto con el húmedo césped. El atacante, que resultó ser la persona misteriosa de la máscara veneciana, arrastró a Juliet hacia uno de los sanitarios portátiles que estaba a unos metros. Tapó su boca con cinta de aislar y ató sus manos con una cuerda. Encerró a la joven en el sanitario y abandonó el lugar corriendo a toda prisa.

La banda local que amenizaba el ambiente tenía a los estudiantes bailando con soltura. Ryan, Alison, Tyler, Warren, Millie y Preston mantuvieron una agradable conversación dentro de la cabaña. La fiesta había resultado un éxito, aunque las cosas comenzaban a salirse de control. Había varios invitados muy ebrios y dormidos sobre los muebles. Otros continuaban disfrutando de la velada que Alison les había ofrecido, incluso, hacían comentarios elogiando que la idea de rentar la cabaña fue grandiosa. Habían asistido decenas de estudiantes, en su mayoría, de segundo año. Pero algo faltaba esa noche y Warren pudo darse cuenta. Juliet no estaba por ningún lado.

—Hace un rato mencionó lo tanto que le molestaba que la gente dejara basura por todos lados —dijo Alison.

—Creí que yo estaba preocupada, pero Juliet me superó con creces —afirmó Millie.

—¿En serio? —preguntó Warren.

—Sacó bolsas de la cocina y comenzó a recoger la basura.

—Es que no le gusta quedarse mucho rato después de que la fiesta termine —dijo Alison.

—Voy a buscarla —precisó Warren.

El joven buscó por todos los interiores de la cabaña e incluso en la parte alta, pero Juliet no estaba. Salió a explorar los exteriores donde muchos chicos disfrutaban de sus bebidas. Entonces caminó al sanitario portátil donde percibió algo raro. Las paredes se movían, como si alguien estuviera golpeando desde adentro. Tan pronto se acercó, escuchó unos gemidos.

—Esto no es normal —dijo Warren cuando vio la puerta cerrada con una cadena.

Warren movió la vista hacia los alrededores para cerciorarse de que nadie le viera. Agarró la cadena y sus manos se calentaron. El metal comenzó a derretirse hasta que la cadena se rompió. Abrió la puerta y encontró a Juliet con las manos atadas y la boca sellada.

—¿Juliet? —Warren se quedó sorprendido.

Juliet se puso de pie y Warren la ayudó a salir del sanitario. Tenía el cabello despeinado, el maquillaje derramado y estaba desesperada. Había pasado un mal rato encerrada en el sanitario. Warren desató sus manos y le quitó la cinta de la boca. Algunos chicos curiosos comenzaron a acercarse cuando escucharon los quejidos de Juliet.

—¿Quieres explicarme porqué estabas ahí? ¿Quién te hizo esto?

—Llevaba una máscara. No le pude ver el rostro. Me golpeó y me arrastró hasta el sanitario. Ató mis manos y me selló la boca con esa desagradable cinta.

—¿Máscara?

—Creo que fue la persona del disfraz que te hablé.

Juliet se había lastimado el pie derecho cuando cayó al suelo y caminaba con dificultad. Warren la ayudó a trasladarse hasta el interior de la cabaña donde sus amigos se sorprendieron por la condición en la que se encontraba. Warren les explicó que alguien atacó a Juliet y la encerró en un sanitario. El principal sospechoso era una persona que llevaba una máscara veneciana.

—Tomamos algunas fotos —dijo Ryan sosteniendo una cámara— tal vez podamos ver si en alguna de ellas aparece la persona.

—Tal vez alguien de la escuela quería molestar a Juliet —sugirió Alison.

—No, esto me parece mayor. No creo que haya sido por el hecho de molestar —Warren se mostró preocupado mientras permanecía abrazado a Juliet.

Tyler notó el acercamiento entre Juliet y Warren, lo cual no le agradó mucho. Alison se acercó a su hermana y le susurró que alejara a Preston del grupo para que ellos pudieran hablar con tranquilidad. Millie tardó un rato en inventarse una excusa, pero Preston le tomó ventaja. El joven tuvo antojo de un vaso de ponche y Millie le acompañó al interior para retrasar su regreso.

—¿No te necesitan tus amigos? —preguntó Preston mientras caminaban a la cocina.

—Estarán bien.

—¿Tienes idea de quien pudo haber golpeado a Juliet? —Preston comenzó a indagar.

—No, como dijo Alison, tal vez haya sido alguien de la escuela. Han visto a Juliet en nuestro grupo y piensan que se las da otra vez de diva. Ella era la chica más popular el año anterior. Debe ser alguien que la odia. Solo espero que Juliet tenga más cuidado.

Preston asintió con la cabeza. Parecía convencido de las afirmaciones de Millie. Ella le tomó la mano sonriendo y lo llevó hacia una parte de la cabaña donde lo recargó contra la pared. Él acercó su rostro al de ella y besó sus labios. Millie le respondió el beso de una manera que superaba con creces las expectativas del chico.

—Me encantas —dijo Preston.

—Y tú a mí.

****

Albert llegó a la fiesta minutos más tarde. Se presentó en el vestíbulo usando un disfraz de mimo. Quería pasar desapercibido esa noche para que ningún estudiante pudiera reconocerlo. Se dirigió hacia Ryan, que aguardaba en la sala con una bebida en mano. El joven tardó unos segundos en reconocerlo.

La fiesta llegó a su fin cuando cayó la media noche. Alison empezó a quitar los adornos y los guardó en cajas de plástico transparentes, mientras Millie, de forma disimulada, pedía a la gente que por favor abandonaran el lugar. Los invitados poco a poco se fueron yendo mientras Albert escuchaba en boca de Juliet lo que había sucedido esa noche. Ella aseguraba que todo había sido muy extraño. Había visto a la persona del disfraz en varias ocasiones durante la fiesta y pensaba que su comentario ofensivo podría haber sido escuchado. Pero algo le decía que no se trataba de una simple broma. Alison abrió su bolso y revisó su teléfono móvil. Tenía llamadas perdidas de un número desconocido. Mientras Albert continuaba escuchando la versión de Juliet, Alison leyó en voz baja un mensaje de la madre de Ryan:

“Quiero hablar contigo. Por favor, llámame mañana. Carol Goth”.

Alison frunció el ceño y guardó el móvil en su bolso. Se sorprendió que la señora Goth le hubiera contactado. Siempre había creído que ella y su hermana no eran del agrado de Carol, pero su percepción comenzaba a cambiar.

La gente continuó abandonando el lugar y Juliet bebió un poco de agua mientras que Millie le untaba una pomada hecha con hierbas en el pie.

—Te ayudará a bajar la inflamación. Alison tiene una pastilla para el dolor, por si la quieres tomar.

—No, prefiero lo natural. Odio los medicamentos.

—Entiendo —dijo Millie.

—Me molesta la idea de pensar que alguien la trae contra mí —Juliet sonaba irritada— lo siento si les incomoda un poco mi sentir.

—No, está bien —agregó Albert— solo tenemos que averiguar si no es lo que pensamos.

—Será difícil averiguar la identidad de su atacante, pero no imposible —dijo Alison.

—No creo que haya sido alguien de la preparatoria. Hemos descubierto muchas cosas, como lo del Clan. Ellos dijeron que podrían meterse en problemas haciendo aquellas revelaciones —dijo Warren.

La última en salir de la fiesta fue Sophie Barnes, que usaba su disfraz medieval. Tyler miró cuando la chica salía por la puerta de entrada y comentó con sus hermanos que nunca le había visto en la preparatoria. Alison se le quedó viendo y de pronto un pensamiento se le vino de golpe.

—Choqué por accidente con esa chica cuando la fiesta comenzaba —dijo Alison— tampoco la he visto en la escuela.

Tyler se paró y caminó tras la joven, Ryan y Warren le siguieron el paso. Salieron de la cabaña y se dirigieron hacia la zona donde había muchos coches estacionados.

—¡Oye! ¿Te conocemos? —Warren se acercó corriendo.

—No —respondió Sophie al detenerse— solo fui invitada a pasar el rato.

—Pero la invitación fue extendida solo a los estudiantes de la preparatoria —agregó Ryan.

—¿Quién eres? —preguntó Tyler.

—Mi nombre es Sophie Barnes —ella se giró y los miró detenidamente.

Sin decir más, Sophie se apresuró en subir a su coche mientras los hermanos le miraban confundidos. Ella arrancó y emprendió marcha saliendo a toda prisa del conjunto de cabañas.

—La amiga muerta de Charlotte se apellidaba Barnes. ¿Recuerdan? —preguntó Ryan.

—Esa chica no estaba aquí por casualidad —agregó Tyler— tenemos que tener cuidado con todos los extraños que veamos merodeando cerca de nosotros.

—Regresemos a la cabaña y ayudemos a recoger lo que falta. Creo que debemos descansar por un rato y mañana nos reuniremos para investigar al atacante de Juliet —Warren le dio unas palmadas a sus hermanos para que se dieran prisa.

Ryan fue el primero en tomar la delantera, dejando a Tyler y Warren detrás. Tyler le pidió unos minutos a su hermano mayor para conversar. Había algo que le molestaba y no tenía que ver con los demonios.

—¿Tienes mucho interés en Juliet? —preguntó Tyler queriendo averiguar si había algo entre ellos.

—¿Por qué lo dices? —Warren se sintió incómodo.

—Es que estás muy interesado en ayudarla.

—Tyler, ella es mi amiga también. Obviamente tengo que apoyarla. ¿Hay algo que deba saber?

—Nada, olvídalo.

Tyler se metió las manos en los bolsillos y regresó al interior de la cabaña, mientras Warren le dirigió una mirada agridulce.  Todos comenzaron a marcharse y Preston llevó a las hermanas a su casa. Se despidió de Millie con un beso en los labios que fue presenciado por Alison. Ella se emocionó de que Millie tuviera un nuevo interés romántico.

Minutos más tarde, Preston Wells arribó a su casa luego de dejar la casa de las Pleasant. Subió los escalones mientras se quitaba el saco. Su rostro se iluminaba con su jovial sonrisa. Estaba feliz de haber tenido aquel acercamiento romántico con Millie y parecía que estaba llevando las cosas a un nuevo nivel. Deslumbraba júbilo, aunque también tenía algo más bajo la manga.

Había tomado algunas fotografías con su teléfono móvil a la persona de la máscara de arcilla. El creía conocerla de algún lado, aunque no lograba recordarlo. Desde que la vio en la fiesta llamó mucho su atención, sobre todo por la máscara tan llamativa que usaba. Preston tomó asiento en la silla reclinable frente a su computadora portátil y realizó algunas búsquedas en los archivos de su dispositivo. Tenía muchas fotos que había tomado en las últimas semanas. Entonces algo llamó su atención de sobremanera.

—No, tiene que ser una broma —Preston comparó sorprendido la foto de su móvil con una que tenía guardada en los archivos de su computadora.

Había descubierto algo que podría alarmar al equipo de Protectores.

CAPÍTULO 9

ELLA SABE ALGO

Días después de la fiesta de Halloween, la mañana del lunes 7 de noviembre, Alison estaba en una de sus primeras clases del día. Se sentía cansada, con los ojos arenosos y lo único que quería era dormir en su cama. Los últimos días habían sido pesados para ella por el intenso trabajo que había realizado para la señora Goth, que le había pedido ayuda para organizar la gran inauguración de su tienda de antigüedades. Carol le había citado en su casa un día después de la fiesta de Halloween para ofrecerle un trabajo en su tienda. Alison se sentía afortunada con la oportunidad. Trabajar para la madre de los hermanos Goth era algo que no podía dejar pasar, así que aceptó desde el primer minuto. Era una coartada para su equipo y para estar siempre cerca de los hermanos. Podría indagar más en el pasado de Harry, algo en lo que Ryan estuvo de acuerdo cuando Alison le contó la propuesta de su madre. Aunque Carol quería cerca a Alison para saber qué era lo que quería con sus hijos.

—Puede ir a dormir al salón de al lado, señorita —dijo una voz.

Alison tenía la cabeza acomodada encima de su brazo que reposaba sobre la paleta del mesa banco. Se había quedado dormida, de nuevo.

—¿Señorita? —replicó la voz.

Alison despertó de un respingo. Se giró asustada mirando los alrededores y solo percibió las risas de sus compañeros. Entonces vio a su profesora, que tenía la mirada clavada sobre ella y no era nada agradable.

—Lo siento, no volverá a ocurrir —Alison se lamentó.

—Espero que así sea, jovencita. No puede estar dormida en mi clase.

La profesora prosiguió a dictar la tarea para todos los alumnos ahí presentes mientras Alison se agarraba la cara, apenada por la situación embarazosa en la que se había metido. Cuando terminó la clase, se apresuró para salir del salón y caminó hacia la salida de la escuela. Durante su trayecto, se encontró con Juliet, que venía con los libros abrazados a su pecho.

—¿Alison? —preguntó la chica cuando vio el estado en el que la joven se encontraba.

Alison alzó la mirada sonriendo, pero los ojos se le cerraban sin quererlo.

—Juliet, estoy muy cansada. Carol me ha pedido muchas cosas.

—¿Crees que sea buena idea que trabajes para ella?

—Estaré bien. Aunque solo dormí una hora y tengo dos horas libres y lo único que quiero es ir a dormir al coche.

—Alison —Juliet se le acercó al oído— no confío mucho en la madre de Ryan.

—Millie piensa lo mismo, pero Ryan cree que su madre podría saber algo y por eso acepté el empleo. Creo que es una buena forma de seguirla de cerca y averiguar que sabe sobre el pasado de Harry. Ryan cree que todo está conectado.

—Eso pensé. ¿Estás libre para comer más tarde?

—Por supuesto.

—Digo, tal vez pasar tiempo con la reina del baile me vendría bien para restaurar mi popularidad en la escuela.

Alison le miró con el ceño fruncido y Juliet le dio un ligero golpe en el hombro.

—Estoy bromeando. Ve a descansar. Te ves agotada.

Alison se alejó con mucha prisa mientras Juliet le observó preocupada. Su cansancio era notable. Casi se caía a medida que caminaba. Sus ojos se cerraban cada vez que se detenía o daba un paso lento. Entró al coche y se colocó en el asiento de conductor. Oprimió un botón del tablero y el respaldo de su asiento se reclinó, lo que le dio un amplio espacio para recostarse. Puso su cabeza de lado y finalmente concilió el sueño.

****

Millie y Preston compartieron una linda mañana mientras caminaban por el pasillo principal de la preparatoria. Iban tomados de la mano y se habían robado las miradas de muchos de sus compañeros, quienes, asombrados, elogiaban a la nueva pareja. La decisión de formalizar una relación de noviazgo se había dado apenas dos días después de la fiesta de Halloween. Estaban seguros de querer llevar la atracción que sentían a otro nivel, la cual estaban creciendo de forma acelerada. Preston se había enamorado de Millie desde la primera vez que la vio y ella sentía mariposas en el estómago cada vez que lo veía. Los dos apresuraron el paso para llegar a la cafetería esa mañana. Querían conseguir una mesa para compartir el desayuno, sabiendo que el lugar se llenaba muy rápido, sobre todo las mañanas movidas. La primera en interrumpir su romántico momento fue Juliet, que modestamente se sentó en su mesa sin percatarse que la nueva pareja quería compartir el tiempo a solas. Cuando se dio cuenta de que estaban tomados de la mano, ensanchó los ojos y soltó una enorme sonrisa.

—¿Me perdí de algo?

—Después de algunas salidas... decidimos darnos una oportunidad —dijo Millie.

Preston le dio un beso en la mejilla.

—¡Y tú eres la primera en saberlo! —afirmó Preston, que le puso el puño enfrente.

Juliet chocó el puño del chico sacándole una sonrisa.

—¡Chicos! ¡Es genial! ¡Felicidades!

Juliet se levantó del asiento, muy emocionada, y los felicitó con un abrazo por separado.

—¿Has visto a Alison? —preguntó Millie.

—Se fue a dormir a su coche. Me dijo que solo había dormido una hora. Ha estado preocupada por la inauguración y por lo que pasó hace varios días.

—No fue su culpa que te golpearan, nadie puede decidir sobre el comportamiento de una persona —dijo Preston, frunciendo el ceño.

—No es eso. Es que ha trabajado excesivamente para Carol Goth. La tiene tensa. Esa mujer es muy exigente. Aunque piensa que es un pase gratuito para conseguir información sobre Harry Goth.

—¿Qué tiene Harry Goth? —preguntó Preston.

Juliet se dio cuenta que había metido la pata y se quedó seria. Compartió unos miramientos extraños con Millie, quien le golpeó el pie por debajo de la mesa. Juliet dio un respingo y buscó una respuesta adecuada a la pregunta de Preston.

—Alison quiere saber cosas sobre Ryan. Como su cumpleaños está cerca, queremos organizarle algo grande.

—Ya veo —dijo Preston sonriendo.

—Ni tan gratuito. Mi hermana está intercambiando su tiempo por una paga al trabajar para esa mujer.

—Bueno pues ¿qué tiene la señora Goth para que se expresen así de ella? —Preston preguntó con pesadumbre.

—No es una persona muy de mi agrado —respondió Millie.

—Es muy exagerada —agregó Juliet.

Preston se mofó por las reacciones que ponían Millie y Juliet cuando nombraban a Carol Goth.

—Bueno —Juliet se aclaró la garganta— volviendo a lo de la fiesta, yo también quiero averiguar quién fue el bastardo que me golpeó y me encerró en ese sanitario.

****

El viento soplaba fuerte en la ciudad de Sacret Fire. Los arbustos estaban bien cuidados por la temperatura cálida. La arquitectura gótica de las casas les daba un aire misterioso y provocaba que la curiosidad de Sophie se acrecentara. A medida que se adentraba en la ciudad, Sophie vislumbraba los alrededores y repetía para sus adentros la dirección de Sage Walker. Tenía un solo objetivo aquel día: reunirse con Sage, la chica del blog que había descubierto en el Internet. Estaba decidida a obtener respuestas sobre Andrea, la niña del cementerio. Cuando finalmente encontró la dirección, bajó del auto y se dirigió al interior de una casa victoriana. Atravesó un camino rodeado de flores y llegó a una puerta. Tocó un par de veces y fue recibida segundos después.

—Buen día. Mi nombre es Sophie Barnes. Estoy buscando a Sage Walker —se presentó amablemente.

—Mucho gusto —saludó un hombre de unos treinta y tantos— soy su tío Ben Walker.

—Muchas gracias, señor. Entiendo que quizás vine en mal momento —Sophie se sorprendió de lo joven que era aquel hombre.

Su piel era dorada, tenía la barba media crecida y el cabello un poco largo. Sus ojos eran azules y vestía una camisa larga de mezclilla y pantalón café. Sophie bajó la vista, un poco apenada.

—La llamaré enseguida.

Sage vino a la puerta minutos más tarde. Sophie fue invitada a pasar a una majestuosa sala donde había una gran variedad de muebles antiguos. La decoración de los interiores era impresionante y Sophie recorrió cada rincón de manera visual. Estaba claro que los Walker tenían buen gusto por las antigüedades y que, aparentemente, tenían mucho dinero. Sage era una joven de dieciséis años, que cursaba el segundo año en la escuela preparatoria North Park, única en Sacret Fire. Sophie miró su delgada figura, sus finas facciones, su sonrisa pequeña y sus ojos azules. La chica era demasiado bonita y simpática a primera vista.

—Me gusta tu cabello —dijo Sophie con elogios.

—Gracias —agradeció Sage tocando los risos rubios que caían en sus hombros.

—Tu tío es muy joven. Tiene la pinta de un científico.

—Oh sí, claro que lo es. Lleva años trabajando en su laboratorio construyendo quien sabe qué. No nos deja entrar ni a mí, ni a mi tía. Solo uno de mis tíos es el que pasa tiempo a su lado.

—Ya veo.

—¿Y a qué debo tu visita? ¿Eres publicista?

—No.

—Porque tengo grandes planes para mi blog ya que, como sabes, tengo una buena audiencia y recibo montones de correos todos los días.

—Soy de Terrance Mullen. Me llamo Sophie Barnes y tengo diecinueve años.

—Bueno, seguro ya sabes mucho sobre mí. Soy Sage y vivo en esta antigua mansión victoriana con mis tíos. Mis padres fallecieron hace mucho tiempo.

—En verdad lo siento.

—Está bien, fue hace mucho. Además, era muy pequeña. No tengo muchos recuerdos de ellos, pienso que los bloquee.

—Entiendo. Debe ser...

—¿Difícil?

—¿Sí?

—No, para nada. Como te digo, era muy pequeña.

Sophie exhaló una profunda respiración mientras Sage comenzó a indagar en su cabeza sobre el motivo de su visita.

—Ya recordé. Vi tu correo electrónico. Estás interesada en averiguar cosas sobre Andrea.

—¿Estás segura de que ese es su nombre?

—Totalmente. Llevo dos años tras ella. Desde que tenía catorce.

—No lo entiendo.

—¿Qué?

—Vine a esta ciudad hace algunas semanas para encontrarme con una persona y descubro cosas relacionadas conmigo. Debe haber una explicación lógica a todo esto.

—¿De qué estás hablando?

—He visto a esa niña. Mira, hace algunas semanas, ella me llevó al cementerio. Parecía estar muy conectada a mí. Me mostró la tumba de una mujer llamada Claire Deveraux, que es idéntica a mí —Sophie se puso de pie— ¿cómo es posible eso?

Sage se puso de pie también y no perdió de vista a Sophie. Tenía la mirada seria y un poco congelada, como si se hubiera bloqueado. Sigilosamente, bajó la vista al suelo y después volvió a mirar a Sophie.

—¿Te llevó al cementerio?

—Así es ¿por qué?

—Creo que esa niña estaba tratando de mostrarte algo. Nadie nunca en Sacret Fire se ha acercado a ella o le ha visto en años. Algunos niños mentirosos aseguran haber jugado con ella, pero la verdad, es la primera vez en mucho tiempo que escucho una historia tan veraz como la tuya.

—No entiendo hacia dónde vas...

—Tal vez yo también la he visto por una razón. Debemos ir al cementerio.

Sophie no estaba segura de la sugerencia que Sage le había hecho, pero quería respuestas y aceptó después de pensarlo. Tomaron rumbo en el coche de Sophie hacia el espeluznante lugar para realizar una visita intencional. Cuando llegaron, Sophie no se sintió segura de volver a entrar por la experiencia que había vivido semanas atrás. Tenía la sangre fría y la piel erizada. El miedo se había apoderado de ella y de nuevo quería abandonar el lugar. Aunque esta vez las cosas fueron diferentes. Sage la animó a entrar, asegurándole que estaría con ella en todo momento. Bajaron del auto y se adentraron en el cementerio. Todavía tenía los estragos por lo ocurrido durante su última visita y en todo momento caminaba tras Sage, quien muy segura, se interesó en la historia de Sophie. Sage era muy valiente y no daba ni un respingo. Estaba muy emocionada de encaminarse en aquel tipo de aventuras.

—Este lugar me da escalofríos —Sophie seguía caminando detrás de Sage.

—Relájate, he estado en este cementerio más veces de las que imaginas. No te pasará nada.

—Eso es algo digno de admirar porque no sé cuánto tiempo soportaré estar aquí.

—Creo que todo cambia la primera vez que ves a un fantasma. Así sucedió conmigo.

—¿Lo dices en serio?

Sage se giró y asintió con la cabeza. El tema de las apariciones era normal en ella.

—Me pregunto si seguirá por aquí.

—Espera —Sage se detuvo con los ojos ensanchados— ¡ahí está!

Sage señaló con su índice a la niña y sacó de inmediato su teléfono del bolso. Andrea estaba parada a unos metros de ellas, observándolas con una sonrisa.

—¡Niña del demonio! ¡Ven aquí! —gritó Sophie.

La pequeña niña se echó a correr cuando las dos chicas comenzaron a seguirla con mucha prisa. La persecución no duró más de dos minutos y terminó atrayendo a Sophie y Sage hacia la tumba de Claire Deveraux.

—¿Esa es la tumba que decías? —Sage señaló una lápida.

—Sí.

Sage se acercó y miró el epitafio y la imagen que yacía en la lápida.

—No lo puedo creer. Es idéntica a ti. Tenías razón —dijo Sage pasmada.

—La pregunta es ¿quién envió a esa niña?

Sage aprovechó el momento y tomó una foto a la tumba de Claire Deveraux con su teléfono móvil. Se agachó para tener una mejor calidad del rostro de la fallecida.

—¿Qué debería hacer? —preguntó Sage preocupada.

—Esa niña está guiándote hacia algo que debes descubrir por ti misma. Estás en medio de una situación complicada, pero quiero mostrarte algo. Sígueme.

Las dos caminaron hacia un mausoleo que estaba muy cerca. Ellas nunca se dieron de que Doyle y Dorothy las espiaban a escondidas. Estaban detrás de unos arbustos y mirando fijamente lo que hacían. Ellos se adentraron en el cementerio e inspeccionaron la lápida que Sage y Sophie habían revisado. Estaban estupefactos ante el descubrimiento que hicieron. Doyle miró el epitafio mientras Dorothy cuidaba sus espaldas.

—Ahora entiendo muchas cosas, Dorothy —dijo Doyle— Claire Deveraux es idéntica a Sophie Barnes. Por eso se me hacía tan familiar.

—Me pregunto si ella sabrá lo que nosotros sabemos.

—No lo creo —dijo Doyle— parece estar investigando cosas. Ha estado en la escuela siguiendo a Ryan y sus amigos. Por fortuna, no nos conoce y entre menos sepa, mejor. Kali está tramando algo y ahora Sophie ha venido a la tumba de Claire. Aquí está pasando algo y no me da muy buena espina.

—Si esa chica no es Claire Deveraux, entonces ¿quién es?

—Es una buena pregunta. Tenemos muchas teorías y piezas por encajar —Doyle tomó el brazo de su amiga y juntos regresaron a los arbustos— hay muchos cabos sueltos aquí, pero la idea de haber encontrado la tumba de Claire lo hace interesante. Aunque debo recalcar, no me gusta nada.

—¿Recuerdas a la pequeña niña que persiguieron?

—No perdí detalle alguno de ello.

—Sí, a mi también me pareció muy real. No creo que esa niña sea un fantasma.

—Vamos a escondernos y espiarlas para ver si averiguamos algo más ¿te parece?

Dorothy no estaba muy segura de la idea de Doyle. Sentía que estaban tanteando aguas peligrosas y que en cualquier momento las cosas podrían complicarse. Pero ese día decidió confiar en el instinto de su amigo y aceptó seguirle el ritmo.

****

La noche cayó en Terrance Mullen y cuando dieron las 8 de la noche, Alison y Millie hicieron una parada en el muelle 78 para reunirse con el Caballero del Tiempo. Las chicas habían elegido ese lugar como punto de reunión con el convencimiento de que lograrían el cometido que se habían propuesto. El Caballero se presentó unos minutos más tarde y mostraba un tremendo interés en cerrar su trato con las hermanas. Pero además de eso, tenía algo que contarles y por eso quería reunirse con ellas. Alison y Millie sonaron deseosas por saber lo que aquel misterioso enmascarado estaba a punto de decirles.

—¿Te gustaría empezar por lo que tienes que contarnos? —preguntó Alison cruzada de brazos.

—Lo hago porque quiero que vean que pueden confiar en mí.

—Ya veremos si es posible —afirmó Millie.

Alison, que llevaba su cabello recogido en una cebolla, esperó una respuesta de parte del Caballero, que ponía más en suspenso la revelación que iba a darles.

—Mira, sabemos lo que haces, pero nos ayudarás más cuando hagas ese viaje al pasado. Hemos preparado una poción que restaurará tus poderes a su forma inicial. Es decir, recuperará las características que tenía cuando los obtuviste —dijo Alison.

—Perfecto.

—Y hemos averiguado la razón del bloqueo de tus poderes —afirmó Millie.

—¿De verdad?

—Tiene que ver con esa máscara que llevas puesta.

El caballero retrocedió unos pasos. Tenía miedo de que aquellas chicas saltaran y le quitaran la máscara. Ellas parecían respetar su decisión, pero eran conscientes de que su problema podría volver a presentarse y no estaban seguras si podrían ayudarlo de nuevo.

—Voy a ir al grano con lo que quiero contarles. Digamos que hice un pequeño viaje al pasado, que fue arriesgado, lo admito, pero descubrí algunas cosas que podrían interesarles.

—¿Qué cosas? —Millie frunció el ceño—. ¿Cómo es que pudiste viajar?

—Decidí correr el riesgo, pero aun así logré averiguar que alguien las ha estado siguiendo desde hace un tiempo, a ustedes y sus amigos.

—¿Cómo sabes de nuestros amigos?

—Pues he entrado a su guarida.

—¿Qué? —Alison se acercó molesta—. ¿Allanaste el COP?

—Solo quería estar seguro de quienes eran ustedes. Yo también los he seguido, pero no por las intenciones que piensan, sino porque necesitaba solucionar mi problema y según un viejo amigo que conocí en el pasado solo las brujas podrían ayudarme.

—Voy a olvidar que te metiste al COP —Alison movía la cabeza sintiéndose defraudada— eso podría deshacer el trato que hicimos.

—Alison —Millie le agarró el brazo— necesitamos de su ayuda.

—Hay una persona que lleva una máscara fabricada con arcilla, que tiene la forma de una mujer. No fue hace mucho, pero le vi espiando a Juliet y después a ustedes.

Alison y Millie compartieron miramientos. Entonces cayeron en cuenta.

—Debe ser el de la fiesta —afirmó Millie— había una persona usando una máscara con arcilla. Según Juliet, es la persona que la atacó y la encerró en el sanitario.

Alison sacó su teléfono móvil y comenzó a hacer sus búsquedas. Cuando por fin tuvo lo que quería, le mostró la pantalla al Caballero.

—¿Es él? —preguntó Alison.

—Es el mismo —confirmó el Caballero al ver una fotografía.

—Entonces no fue una broma —dijo Millie— este tipo está tras Juliet. Debemos hacer algo, pero primero hay que hacer ese viaje.

—Por supuesto, pero necesito la poción para no correr ningún riesgo.

—Te daremos esa poción cuando hagas el viaje con Juliet —aseguró Alison.

—Es un trato. Me parece justo.

—Mientras tanto, no más viajes. ¿Entendido? —Millie le alzó el índice—. No podemos arriesgarnos a que te quedes atrapado en el pasado.

El Caballero asintió con la cabeza y las dos hermanas comenzaron a despedirse.

—Debemos irnos —Millie tomó el brazo de su hermana— mi hermana trabaja mañana en una inauguración y tiene que dormir.

El Caballero abandonó el lugar sin siquiera despedirse de las hermanas. Se había esfumado como por arte de magia.

—Ni siquiera dijo adiós —Alison se mofó de lo maleducado que era el Caballero.

—Bueno, es encantador —dijo Millie— me gusta su antifaz.

—¿En serio, Millicent?

—Vámonos.

****

Doyle llamó a Ryan para que se reunieran la mañana siguiente. Casi estaba todo el equipo reunido en el COP, a excepción de las hermanas Pleasant. Doyle les habló un poco de sus últimas actividades. Había seguido los pasos de Sophie Barnes, la chica que ellos habían conocido el día de la fiesta de Halloween, desde que salió de Terrance Mullen hasta un cementerio localizado en la ciudad de Sacret Fire. Doyle explicó la razón: Sophie estaba relacionada con el Gran Acuerdo y lo más interesante del asunto era su increíble parecido con la fallecida Claire Deveraux. Albert no pudo evitar su asombro y preguntó a Doyle si fue cuidadoso con sus pasos. Quizá alguien más andaba merodeando en el cementerio.

—No había nadie más. Solo nosotros. Tratamos de ser lo más cuidadosos posible. No sé si esa chica es una reencarnación o si su parecido es una simple casualidad. Lo que si sé es que en la tumba de Claire está su foto. Es como si fueran gemelas —Doyle caminaba en círculos, explicando sus descubrimientos. Los hermanos le seguían con la mirada— cuando vi a esa chica en la fiesta de Halloween, las chicas y yo decidimos seguirla. Se nos hacía muy conocida porque nosotros honramos la voluntad de Claire, pero pocas veces hemos visto sus fotos.

—Entonces estaba en el cementerio por algo ¿no? —Tyler se cruzó de brazos.

—Como les digo, yo conocía a Claire por fotos. Ella fue la líder de nuestra gente hace mucho tiempo. Mi mamá la admiraba y muchas personas de mi tribu afirmaban que era una de las brujas más poderosas de la historia. Por eso el rostro de Sophie me parecía tan similar.

—¿Qué relación podría tener con Claire? —preguntó Warren asombrado.

—Eso es lo que vamos a averiguar. También había una pequeña niña en el cementerio. Se le apareció a Sophie y otra chica que la acompañaba ese día. No escuché muy bien su conversación, pero por lo que vimos parece que Sophie le reclamaba cosas a esa niña.

—No sé qué decir de todo esto. Muchas gracias por esta información, Doyle. Los chicos y yo tomaremos cartas en el asunto —dijo Albert.

Doyle se guardó las manos en los bolsillos y asintió con la cabeza. Juliet, que llevaba su cabello peinado hacia atrás, se acercó al centro del grupo con la mirada en su teléfono móvil.

—Alison acaba de enviarme un mensaje de texto. Quiere hablar conmigo. Está afuera —dijo Juliet.

—¿Y por qué no entra? —preguntó Tyler.

—Seguro es privado. Cosa de chicas —afirmó Ryan.

—Parece ser que sí. Volveré en unos minutos.

—Adelante —objetó Albert.

Juliet se separó del grupo y caminó hacia las escaleras. Salió al patio y se encontró con las Pleasant que aguardaban afuera. Millie y Alison le hicieron saber sobre la conversación que mantuvieron con el Caballero. Juliet no sabía que decir al respecto. Nunca había pasado por su mente realizar una acción como aquella. La posibilidad de viajar en el tiempo al momento exacto en el que su padre había fallecido le resultaba abrumadora. Pero la joven, sin pestañear, estaba decidida a descubrir lo que había pasado. Necesitaba cerrar ese ciclo.

—Mira, el Caballero ya intentó realizar un viaje al pasado, pero fracasó. No conocía la fecha exacta cuando sucedió lo de tu papá. Por eso pensamos que te corresponde a ti. Eres tú la que debe realizar ese viaje —dijo Alison.

—No me siento nada cómoda. No voy a tener como pagarles esto que han hecho por mí.

—No necesitas hacerlo. Para eso estamos las amigas —afirmó Millie.

—Entonces le daremos esa poción cuando nos reunamos para hacer el viaje. Creo que deberíamos estar todos en ese momento, en caso de que algo malo suceda —sugirió Alison.

Juliet estuvo de acuerdo con todo lo planteado por las hermanas, aunque tenía un sentimiento agridulce. No sabía si sentirse feliz o triste. Solo quería descubrir la verdad.

****

La noche estaba cayendo aquel día. Sage Walker llevó a Sophie al mausoleo localizado en el interior del cementerio. Era un lugar espeluznante. La cripta pertenecía a la familia de Claire Deveraux, lugar donde su ataúd había sido originalmente llevado. La gente argumentaba que el ataúd de Claire había sido profanado durante los años cuarenta por un par de mujeres y que, cuando fue recuperado, se decidió sepultar en otro lugar. Por lo tanto, el mausoleo quedaba como una fachada, porque el cuerpo de Claire ya no se encontraba ahí.

—No puedo creer que lo hicieran —Sophie se sentía abrumada.

—Pues lo hicieron. Nadie sabe quiénes eran esas dos mujeres o lo que buscaban. Dicen que Claire fue asesinada y que aun así los malos querían sus restos —Sage abrió la puerta de la cripta y entró seguida de Sophie, que se frotaba los brazos al sentir escalofríos— esa es la razón por la que sus restos fueron movidos a otro lugar, para evitar que su tumba fuera profanada de nuevo.

—¿No te da miedo estar aquí a altas horas de la noche?

—No, como te lo he comentado, llevo años investigando los eventos paranormales de esta ciudad. Es mi verdadera pasión. Entre Andrea y otras cosas que llaman mucho mi atención. Mira —Sage hizo una pausa y respiró profundo— voy a ayudarte con todo lo relacionado a Claire y lo que vayamos descubriendo.

—Perfecto. No sabes cuánto te lo agradezco.

—Yo estoy más que agradecida. Amo investigar los misterios de Sacret Fire. Aun así ¿crees que podamos seguir en contacto aún y cuando vuelvas a Terrance Mullen?

—Por supuesto. Yo encantada.

—Genial —Sage sonrió.

Sophie se sentía asustada mientras seguía a Sage durante su inspección en el mausoleo. Sus ojos giraban de un lado para otro registrando cada rincón de aquel espeluznante lugar. Sage no tenía miedo. Ella trataba de calmar a Sophie cuando sentía sus pesares. Pero algo llamó la atención de Sophie. Era una estatua grisácea un poco bizarra.

—Se dice que las dos mujeres que saquearon el mausoleo fueron dos brujas malvadas. Hace algunos meses estuve investigando este lugar y encontré una descripción que despertó mi interés. Según por lo que descubrí la letra pertenece a Claire —Sage señaló una pared.

Sophie miró de cercas la inscripción y tocó la textura de la letra. Su mirada permaneció clavada en las letras, lo que le despertó un profundo sentimiento.

—Es igual a mi letra —dijo Sophie.

—Estás bromeando ¿verdad?

—No —Sophie se giró hacia Sage— esa letra es mía. Creerás que tal vez es una locura, pero cuando entré a este lugar... sentí que ya había estado antes aquí. Tengo muy mal presagio sobre este mausoleo. Es como si algo me dijera que cuando estuve aquí me preparaba para lo peor.

—Cuando los definitivos nazcan, ellos volverán y la bruja despertará —Sage leyó la inscripción— ¿tiene algún significado para ti?

—No, pero parece una profecía y creo que está incompleta.

—Pienso que tal vez Claire la escribió como una alerta y eso me hace pensar que era una bruja. ¿Y si Claire fue tu vida pasada?

Sophie se cruzó de brazos y miró de nuevo la inscripción. Mantuvo un agudo silencio por unos minutos y su pesar fue percibido por la niña Andrea, que se ocultaba detrás de un muro. La pequeña salió disparada del escondite y corrió hasta la entrada de la cripta, entre risas, llamando la atención de las dos chicas. Otra estatua, que se encontraba fuera de lugar, hizo explosión lanzando algunas chispas que ahuyentaron a Sophie y Sage. Las dos jóvenes salieron corriendo despavoridas del mausoleo, con tal de ponerse a salvo.

—¿Qué diablos fue eso? —Sage se sacudía los cabellos que se le habían empolvado.

—Fue esa maldita niña. Nos estaba cuidando. Sage, está sucediendo algo y parece ser malo.

—Vayamos a mi casa. Este lugar es un peligro —propuso Sage asustada.

—Ni de broma conduciré a Terrance Mullen esta noche.

—Puedes quedarte en mi casa. A mis tíos no les molestará. Además, tenemos mucho trabajo por hacer.

****

Ben Walker no era una persona cualquiera. Pasaba horas encerrado en su laboratorio disfrutando de sus experimentos. Impartía clases por las mañanas en la Universidad de Sacret Fire, junto a su esposa Alanna Walker que también trabajaba en la institución. Se querían mucho y eran un matrimonio muy consolidado. Pero nadie había entrado al laboratorio de Ben durante los últimos cuatro meses. Había estado preparando una innumerable cantidad de experimentos, tratando de probar sus hipótesis acerca de la magia, algo que Sage descubrió tiempo atrás. Entre los grandes experimentos de Ben Walker se encontraba la fabricación de “La Máquina del Tiempo”, al que le había dedicado más tiempo del que dedicaba a su propia familia. Ben había trabajado duro en su construcción durante los últimos dos años, periodo que pasó encerrado en su laboratorio desde que renunció a su empleo anterior.

Tras peinar su largo y rubio cabello en el sanitario, el científico se colocó unos lentes de contacto en sus grandes y azulados ojos y se preparó para salir. Se colocó una bata blanca y se dirigió a su mesa de trabajo, pero su rutina fue interrumpida por Sage, quien tocó a la puerta de su laboratorio.

—Tío Ben, soy Sage —dijo la joven desde el exterior.

—Hola, cariño. ¿Qué sucede?

—Solo quería avisarte que Sophie se quedará a dormir en mi habitación hoy por la noche y estará mañana todo el día conmigo. Estamos trabajando en algo grande. Solo quería avisarte.

—Está bien, Sage —respondió Ben desde el otro lado.

Ben tenía la mejilla pegada a la superficie de la puerta mientras hablaba con Sage, como si evitara que la chica entrada. Tan pronto como la escuchó retirarse, regresó a una de las mesas donde reposaban sus planos y artefactos bizarros. Revisó los planos sin parar durante varios minutos y a menudo miraba de reojo su majestuosa creación: la máquina del tiempo.

—Tiene que funcionar —se decía Ben para sus adentros.

La máquina que Ben había construido era un capsula de hierro con una base redondeada con un sello en forma de ojo. Había dos arcos que reposaban sobre los extremos del círculo, conducidos por un riel instalado en las orillas de la base. Ben observaba con júbilo su máxima creación. Se acercó y miró la pantalla de configuración del sistema de la máquina. Tenía la mano sobre su mentón mientras trataba de averiguar lo que le molestaba esa noche. Regresó de nuevo a los planos y miró los bocetos de la máquina.

—Bueno, sé que aún falta mucho por trabajar, pero los diseños no mienten. Solo tengo que configurar el sistema de la máquina para la fase de pruebas. Todo está listo. Lo voy a lograr.

****

Ryan y Juliet compartieron el desayuno la mañana siguiente. Estaban contentos de estar reunidos ese día. Juliet confiaba mucho en Ryan y la relación entre ambos era fructífera. En los últimos días, Ryan había mostrado una actitud bastante extraña en torno a Alison y Juliet sospechaba de ello. Era buena haciendo preguntas y decidió sacarle la verdad realizando comentarios sobre sus sospechas.

—Así que —Juliet se aclaró la garganta— ¿tú y Alison no han hablado desde aquella vez?

—¿Qué?

—Sí, me refiero al beso que se dieron.

—¿Cómo lo sabes? —Ryan se recargó en el asiento, con el ceño fruncido.

—Alison y yo tenemos bastante confianza. Nos hemos vuelto buenas amigas.

—Ahora veo y... ¿ella te mandó?

—Nadie me mandó, Ryan. Solo tenía curiosidad.

—No creo que ese sea el caso entre nosotros.

—Dime, quiero saberlo todo.

Ryan movió la cabeza con los ojos cerrados. Juliet le había planeado una emboscada. Aunque estaba contento de hablar.

—Fue muy raro —Ryan titubeó— no sé qué sentir al respecto.

—Ryan, esas cosas no pasan porque sí. ¿Sientes algo por Alison?

—No, para nada.

—Mira, tú y ella son mis amigos y siento un gran cariño por los dos, pero creo que ha habido un poco de sentimientos extraños entre ustedes.

—No que yo lo sepa.

—Solo quiero saber si todo está bien entre ustedes.

—Lo está, Juliet. Decidimos dejar las cosas como son. Es mejor mantener el respeto y no complicar las cosas de más.

—Entiendo ¿puedo platicarte algo?

—Claro.

Juliet se recargó en el respaldo de su silla. Tomó un poco de aire y giró los ojos como si se hubiera mareado. Apretó la comisura de sus labios y siguió conversando.

—Me preocupa lo que puedo descubrir en ese viaje que haré con el Caballero. No sé si sentirme feliz o nerviosa.

—Creo que podrías empezar tranquilizándote. Juliet, no puedes suponer algo que todavía no sucede. Olvida eso y el día que hagas ese viaje, solo mantén la mente preparada.

—Es difícil, Ryan. Se trata de mi papá. Lo que descubra podría cambiar todo lo que sé.

Juliet frunció el ceño y le mostró su teléfono móvil. Tenía una foto de ella y su padre en la pantalla, que usaba como fondo.

—Esta es la última foto que nos tomamos juntos, dos días antes de su muerte —Juliet habló entrecortada y afligida— es lo último que he querido mantener en mi mente. Un recuerdo vivo de mi papá e imaginar que siempre me está cuidando.

—Juliet... —Ryan le dio la mano.

—¿Y si lo que descubro destruye eso?

—Juliet, no. Eso no pasará.

—Solo quiero mantener un recuerdo vivo de él y que me ayude a olvidar el tormento que representa haberlo perdido.

—Sé que mis palabras no bastarán para sanar el dolor que sientes todos los días. Pero lo que si basta es darte mi apoyo como amigo, que tienes ahora —Ryan se levantó del asiento y abrazó a Juliet.

La joven, hecha un llanto, solo le dio las gracias.

****

Tyler y Warren habían sacado provecho de la información proporcionada por Doyle Rogers. Esa mañana. se dirigieron al departamento donde Sophie Barnes vivía. Warren había estacionado su coche muy cerca e hizo guardia junto a su hermano. Era un sitio bastante pequeño y, según Tyler, acogedor para dar asilo a una sola persona. Querían asegurarse si Sophie se encontraba esa mañana. Vigilaron el lugar durante varios minutos esperando aprender un poco más de la rutina de aquella misteriosa mujer. Tyler, cargando unos binoculares, vigilaba la entrada desde las lejanías. Entonces miró su regazo donde tenía un papel con una dirección anotada.

—¿Qué tal si no es la dirección correcta? —Tyler se quejó.

—Como si Terrance Mullen fuera una ciudad enorme.

—No ayudas con tu comentario.

—Bueno ¿quieres que nos aseguremos?

—¿Y qué tal si no está en casa?

—Tyler, Doyle nos dio los datos correctos. Hemos comprobado el lugar varias veces.

—Bien —Tyler abrió la puerta y descendió, Warren le hizo secunda tratando de detenerlo.

—Espera, no seas estúpido —Warren le detuvo.

—Warren, por dios, hace un momento parecías muy convencido de descubrir si se encuentra o no, y ahora ¿me detienes?

—Solo pensaba en seguir el plan que acordamos.

Los dos miraron de nuevo la fachada del departamento. Algo les hacía desconfiar, como si las cosas no fueran a salir bien. Cruzaron la calle caminando a la par y al llegar al departamento, Tyler tocó a la puerta, pero nadie les recibió.

—Sabía que no estaría —dijo Warren.

—¿Crees que siga en Sacret Fire?

—Bueno, Doyle apenas volvió ayer. Seguro que ella sigue allá.

—Espera, aquí hay algo —Tyler se agachó y recogió una carta dirigida a Sophie Barnes, que estaba sobre el tapete de bienvenida.

—Es su correspondencia —Tyler abrió el sobre.

—¡Tyler! ¡Deja eso!

—Demasiado tarde, Warren —Tyler sacó un papel del sobre— necesitamos esto. Por si acaso.

Warren trató de que su hermano entrara en razón y dejara el papel donde lo había encontrado, pero Tyler no le hizo caso.

—Es una carta de recomendación de la Universidad Metropolitana de Tokio. Dice algo sobre la aceptación de créditos para algunas clases —reveló Tyler leyendo el contenido.

—¿Sophie en Tokio?

—Tal como lo escuchas —Tyler le mostró la carta.

—Espera, los Protectores anteriores vivían en Tokio.

—¿Crees que ella...?

—Dios mío —Warren comenzó a hacer especulaciones en su cabeza.

—¿Y si Sophie era algo de Akari y por eso nos ha espiado?

—Es lo que vamos a averiguar. Vayamos a casa y mostremos esta evidencia a los demás.

****

El tiempo voló y se dieron las cuatro de la tarde de aquel día. El momento más esperado durante meses por Carol Goth había llegado. La inauguración de la tienda de antigüedades, que decidió bautizar como “La Bala Mágica”, estaba a minutos de celebrarse. Carol había adquirido montones de exquisitas antigüedades como parte del catálogo que ofrecía en la tienda y había preparado una galería de arte, en la que se exponían fotografías y pinturas hechas por amigos suyos. Carol era gustosa de ayudar a sus amigos de la manera en que podía.

Ese día, Alison usaba una blusa blanca y falda negra y tenía el cabello recogido. Su labor consistía en recibir a las personas y ofrecer aperitivos. La joven había hecho un gran trabajo en invitar a todos sus conocidos de Terrance Mullen.

Millie y Juliet se apegaron al código de vestir casual. Era un evento muy lejos de lo tradicional ya que Carol quería que fuera diferente. Tenía la esperanza de encajar en la sociedad Mullena y tener la percepción de alguien diferente, pero con buen gusto. Millie y Juliet felicitaron a la señora Goth por la inauguración de la Bala Mágica, aunque le dejaron claro que estaban ahí por Alison. Millie no fue tan educada con la señora Goth. Le lanzaba miramientos extraños y la hizo sentir un poco incómoda. La madre de los hermanos solo les pidió que disfrutaran de los aperitivos y, si podían comprar una antigüedad, que lo hicieran. Alison se alejó un momento de la entrada cuando vio que las personas dejaron de llegar. Había poca gente dentro, lo que sorprendió a Carol, quien esperaba a más de cien personas. Sin embargo, para ella, todo iba perfecto. Había logrado su cometido. Pero Alison no estaba complacida y animó a Millie y Juliet para que invitaran a sus conocidos.

—No vino mucha gente ¿cierto? —Millie sostenía una botella de agua.

—Lo que pasa es que Carol no es muy conocida en la ciudad. Pero ya se dará a conocer con el tiempo —Alison se cruzó de brazos y frunció el ceño— aunque me preocupa que me despida porque vinieron pocas personas.

—Sería muy desagradable de su parte si te llegara a hacer eso —Millie expuso su desagrado hacia Carol— de por sí es una mujer muy rara.

—Millie, ya habíamos hablado sobre eso. Un poco de respeto.

—No me importa. No me agrada esa mujer.

—Lo entiendo, pero en la cena de mi hermano conocí a una Carol que me agradó. Alison, hiciste un trabajo estupendo, estoy segura de que las personas continuarán llegando.

—Gracias, Juliet.

Los hermanos Goth atendían a las personas dentro y los animaban a comprar. Tyler se quejaba un poco de la camisa que llevaba puesta. Su madre le había pedido que se pusiera todos los botones, lo que le incomodaba de sobremanera. El joven se desabrochó los primeros dos botones para sentirse más cómodo. Ryan contempló con serenidad algunas de las antigüedades. Tenía un gusto enorme por el arte, pero su exploración fue interrumpida por Doyle, quien saludó educadamente.

—Ryan, que gusta tu traje.

Ryan se giró agarrándose el saco y se miró a si mismo de pies a cabeza.

—Gracias, pero fue mi madre quien escogió nuestros trajes.

—¿De verdad? —Doyle se le quedó viendo raro a Warren.

—Sí, pero no le digas a mis hermanos. Están muy molestos e incómodos. A mí me da igual.

—Bueno, gracias por la invitación.

—Después de todo, te has ganado nuestra confianza. Eres un buen amigo, Doyle Rogers —Ryan le dio una palmada— por cierto, me gusta tu atuendo gótico.

Doyle sonrió.

—Jamás pensé en aliarme con los Protectores —Doyle miró a los hermanos de Ryan— pero vine contigo porque hablé con tus hermanos por separado. Quieren que nos reunamos en el callejón que se encuentra detrás de este edificio. Le avisaré solo a Juliet y Millie, porque veo que Alison está ocupada.

—¿Qué sucede con Dorothy y Anya?

—Posiblemente vengan más tarde.

Ryan acompañó a Doyle al callejón. Salieron por la puerta trasera de la tienda. Warren, Tyler, Juliet y Millie se unieron minutos más tarde y lamentaron que Alison no pudiera estar presente. A Warren todavía le molestaba compartir detalles de sus investigaciones con Doyle, mientras que Tyler le daba el beneficio de la duda. Tyler y Warren le explicaron a su hermano que decidieron reunirse con él y Doyle para hablar de los descubrimientos sobre Sophie. Habían asumido que la chica seguía fuera de la ciudad, teoría que Doyle apoyó sin pensarlo.

—Encontramos algo que resultó interesante —Tyler se sacó un papel del bolsillo de su pantalón.

—¿De qué trata? —preguntó Ryan confundido.

—Es una carta de recomendación de la Universidad Metropolitana de Tokio, en donde se especifica que cuatro clases fueron acreditadas, que pueden revalidarse en cualquier universidad a la que Sophie decida ir —Tyler les mostró el documento.

—Esto significa que Sophie estuvo en Tokio por un tiempo —dedujo Ryan.

—Akari era de Tokio e iba a la universidad. Al menos es lo que Albert nos contó —Warren comenzó a sugerir sus teorías.

—¿Qué relación tendría con Sophie Barnes? —preguntó Millie, con los brazos cruzados.

—Esa chica los ha estado vigilando por un tiempo. Sobre todo, cuando se presentó en la fiesta de Halloween —dijo Doyle, con mucha seguridad— esa noche comencé a seguirla, porque se me hacía conocida.

—Además, nadie podía entrar a la fiesta sin invitación. Tuvo que obtenerla de algún modo —estableció Millie.

Juliet, que se mantenía cruzada de brazos, movió la mirada hacia uno de los callejones encontrados al otro lado de la calle. Alguien les estaba mirando, detrás de unos contenedores de basura. La joven se alejó del grupo y caminó cuidadosamente hacia el cruce de la calle. Sus amigos le observaron con rareza

—Hay alguien vigilándonos —dijo Juliet con voz fuerte.

Ella siguió caminando, con sus amigos siguiéndole detrás.

—¡Juliet! ¡Espera! —Warren alertó moviendo la mano.

La joven hizo caso omiso y corrió hasta dónde se encontraba la persona. Era el mismo enmascarado que la atacó la noche de Halloween.

—Sabía que eso no era un disfraz de Halloween. Por eso me parecía tan extraño. ¿Quién eres y por qué me atacaste? —Juliet levantó la mano y le amenazó con usar su magia.

El enmascarado le miró detenidamente, sin perderla de vista. Juliet no pudo apartar la mirada de aquella aterradora máscara. Sus amigos llegaron a ella y miraron con sorpresa al enmascarado.

—Parece una mujer —Warren observó el atuendo— ahora recuerdo bien ese disfraz.

El enmascarado no se lo pensó ni dos veces y se echó a correr. Ryan, Tyler, Warren y Doyle le persiguieron por varias calles. La persecución se volvió una locura, siendo vistos por varios transeúntes. Llegaron hasta un terreno baldío donde había muchos escombros. El villano levantó las manos, aplaudió a los hermanos y Doyle, que le miraban sin perder de vista. No tenían idea del peligro que representaba y su presencia les provocaba una gran incertidumbre. Aunque también podría ser un humano y temieron atacarlo. Con unos movimientos espeluznantes, el enmascarado chasqueó los dedos y desapareció del lugar en un abrir y cerrar de ojos. Ryan se quedó sorprendido y miró a sus hermanos.

—¿Qué diablos? —se preguntó Tyler.

—Desapareció muy rápido. Eso significa que tiene magia —respondió Warren.

—Chicos, esto no me gustó nada. Ese disfraz era terrorífico. ¿Quién era? —preguntó Doyle.

—La persona que atacó a Juliet durante la noche de Halloween —respondió Ryan.

—¿Tendrá alguna relación con Sophie? —preguntó Warren.

—No descartaría esa posibilidad —afirmó Tyler— los dos estuvieron en la fiesta.

—Lo que no me gusta es que tenemos muchos cabos sueltos. No quiero decirlo, pero debemos averiguar quién es este tipo o mujer, qué trama Sophie y qué es lo que Kali quiere de nosotros —Warren se sentía confundido y giraba la mirada de un lado para otro.

Cuando volvieron a la tienda de antigüedades, los hermanos Goth charlaron sobre lo sucedido. Alison seguía atendiendo en la caja del mostrador envolviendo los objetos que la gente compraba. Habían llegado más personas, lo que alegró a Carol. Harry, por otro lado, abrió una botella de champán para celebrar la gran inauguración. No había duda de que disfrutaba la felicidad de su esposa.

Entre la muchedumbre había una reportera del periódico local que cubría una nota sobre la Bala Mágica. Carol pidió a sus hijos y esposo tomarse una foto en familia para el periódico. La fotógrafa que acompañaba a la reportera se comportaba de lo más raro. Usaba una gorra y unas gafas de sol esa tarde. Como si quisiera pasar desapercibida. Tomó varias fotografías a la familia Goth desde diferentes ángulos. Cambió el lente de su cámara e hizo una última toma. Harry parecía algo extrañado mientras miraba los movimientos de la fotógrafa, quien con cautela dio por finalizada la sesión. Antes de partir junto a la reportera, la fotógrafa le entregó una tarjeta de presentación a Carol Goth, quien agradecida miró el contenido: “Tangela Greengerg”.

—Disculpa ¿te conozco de algún lado? —cuestionó Carol con una mirada llena de dudas.

—No lo creo, señora. Soy nueva en esta ciudad —respondió la fotógrafa.

—Lo siento, debí confundirme.

La reportera salió de la tienda muy apresurada y las cosas comenzaron a calmarse. Ryan les pidió a sus hermanos que fueran al COP para conversar sobre lo sucedido minutos antes. Tyler y Warren no parecieron muy convencidos porque tendrían que abandonar el evento de su madre. Aunque las intenciones de Ryan cambiaron cuando la noche cayó. Un inesperado visitante se hizo presente. Ryan, que permanecía recargado en un muro hablando con sus hermanos, se giró y notó la presencia del recién llegado, que resultó ser una mujer. Era la señora que había visto con su padre la noche del Baile de Bienvenida. De inmediato, alertó a sus hermanos.

—No puedo creer que esté aquí —dijo Ryan.

—¿Es ella? ¿Charlotte Deveraux? —preguntó Tyler.

—Al menos eso es lo que creo.

Los hermanos fueron listos y vigilaron con cautela cada movimiento de la mujer, que llegó vistiendo una blusa blanca y una falda color café. Portaba un collar de perlas hermoso en el cuello. Ella estuvo un buen rato conversando con Harry, que parecía nervioso luego de que se presentara en aquel lugar.

—Dudaba mucho en venir, pero aquí estoy.

—Jamás pensé que te atreverías a venir a la fiesta, considerando el peligro.

—Sí, pero tu esposa ¿no se molesta?

—Carol lo sabe todo.

—¿Qué? —Charlotte se sorprendió—. ¿Cómo pudiste...?

—Ella me ha estado apoyando. No tienes por qué preocuparte. ¿Recuerdas cuando nos reunimos en Sacret Fire? Ella me esperó en un hotel.

Ryan miró a sus hermanos con confusión. Había escuchado parte de la conversación entre Charlotte y su padre, al igual que sus dos hermanos.

—No podemos estar juntos en un lugar por mucho tiempo. Si ellos lo descubren, estamos acabados.

—Descuida.

—Estaré en la ciudad por un tiempo y después me iré, Harry —Charlotte sonó muy convincente.

Harry apretó la mano de Charlotte. Los hermanos se alertaron.

—Date prisa. Tienes que avisar a los demás.

Warren tomó a Ryan y Tyler por el brazo y los llevó hasta donde Juliet, Millie y Doyle compartían bocadillos. Warren no podía creer que su hermano tuvo razón desde el principio. Pero todavía no entendía que era lo que su padre y Charlotte tanto temían.

—Les dije que esa mujer era Charlotte Deveraux. Ella y papá están tramando algo —dijo Ryan, con un convencimiento que abrumó a sus hermanos.

—Papá dijo que le avisara a los demás. ¿Quiénes son los demás? —preguntó Tyler.

—Julianne y Miles eran parte de su grupo, pero ahora están muertos. Eso significa que hay otras personas involucradas en lo que sea que estén haciendo. Charlotte parece estar ocultándose de alguien que probablemente le haga daño —Warren se metió las manos en las bolsas del pantalón— y papá lo sabe. Creo que nos engañó con la mudanza.

—Ahora estoy muy agradecido de haber seguido mi instinto cuando encontré ese diario —Ryan se cruzó los brazos y sus hermanos le miraron apenados.

****

Sophie salió con una maleta de la casa de los Walker. Eran las 10 de la mañana del 10 de diciembre del 2011. Había permanecido tres días en Sacret Fire y estaba muy agradecida con Sage Walker por la estadía en su casa. Se habían vuelto buenas amigas y quedaron en contacto en caso de ampliar la investigación.

—Muchas gracias por todo. Ahora estoy lista para volver —Sophie subió la maleta a la cajuela de su coche mientras Sage le miraba cruzada de brazos y le sonreía.

—Todavía me cuesta creer lo que sucedió en ese mausoleo. Es difícil acostumbrarse.

—Lo sé. Me ha llevado un tiempo entender todo.

—Pero sé que me acostumbraré, así como lo hice cuando vi las apariciones de esa niña.

—Estoy segura de que lo harás. Solo quiero que me prometas que no volverás a ese lugar.

—¿Y perderme de lo bueno?

—Sage...

—Está bien. Lo entiendo.

—Es peligroso.

—No te preocupes. Te haré caso.

—Me tengo que ir.

Sophie, con mucha prisa, subió a su coche. Alzó la mano y se despidió de Sage, que le miraba con un sentimiento agridulce. Esperaba verla de nuevo. Sophie estaba lista para volver a Terrance Mullen luego de vivir una de las experiencias sobrenaturales más aterradoras de su vida. Mientras se iba, notó que Ben Walker se acercó a la entrada de la casa con un café en mano. Ben abrazó a Sage y Sophie aleteó la mano para despedirse de los dos. Antes de pisar el acelerador, Sophie se giró para vigilar los asientos traseros. Estaban vacíos. Quería asegurarse de que Andrea no volviera a aparecer. Con alivio, pisó el acelerador y emprendió su viaje hacia Terrance Mullen.

****

A medida que las cosas se ponían cada vez más misteriosas en Terrance Mullen, Gorsukey estaba de vuelta en su palacio, localizado en el Inframundo. Se había ausentado haciendo visitas en otras regiones para buscar alianzas con otros líderes de aquel maléfico lugar. Todos en el Oscuro estaban contentos con su llegada. Aunque su presencia inquietó a algunos de sus lacayos, quienes no muy contentos, ansiaban que fuera derrocado. Gorsukey era amado por muchos, pero también odiado por algunos.

Caminó por el pasillo que dirigía hasta su gran habitación. Sin embargo, Forusk interrumpió su caminata. Quería tener una conversación con él acerca de los acontecimientos que estaban gestándose en el mundo terrenal. Gorsukey estaba al tanto, pero no de todos los detalles. Así que Forusk lo puso al tanto de algunas cosas que habían sucedido, como la repentina e inadvertida aparición de la última Protectora, que vino a completar el Círculo Protector. Gorsukey lamentaba este hecho, puesto que significaba que los Protectores ahora eran más fuertes. Pero tenía otros pensamientos por el momento. Le dijo a su lacayo que Jantana, su vidente, le había revelado horas antes que una impresionante batalla estaba cerca y debían estar preparados.

—¿Cómo es que pudo comunicarse contigo? —Preguntó Forusk curioso—. Ya quisiera yo tener esos privilegios.

—¿Estás cuestionando mis acciones?

—Es que no estabas aquí. Me gustaría descubrir un modo más eficaz de ponerte al tanto sobre mis acciones. Aunque bueno, con lo rápido que eres, me es difícil localizarte en ocasiones.

—Jantana tiene sus medios para encontrarme. ¿Ya olvidaste lo hábil que fue cuando llevó a cabo su plan en Hachioji?

—Murió mucha gente. Eso es bueno.

—Daños colaterales, pero necesarios.

—Ahora veo.

—Estaré aquí un buen tiempo. Me he aliado con algunos líderes de otros territorios. Sé que las cosas se pondrán duras para nosotros, a partir de estos días.

—De acuerdo.

Gorsukey le agarró el hombro a Forusk, quien soltó una ligera sonrisa.

—Tú eres mi lacayo favorito así que quiero enterarte de que muchas acciones cometidas por mi gente han puesto en riesgo mi reputación como Rey de esta región. Y debo hacer algo para evitar que suceda lo peor y tú sabes cuál es mi plan.

—Matar a los Protectores.

—No solo eso. Quiero desaparecer la dinastía de los Protectores y llegar hasta los Supremos.

Kali había escuchado la conversación entre Forusk y Gorsukey, oculta detrás de un muro a una distancia considerablemente cerca. Estaba temerosa de ser vista. Varios demonios le habían alertado sobre el regreso del Gran Oscuro a su palacio, así que no pudo perder la oportunidad de averiguar lo que había traído de regreso a Gorsukey. Miró bien al Rey y su lacayo y quedó impresionada de lo bien que compaginaban. Como si fueran mejores amigos. Su respiración comenzó a agitarse cuando pensó en que tenia la oportunidad para derrocarlos. Hizo aparecer una esfera de fuego en la palma de su mano, mediante el uso de la magia. Los rayos que rodeaban la esfera de fuego hicieron que el centro vibrara como una luz parpadeante. Kali estaba cansada de seguir órdenes y su paciencia tenía límites.

—¡Oye! ¿Qué estás haciendo? —dijo una voz a sus espaldas.

Kali se giró la vista, sorprendida, y percibió a un lacayo de Gorsukey que se acercaba, levantando el dedo en modo acusatorio.

—Dalik, yo...

Kali miró al hombre con pesadez. Llevaba unos pantalones color café arrugados, una playera negra y un saco café. Su piel era pálida, tenía una pequeña cicatriz en el párpado derecho y los risos de su cabello caían en forma de cascada.

—¿Qué harás con esa esfera de fuego?

—Atando cabos —Kali se acercó a Dalik, con la esfera de fuego en su mano.

Nervioso, Dalik intentó ahorcar a Kali, quien de forma inteligente empujó al hombre contra un muro, oprimiendo la esfera de fuego en su abdomen. El demonio gritó muy fuerte al ser consumido por un abrasivo fuego. En un parpadeo, se convirtió en cenizas. Kali se apartó contenta, sin embargo, el estruendoso grito había llegado a oídos de Gorsukey y Forusk, que caminaron en dirección de los ruidos. Kali se movió muy nerviosa al darse cuenta que venían hacia ella y lo único que hizo fue teletransportarse.

—Algo sucedió aquí —dijo Forusk señalando las cenizas postradas en el suelo.

Gorsukey se cruzó los brazos y con la mirada rastreo los rincones más cercanos, preguntándose sobre el origen de aquellas cenizas.

—Mataron a uno de los nuestros. Quiero respuestas y pronto, Forusk.

Forusk se movió muy rápido del lugar y se dirigió a sus hombres que entrenaban en otra zona del castillo.

****

Kali reapareció en el cementerio de Sacret Fire, con un sentimiento de culpa. No lamentaba la muerte de Dalik, sino tomar una decisión muy apresurada. Aunque sabía que aquel demonio podía delatarla sin pestañear. La mujer estaba abrumada, con el rostro pálido que interpretaba su descontento. Miró los alrededores y notó algunas cosas fuera de lo común. En las lejanías se figuraban las siluetas de unas personas que conversaban entre ellos. Su piel se erizó, pero no cesó de indagar sobre lo que estaba sucediendo. Era extraño para ella ver que un fenómeno como aquel se estuviera haciendo presente. Siguió su camino mientras el lugar mostraba más índices de terror. La imagen de un hombre transparentado se visualizó de la nada. Se arrastraba con unas cadenas y con un lamento que ponía de nervios a cualquiera. El hombre le miró fijamente y Kali se asombró. Ella continuó su camino y se dirigió al mausoleo, que Sage y Sophie habían visitado antes. Abrió la puerta de la cripta y entró de inmediato. Se recargó en la mesa de piedra colocada frente a unos epitafios escritos en las paredes. Ella estuvo seria por un rato, hasta que sintió una presencia.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Kali, que movió su vista y percibió a la pequeña Andrea.

—Poco.

—Lo siento, estoy un poco abrumada.

—¿Por qué?

—Creo que cometí un error, pero de cualquier forma tenía que salir de ese lugar.

—¿De verdad?

—¿Qué pasa en este lugar? ¿Por qué hay tantos fantasmas afuera?

—Ella estuvo aquí. Su presencia provocó la aparición de una energía muy extraña.

—Bien —Kali se regocijó.

—¿Entonces?

—Creo que nos estamos acercando.

—Esas son buenas noticias ¿no?

—Todo está marchando como lo planeamos. Espionaje, señuelos y alianzas. Ahora es cuando no debo quitar el ojo de los Protectores.

—¿Te preocupa algo más?

—Gorsukey está planeando algo contra ellos. Lo que no me gusta de nuestro plan es tener que protegerlos para lograr nuestro objetivo. Parece que son los Protectores que hemos buscado desde hace años, ya que los Protectores de Tokio, como sabes, fueron asesinados.

—Recuerda que debes seguir el plan, aunque mantener con vida a esos Protectores sea lo que más odiemos —Andrea se acercó a Kali— pronto daremos el gran paso.

Kali se giró y observó la inscripción labrada en la tumba de Claire.

—Llevamos demasiado tiempo con esto. No podemos bajar la guardia —Kali se cruzó de brazos y compartió unos miramientos con Andrea.

CAPÍTULO 10

REVELACIONES

Días después de la inauguración de la Bala Mágica, la pequeña Andrea y Kali conversaron largo y entendido en el interior del mausoleo de la familia Deveraux. El objetivo que ambas tenían planeado era desconocido y su alianza de lo más misteriosa. Kali había dejado claro que solo quería algo de Gorsukey, pero se hartó de seguir sus órdenes y era momento de dar el siguiente paso. Mientras Kali se quejaba, Andrea disfrutaba de un delicioso helado.

—¿Cómo puedes comer un helado si no tienes forma corpórea?

—¿Quieres?

—No, estoy aquí por otra cosa. Me sigue inquietando que esos fantasmas sigan apareciendo. Admito que me da un poco de terror verlos. Es perturbador.

—Aparecieron porque ella estuvo aquí. Ya sabes a quien me refiero.

—¿Sophie?

—Sabes que Claire era una bruja muy poderosa.

—Sí, pero Sophie no tiene poderes. Al menos hasta ahora, según tengo entendido.

—Es cierto. Hay que esperar.

Andrea caminó alrededor de la cripta mientras Kali le miraba con aires de desconfianza.

—¿Has pensado en volver al Inframundo?

—Bueno, hace días estuve a punto de cometer suicidio. No sé si tengo la magia suficiente para asesinar a alguien como Gorsukey, pero Forusk es otra cosa. Si Dalik no me hubiera visto, tal vez hubiera desintegrado esa esfera de fuego.

—Entonces pensaste por un momento en echarte para atrás.

—Pude haberlo hecho, pero no quise. Maté a Dalik y ahora ellos notarán su desaparición.

—¿Volverás al Oscuro?

—No creo que sea necesario. Hemos avanzado mucho, después de todo creo que mi objetivo ahora es mantener a los Protectores vigilados y vivos durante todo el proceso.

—Te estás adelantando —Andrea le dirigió una mirada pesada.

—¿No es eso lo que siempre hacemos?

—Sabes que hay alguien más vigilándolos y si estabas detrás de Gorsukey era para cuidarlos.

—Así es.

—Creo que hiciste un movimiento estúpido.

—Lo sé, pero no me arrepiento.

—Bueno, entonces enfócate en vigilar a esos chicos. Todavía estoy sorprendida con lo que Harry Goth y sus amigos hicieron hace veinticinco años.

—Gorsukey sospechaba algo sobre eso. Mira, si se entera que me uní a su equipo solo para estropear y atrasar sus planes, tengo mi sentencia de muerte dictada.

—Tienes magia suficiente para detener a sus demonios. Solo mantente al margen y cuídate.

Kali caminó hacia la salida del mausoleo, se giró y observó la tumba falsa de Claire Deveraux. Andrea le siguió con las manos juntas.

—¿Puedes creer que movieran el cuerpo de Claire? ¿Después de todo lo que hicimos?

—Lo sé —Andrea acompañó a la bruja a la salida de la cripta.

Kali se postró en la entrada del mausoleo, se cruzó de brazos y miró los exteriores. Había más fantasmas deambulando por todo el lugar. Andrea salió de la cripta y caminó hasta una lápida. Un espíritu con la forma de una persona pasó caminando muy lento y cerca de Andrea. Emitía un gemido que daba terror. Había algo en aquella niña que estaba aterrando a los fantasmas, al grado de provocar los fuertes lamentos.

—Me pregunto si los humanos percibirán la aparición de estos fantasmas.

—El ADN de un humano no se compara con el de una bruja, demonio, Protector, vampiro o Neonero. Aunque la raza humana ha evolucionado con el tiempo, no estaría muy segura.

—Pues estos fantasmas te tienen miedo —dijo Kali.

—No sé a qué te refieres.

—Hay algo que todavía no me has dicho, Andrea. Después de todo este tiempo, creo que merezco respuestas.

—La verdad no entiendo de lo que hablas.

—Ambas sabemos de lo que hablo. Pero bueno, esperaré el tiempo que sea necesario.

****

Sophie permaneció encerrada en su casa durante los últimos días. La tarde del 13 de noviembre pidió pizza para comer. Tenía la laptop encima de la cama donde había buscado más información de Claire Deveraux. Comía mientras trabajaba en su investigación. Se mantuvo en contacto con Sage Walker desde su regreso de Sacret Fire, aunque no había vuelto a ver a la pequeña Andrea. Se levantó de su cama con la laptop en manos y tomó asiento en un escritorio. Puso la laptop encima de la mesa para seguir trabajando, pero su teléfono sonó interrumpiéndole.

—Tal vez quieras ser breve —Sophie se puso de pie— estoy un poco ocupada ahora.

Sophie caminó hacia la entrada de su departamento. Miró por uno de los ventanales hacia los exteriores, pensando en que alguien podría estar vigilándole.

—Discúlpame —dijo mientras hablaba en la llamada— apenas volví hace unos días a la ciudad y no he tenido oportunidad de seguirles la pista. Tengo demasiadas cosas con las que lidiar ahora, pero ya me he puesto a investigar. Es solo que... surgió algo de último momento.

Sophie regresó a su habitación y miró con detenimiento un mural repleto de fotografías y papeles con escritos. El mural era parte de una nueva investigación sobre los nuevos Protectores.

—Tenemos que hablar sobre mis planes. Estás lejos de lograr lo que quieres y, si de verdad quieres lograrlo, te voy a ayudar. Solo quiero acercarme a ellos. Sé que estuvieron en mi casa. Lo supe por uno de mis vecinos. Dos hombres jóvenes, uno rubio y el otro castaño. Te llamaré cuando sepa qué hacer.

Sophie colgó la llamada y dejó el teléfono móvil sobre la cama. Agarró la caja con la pizza y la colocó en la cocina. Abrió el refrigerador y sacó una jarra con jugo. Se sirvió en un vaso y bebió un poco. De nuevo dirigió su mirada por los rincones del departamento e hizo una mueca, como si algo faltara. Aunque la sensación de insuficiencia estaba más relacionada con ella misma.

—No puedo creer que siga haciendo esto —se dijo mientras se acercaba a una de las ventanas, pensando que aquellos dos chicos podrían volver a aparecer.

La vida de Sophie era muy extraña, pero también interesante. Se sentía incómoda de vivir todo lo que le estaba ocurriendo y el estrés la tenía en un mal estado. Sophie sintió un poco de mareo y tomó asiento en un sofá. Agitó su cabeza y abrió y cerró los ojos para reponerse. Los desvelos, la mala alimentación y el desfase de su reloj biológico la tenían en un estado que no era el adecuado para llevar su vida. Pero sabía que todo aquello era necesario para llegar al fondo de la verdad. Regresó a la habitación, tomó asiento en el escritorio y continuó con las búsquedas en el Internet.

****

Esa tarde, Ryan entró al COP cargando su mochila en la espalda. Estaba contento y tenía algo de prisa. Albert, Tyler, Warren y Doyle le habían esperado desde hace una hora, con una deliciosa pizza encima de la mesa de trabajo. Tenían toda una pila de libros acomodada que habían usado para sus investigaciones. Ryan se quitó la mochila y la puso en uno de los sofás y dirigió su atención a sus amigos.

—¿Sobró alguna rebanada para mí?

—Está fría, Ryan. Tyler fue quien ordenó la pizza —Warren le pasó una rebanada— así que no te quejes si no te gusta. Caliéntala en el microondas.

Ryan agarró la rebanada con el apetito abierto y la metió en el microondas. Programó el aparato con treinta segundos y esperó a que se calentara.

—Doyle nos convenció de comerla —dijo Albert sonriendo— está muy deliciosa.

—Qué bueno escuchar eso. Por cierto, ¿me pueden poner al tanto?

—Acabamos de decidir qué vamos a encontrarnos con Sophie. Por eso te insistimos que dejaras de hacer tus deberes en la escuela y te reportaras con nosotros, cuanto antes —afirmó Albert.

—Muy bien —Ryan sacó la rebanada de pizza del microondas y comenzó a comer.

—Queremos saber si es una enemiga o no —sugirió Warren.

—No olvidemos su conexión con Claire —recordó Doyle.

—Tal vez estén más conectadas de lo que nosotros suponemos. Yo pienso que Claire reencarnó en Sophie. Claire era una bruja muy poderosa, pero no sabemos si Sophie también lo sea —dijo Albert mientras tomaba la última rebanada de pizza.

—¿Qué hay del enmascarado de arcilla? ¿Creen que sea Sophie? —preguntó Tyler.

—Ese es otro problema —Warren se notó preocupado— no sabemos quién es o lo que quiere. Ni siquiera sabemos si es un hombre o una mujer.

—No creo que lo sea. Los dos estaban en la fiesta de Halloween —dijo Ryan.

—Sí, pero el enmascarado apareció cuando Sophie se fue, la primera vez. Alison le vio salir —afirmó Tyler.

—¿Nos ayudaría revisar el Círculo Mágico? —preguntó Ryan.

—Deberían —respondió Albert— es importante hacer un seguimiento de sus avances como Protectores, sobre todo si quieren familiarizarse más rápido.

Tyler se acercó a Ryan, quien comenzó a hojear el Círculo Mágico.

—No sé cómo nos ayudaría esto —Ryan levantó la vista con las manos puestas en las páginas del libro.

—Pienso que deberíamos buscar información sobre el enmascarado de arcilla en los libros antiguos —sugirió Doyle mientras recogía los platos de la mesa.

—Yo pienso que es una fachada para despistarnos, solo vean lo que estamos haciendo, investigando sin encontrar respuestas claras —Tyler se sentó en uno de los sofás, mostrando su agotamiento mental.

Albert miró su reloj y se dio cuenta de la hora. Tenía un compromiso pendiente esa tarde. Pidió disculpas al equipo, debía reunirse con los Reyes Mágicos para ponerlos al tanto y ver si tenían informaciones nuevas. Los chicos le dejaron claro que estarían bien y harían las indagaciones necesarias para avanzar lo más que pudieran. Pero fueron claros en algo: el siguiente paso era ir tras Sophie. Albert les dio luz verde. El Guardián se convirtió en una ráfaga de luces blancas que se disiparon en el aire.

—No nos olvidemos de que Juliet hará el viaje con el Caballero —dijo Warren.

—¿De verdad? —Tyler se levantó de golpe, muy sorprendido—. ¿Tan pronto?

—Lo hará pasado mañana. Ella me lo confirmó hace una hora.

—Pero pasado mañana es la fiesta de Ryan —Tyler se encaminó hacia la cocineta.

—Oigan —Ryan cerró el Círculo Mágico y alzó su índice— no quiero fiestas sorpresa. Esto es más importante, chicos.

Warren miró de manera sospechosa a Tyler, que esbozaba una sonrisa. Ryan sospechó de sus miramientos.

—Por favor ¿podemos concentrarnos en planear la emboscada a Sophie? —preguntó Ryan.

Sus hermanos giraron las miradas y asintieron a su petición. Pero Ryan seguía sospechando que algo tramaban los dos.

****

Millie pasó la tarde en casa de Juliet. Era un lugar que no visitaba muy a menudo, considerando el poco tiempo que llevaba de conocer a su amiga. Millie era quisquillosa en ese aspecto, mostraba un poco de resistencia cuando conocía gente nueva, pero con Juliet era diferente. La joven se había ganado su confianza, en poco tiempo, y el acercamiento les había sentado bien. Ellas fueron muy bien atendidas por Sandra Mills, la prometida de Mark, quien estaba muy pendiente de lo que Juliet necesitaba en casa. Juliet sentía que Mark se había sacado la lotería por lo amable que Sandra era, aunque Millie creía que el comportamiento no era tan adecuado. Juliet creía que Sandra era muy amigable. Esa tarde, estuvieron sentadas en los camastros frente a la alberca de la mansión. Tuvieron una conversación en la que Millie le habló a Juliet sobre las preguntas que le había hecho a Teresa Pleasant, acerca de la relación que tenía con el señor Goth. Teresa había negado todo y parecía haber mentido, según la percepción de Millie. Juliet, al igual que los demás, pensaba que los padres de sus amigos estaban ocultando cosas. Sin embargo, cuando Millie retomó el tema del viaje con el Caballero, Juliet comenzó a sentirse nerviosa. Harían el viaje esa noche y temía confirmar algo que cambiara su verdad. Ni siquiera los buenos deseos de sus amigos lograban calmar su ansiedad. Al menos confiaban más en el Caballero, según las Pleasant.

—¿Te gustaría salir a pasear en mi auto? —Juliet intentó persuadir a su amiga, pensando que salir un poco de la rutina les vendría bien—. Quiero olvidarme un rato de todo lo relacionado con ser una Protectora y respirar la libertad por un rato.

—Solo si me dejas en el restaurante de mi madre. Debo estar ahí a las 5 de la tarde ya que me reuniré con Preston.

—Claro que sí —accedió Juliet.

El respirar aire libre significaba todo para Juliet. Le daba un escape de la realidad. Ella y su amiga iniciaron su paseo cerca de la playa de Terrance Mullen. Recorrieron más de veinte millas mientras tarareaban las canciones que Juliet ponía. Juliet tenía un auto mini cooper que llevaba siempre a todos lados. En la escuela, era una de las chicas más envidiadas por todos los lujos que se daba. Tenía un teléfono móvil iPhone de último modelo y un bolso del diseñador más caro del mundo, que su madre le había obsequiado. Las amigas pasearon por la mayoría de los territorios de la ciudad, sorprendiendo a varios Mullenos. Todos conocían a la hija del prestigiado Miles Sullivan, el hombre más rico de la ciudad. Cuando dieron por finalizada su aventura, Juliet pasó a dejar a su amiga al restaurante “La Cocina Pleasant”, donde Preston aguardaba con ansias. Juliet decidió bajar para saludar al joven Wells, antes de regresar a casa. Preston estaba nervioso cuando le vio acercarse. Vestía una chaqueta verde y un pantalón gris. Su cabello estaba peinado hacia un lado, que se movía a medida que bajaba la mirada hacia su taza de café. Ya era la segunda taza que pedía esa tarde.

Preston percibió a Millie entrar junto a Juliet. Estaban contentas y el joven se paró y jaló dos sillas. Pero algo llamó la atención de Juliet. Era un anillo precioso con una gema azul que Preston portaba en su mano derecha.

—Hola Preston. Bonito anillo —elogió Juliet.

—Gracias, me da gusto verde.

Millie tomó asiento mientras Juliet se despedida.

—¿Te vas? —Preguntó Preston—. Creí que nos acompañarías.

—Oh no, esta es una cita de dos —precisó Juliet.

Millie sonrió.

—Fue un placer compartir ese paseo, Millie. Debo irme a casa.

—Cuídate —le dijo Millie.

—Disfruten su cita, chicos —Juliet salió de la cafetería.

Preston tomó las manos de Millie, que no dejaba de sonreír. Entonces alzó la mano y llamó a una de las meseras para pedir de comer.

—¡Estoy hambrienta! —exclamó Millie.

****

Ryan y Tyler esperaron ansiosos la llegada de sus compañeros al COP. Era de noche y Warren había salido acompañado de Doyle para espiar a Sophie. Querían asegurarse de que la chica estuviera en la ciudad y conseguir toda clase de informaciones que les fueran útiles. Alison, Millie y Juliet llegaron a las 8 de la noche y se sorprendieron al ver a Tyler y Ryan sumergidos en un libro que, según Ryan, podía darles pistas sobre el enmascarado de arcilla. Tyler se levantó del asiento y saludó a sus amigas, pero Ryan seguía inmerso tomando notas.

—¿Por qué tan estudioso, Ryan? —preguntó Alison.

—Estamos investigando todo lo que podemos sobre el enmascarado que atacó a Juliet. Tyler cree que es una fachada. Hemos averiguado sobre modus operandi llevado a cabo por organizaciones espías y las clases de maníacos que pueden usar disfraces, pero todavía no tenemos algo concreto.

—Exacto —afirmó Tyler— los elementos visuales como el disfraz y la máscara podrían llevarnos hacia su verdadera identidad.

—Suena bien —dijo Millie impresionada.

—¿Y el Caballero? ¿A qué hora llega? —preguntó Tyler.

—Debería estar aquí —respondió Millie.

—¿Qué? —Ryan se levantó anonadado—. ¿Puede entrar a este lugar?

—Se las ha ingeniado para entrar a más lugares de los que te puedes imaginar. Al menos nos está ayudando, lo cual es bueno —Millie tomó asiento— no es un enemigo, de eso estoy segura.

—Creo que no deberíamos descartar esa posibilidad —asumió Ryan— yo siento que somos el foco de una conspiración maligna.

La conversación se vio interrumpida de forma abrupta. El Caballero apareció descendiendo las escaleras y saludando con la voz muy alta.

—Hola —saludó el misterioso hombre— increíble lugar. Muchas gracias por invitarme.

—Estoy lista —Juliet se acercó a él.

—Oigan, oigan —Tyler se interpuso— ¿no vamos a esperar a los demás?

—Creo que ellos tienen cosas por hacer en estos momentos —Alison se dirigió al Caballero y le entregó un frasco que contenía un líquido azul, viscoso y transparente— no fuimos tan específicas, pero es una poción que restaura cualquier habilidad. Es como si hubieras obtenido tus poderes de nuevo.

—Es como reiniciar un sistema operativo mágico —agregó Millie.

El Caballero miró el frasco.

—Así que ¿solo debo tomarlo?

—Exacto, tómalo y usa tus poderes. Verás los efectos mientras permanezcas en el pasado y no seas devuelto a tu época de manera inesperada, o tengas problema para volver.

El Caballero quitó el tapón del frasco, que era de corcho, y bebió hasta la última gota del mismo. Millie y Alison se le quedaron viendo por unos momentos.

—¿Sientes algo diferente en ti? —Millie se acercó a él.

—Creo que lo sabré cuando regresemos —el Caballero se guardó el frasco en su bolsillo.

—Ahora es tu turno. Debes cumplir la parte del trato —dijo Alison.

Juliet puso sus manos enfrente del Caballero, quien las tomó y sonrió amablemente.

—Necesito que pienses en la fecha y hora exactas, yo voy a mantener mi mente en blanco. De esa manera podré concentrarme en canalizar tus pensamientos.

—De acuerdo. Hagámoslo.

Los dos permanecieron sujetados de las manos. El resto del grupo les observó con detalle para presenciar el modus operandi del Caballero. Una ráfaga de luces blancas los rodeó. Eran las luces más hermosas y que dejaron asombrados a todos los presentes esa noche. Las luces iluminaron por completo sus cuerpos y ambos desaparecieron en un destello.

—Fue... impresionante —dijo Alison pasmada.

—Así que... ¿fue todo? Desaparecen y ¿ya están en otra época? —preguntó Tyler.

—No sabemos cómo funciona su poder —Millie estaba contenta— me alegra haber ayudado a ese misterioso chico y estoy contenta de que Juliet descubra la verdad sobre la muerte de su padre.

—Estoy preocupado —dijo Ryan— ¿qué tal si descubre más de lo debido?

—Será mejor esperar a que vuelvan —sugirió Tyler— no nos adelantemos.

—Cierto —dijo Alison— ¿podrían ponernos al tanto sobre lo que han descubierto acerca del enmascarado?

—Sí, Ryan y yo llevamos un rato investigando, desde que Doyle y Warren se fueron —Tyler tomó sus notas y señaló unos símbolos extraños— creemos que el uso de las máscaras puede ser un característico de la afición de la persona que trata de ocultar su identidad.

Millie se sintió al sentir que la cabeza le daba vueltas. El mareo la llevó a caer sobre el respaldo del sofá en el que se había sentado. Los ojos se le cerraron de golpe.

—¿Millie? —Alison se acercó preocupada.

—¿Está teniendo una de sus visiones? —preguntó Ryan.

—Parece que sí.

La visión no duró mucho. Millie se despertó, abriendo sus ojos de un respingo y miró a sus amigos con cara de preocupación.

—¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

—Dos minutos, cuando mucho —Alison le tocó el hombro— ¿estás bien?

—Vi al amigo de Kali, robando el Círculo Mágico. Debemos llamar a Albert y averiguar la forma de proteger ese libro, antes de que sea demasiado tarde.

****

Terrance Mullen, Junio 2011

Envueltos en una ráfaga de luces, Juliet y el Caballero aparecieron en el estacionamiento de la compañía Goth & Sullivan. Juliet continuaba tomada de las manos de aquel individuo, que aún mantenía su identidad en secreto. Juliet miró los alrededores mientras algunos trabajadores abandonaban el lugar.

—¿Es aquí? —preguntó el Caballero.

—Sí, pero no sé si sea el momento exacto. Solo pensé en el 22 de junio de 2011. Creo que debería preguntar.

—No, tienes razón —el Caballero señaló el reloj de la entrada del edificio— ese reloj dice que son las 7:36 de la tarde. ¿A qué hora falleció tu padre?

—Alrededor de las 8:30 de la noche. Eso significa que tenemos menos de una hora. Debería salvarlo —Juliet se adelantó.

—Juliet —el Caballero le jaló el brazo— no venimos a eso. No puedes meterte con la línea del tiempo ni cambiar la historia. Podría ser perjudicial para ti o tu familia, incluso para tus amigos o Millie.

—¿Millie? —preguntó Juliet sorprendida.

—Me voy a esconder detrás de esos arbustos —señaló con su índice— voy a esperar aquí afuera, debe haber cámaras. El caballero tocó el hombro de Juliet y le regaló una sonrisa. Pero ella notó algo raro en el Caballero. Tenía un anillo idéntico al que Preston Wells llevaba aquella tarde cuando lo saludó en la Cocina Pleasant. Juliet frunció el ceño y le miró a los ojos. El Caballero giró la mirada y ella se quedó sin habla. Sin embargo, prefirió enfocar su mente en averiguar lo que había pasado con su padre, así que decidió ir a la oficina de Miles solo para asegurarse de estar en el momento correcto. Cuando entró al edificio, se dirigió al último piso en el elevador. Mientras el ascensor subía, Juliet sentía nervios. Cuando llegó al piso en cuestión, caminó por un pasillo que conducía a la oficina de su padre. Ella lo vio a través de un cristal. Miles estaba revisando algunos documentos en su escritorio. Llevaba aquel traje gris que tanto le gustaba y su camisa blanca. Tenía su cabello rubio peinado con un partido de lado y sus zapatos cafés se veían súper limpios. Su rostro mostraba esa gran sonrisa que siempre alegraba a todos. Juliet no pudo contener las lágrimas al ver a su padre vivo. Su respiración se agitó, sintió escalofríos en la espalda y empezó a sollozar. Miles distrajo su mirada por un momento y vio a su hija afuera de la oficina con lágrimas en los ojos. Preocupado, dejó de hacer lo que hacía y se dirigió a ella para saludarla.

—Juliet, cariño ¿estás bien? —preguntó Miles.

Juliet estaba bloqueada mientras observaba el rostro de su padre. Miles observó a su hija con una sonrisa y le secó las lágrimas. Segundos después, Juliet comenzó a hablar.

—Te amo, papá —Juliet le dio un abrazo muy fuerte.

Miles estaba sorprendido por el comportamiento de su hija. Pero se sintió dichoso y agradecido por las muestras de amor y le dio un beso en la frente.

—Mi pequeña niña —dijo mientras compartían un abrazo.

Miles invitó a Juliet a pasar a su oficina. La chica tomó asiento en una silla frente al escritorio de su padre, quien le hizo ver lo contento que estaba por su visita.

—¿Tienes mucho trabajo?

—Solo estoy archivando estos documentos antes de ir a casa. Creí que nos veríamos ahí. ¿Tu hermano está en casa?

—Sí.

—Hace unas horas supe que estabas allá.

—Sí, solo salí a tomar aire y quise pasar a visitarte.

—Juliet —Miles le dirigió una mirada sigilosa— ¿está todo bien?

—Sí papá, ahora sí.

—Perfecto, vamos a cenar fuera entonces. Llamaré a tu hermano y...

—Papá, no lo hagas —Juliet le interrumpió y se puso de pie— mejor cenemos en casa como lo habíamos planeado. Tengo que irme, te veo en casa.

—¿Estás segura? —Miles colocó una caja con documentos encima de su escritorio y metió varios archivos— porque puedo llamar a Mark y tu madre para vernos allá.

—Estoy completamente segura. Además, Mark está emocionado de compartir tiempo en casa.

—Si tú insistes, así será hija.

Juliet se acercó a su padre y lo abrazo de nuevo. Miles no dejaba de sonreír, pero estaba muy consciente de la extraña actitud de su hija. Entonces, le dio un beso de despedida.

—Te amo papá. Siempre lo haré. Eres el mejor regalo que el mundo pudo haberme dado. Pero, debo irme. Casi son las 8 de la noche.

—Juliet, hace mucho tiempo que no eras tan cariñosa. En verdad, lo aprecio hija.

—Papá ¿crees que pueda tomar una foto de nosotros antes de que me vaya? —Juliet se sacó el teléfono móvil— quisiera actualizar mi álbum de fotos.

—Seguro —Miles abrazó a su hija mientras ella tomaba una foto de ambos con el teléfono.

—Bien, debo irme. Nos vemos.

Juliet le dio un beso a su padre en la mejilla y él se lo devolvió.

—Gracias, hija.

Juliet salió caminando muy lento de la oficina de su padre. Se detuvo antes de dirigirse a los sanitarios y le miró mientras Miles se llevaba su teléfono al oído. Juliet giró la mirada y fue a los sanitarios. Se miró en un espejo, tratando de aferrarse a lo que había vivido. Su padre estaba vivo en esos mismos momentos. Pero ella no podía hacer nada más. No debía meterse con la línea del tiempo. De hacerlo, podía alterar los designios del universo y desatar un caos cósmico. Miles tenía que morir esa noche. La pregunta era ¿cómo moría?

Juliet sollozó por unos minutos. Salió de los baños y tomó el ascensor para dirigirse al primer piso. Llegó al estacionamiento de la compañía y se dirigió hacia el Caballero, que permanecía escondido detrás de unos arbustos.

—¿Conseguiste lo que querías?

—Mi padre está arriba. Pero me pude despedir de él y nos tomamos una última fotografía —Juliet sollozó con los ojos inundados en lágrimas— han pasado casi seis meses de su muerte y verlo de nuevo, aunque fuera por última vez... me rompió el corazón.

—Entiendo. Mira, vamos a escondernos para ver lo que ocurra. Yo estaré aquí para lo que necesites.

—Gracias —Juliet tomó la mano del Caballero y de nuevo le vio el anillo.

Con la mirada baja, Juliet mostró su tristeza por haberse despedido de su padre. El maquillaje se le había corrido y no dejaba de observar la foto que se había tomado con Miles. El Caballero, que permaneció a su lado, trató de reconfortarla cuando la joven estuvo llorando por unos segundos. Juliet pensó que aquel viaje había valido la pena ya que tuvo la oportunidad de despedirse de su padre y tomarse una última foto con él. Los minutos pasaron y ambos observaron a Miles salir de la compañía. Mientras se despedía del guardia en turno, Juliet alertó al Caballero para que no perdiera ningún detalle de lo que pasaba.

—Es aquí donde mi padre tuvo ese infarto. ¿Y si lo evité? ¿Y si mi visita calmó alguna sensación interna que aumentaría su presión arterial? ¿Crees que pude haber cambiado la historia?

—Juliet, hay cosas que no podemos alterar y que están destinadas a pasar. Por ello no debemos meternos con las líneas del tiempo. Si lo hacemos, podríamos cambiar la vida de muchas personas, para mal y nos meteríamos en problemas. Si tu evitas la muerte de tu padre, eso habría tomado la vida de alguien más.

—Si tan solo pudiera salvarlo...

—Espera —el Caballero giró la mirada— alguien se está acercando.

La silueta de una persona se dibujó en la entrada del estacionamiento.

—No logro distinguir.

Miles se apresuró y subió a su camioneta con su gran sonrisa. Puso la llave y encendió la marcha. Dio reversa desde el lugar donde su coche estaba aparcado. Era una noche como cualquier otra en la oficina, después de un arduo día de trabajo. Cuando enderezó su paso para salir del estacionamiento y tomar la avenida que conducía a casa, notó a una persona que se le puso enfrente y obstruyó su paso. Miles acercó la mirada al parabrisas y le miró bien. Vestía un abrigo color vino, cabello castaño largo y una máscara de arcilla en el rostro.

—Esto no puede estar pasando —Miles apagó el motor del coche.

Los ojos de Juliet se ensancharon al ver que el enmascarado de arcilla estaba ahí. Su corazón comenzó a latir más rápido y lanzó algunas conclusiones inesperadas. Parecía que el enmascarado de arcilla llevaba más tiempo tras ella y conocía a su padre.

—Oh no. ¡Es él! —Exclamó Juliet—. Definitivamente no es alguien de la escuela.

El Caballero no apartó la vista del enmascarado misterioso. Le miró de pies a cabeza. El disfraz era aterrador y solo quería descubrir quién era la persona detrás de la máscara. Miles bajó del auto y caminó hacia el enmascarado con cautela. Le miró de pies a cabeza, mientras el villano permaneció con la mirada fija en él. Miles alzó las manos y en sus palmas creó una esfera de luces blancas brillantes.

—Tienes que irte de aquí en este mismo momento, o yo mismo te destruiré. Aléjate de mi familia y de esta ciudad —Miles estaba alterado y en su mirada había temor.

El enmascarado se negó haciendo un movimiento de cabeza.

—No me importa si estás de acuerdo o no. Sé toda la verdad —Miles dio un paso adelante y le amenazó con sus magias— no te saldrás con la tuya, Malice. Todo este tiempo estuviste acosándome, pero yo sé exactamente quién eres. Sé lo que estás planeando y te juro que te voy a desenmascarar.

Malice, como Miles lo había llamado, estiró el brazo y cerró la palma de su mano, formando un puño. Giró la muñeca en noventa grados. Miles cayó al suelo, tocándose el pecho y gritando de dolor. La esfera de luces brillantes se deshizo en el aire. Juliet y el Caballero observaron horrorizados la agonía del señor Sullivan. Malice estaba controlando el corazón del padre de Juliet. Se acercó lentamente a Miles y observó su sufrimiento. Con lágrimas en los ojos, Miles distrajo su mirada por unos momentos y vio a Juliet a lo lejos, detrás de unos arbustos. La joven se tapó la boca con las manos. El sufrimiento de Miles empeoró mientras Malice se regocijaba. Miles sabía mucho sobre aquel villano y era evidente de que Malice le estaba matando por haber descubierto sus planes. Finalmente, el señor Sullivan dio sus últimos suspiros y perdió la vida por un fulminante infarto provocado por el enmascarado.

—¡Oh por Dios! ¡Oh por Dios! —Exclamó Juliet, una y otra vez, con lágrimas en los ojos. El Caballero trató de calmarla y detenerla antes de que la joven corriera hasta donde su padre yacía muerto.

Malice se aseguró de que Miles estuviera sin vida. Levantó el cuerpo, con mucha dificultad, y lo acomodó con cuidado en el asiento de su auto ante el asombro de Juliet y el Caballero. Malice estaba preparando el escenario perfecto para justificar la muerte de Miles. Esa era la versión que a Juliet le habían contado: su padre había sufrido un infarto dentro de su coche, mientras abandonaba la compañía. Malice miró el cuerpo de Miles que, al subir, cayó con la cabeza de lado y sobre el asiento de acompañante. Malice encendió la marcha del auto y puso la palanca en neutral. Chasqueó sus dedos y se teletransportó para huir del lugar, en un abrir y cerrar de ojos.

Juliet y el Caballero percibieron a alguien más entrando a la compañía en un coche rojo. Juliet reconoció el auto, era de su madre, Margaret Sullivan.

—Mamá nos dio la noticia esa noche, al llegar a casa, mientras Mark y yo veíamos una película. ¿Significa que lo vio muerto?

—No —el Caballero miró a Margaret y tuvo una revelación— creo que tu padre llamó a tu madre para decirle que estabas aquí y eso alteró la historia un poco.

—Porque ella estaba en casa cuando yo y Mark veíamos la película —Juliet se secaba las lágrimas de los ojos, observando a su madre bajar de su auto— y eso significa que ella tal vez sabía sobre las habilidades de mi padre y tal vez sospechó que algo no andaba bien.

—Porque tú estabas en casa y tu padre seguro le dijo que lo visitaste en la compañía. Dos Juliet en lugares distintos deja muchas sospechas.

Juliet bajó la mirada lamentando haber metido la pata.

—Debes tener cuidado cuando vuelvas a casa. Te dije que no debemos meternos con la línea del tiempo. Solo venimos a observar, Juliet.

Margaret se acercó al coche de su esposo, que estaba detenido, con el motor y luces encendidos. Vio a Miles muerto y sollozó durante varios segundos.

—¿Miles? ¿Miles? ¿Cariño? —Margaret movió el cuerpo tratando de que su esposo reaccionara— ¡Miles! ¡Miles! ¡Miles! ¡Oh no, cariño! ¡No! ¡No! ¡No! ¡No!

Juliet observó a su madre con el corazón destrozado. Margaret bajó a Miles del auto, a duras penas, e intentó darle una reanimación cardio pulmonar en el piso. El guardia en turno se dio cuenta de lo que pasaba y se acercó. Margaret pidió ayuda a gritos mientras intentaba reanimar a Miles. Pero ya era demasiado tarde, Miles Sullivan había muerto y no había nada más que pudiera salvarlo o traerlo a la vida.

—Ahora sabes que no fue una muerte natural —dijo el Caballero.

—Quiero pararme y abrazar a mamá —Juliet tenía la mirada en sus padres. Las lágrimas caían de sus ojos y su corazón estaba destrozado— quiero estar ahí para ella.

—Juliet...

—Tenemos un nombre —Juliet se dirigió al Caballero— mi padre lo llamó Malice. Te juro que voy a matar a ese maldito desgraciado con mis propias manos.

Juliet vio por última vez a su madre, quien apuraba al guardia para llamar a una ambulancia. Margaret tenía esperanzas de que Miles se reanimara.

—Es hora de volver a casa y comprobar si mis poderes funcionan bien —el Caballero tomó las manos de Juliet. Ella, que seguía observando a sus padres, volteó hacia el Caballero y cerró los ojos. Los dos se convirtieron en unas luces resplandecientes que se disiparon en el aire.

****

En el presente...

Millie seguía con su mirada distraída, sentada sobre el sofá y los brazos en el regazo. Ryan le cuidaba con la mirada mientras Alison hojeaba desesperada las páginas de un libro de brujería. Millie volvió en sí y se dirigió a Ryan.

—Volveré a repetirlo. Vi a Forusk entrando al COP, cogió el Círculo Mágico y salió muy de prisa. Creo que está buscando algo sobre ustedes y no podemos quedarnos sentados como lo hacemos en estos momentos.

—Al menos alguien está haciendo su trabajo —dijo Warren con tono sarcástico.

—¿Te refieres a mí? —Alison se apuntó con el dedo.

—No lo quise decir tan así, pero no sé qué más hacer. Millie tuvo esa visión y ¿qué deberíamos buscar en esos libros?

—Warren, por favor, todo lo que tenemos que hacer es proteger el Círculo Mágico y buscar cualquier información útil sobre Forusk —Tyler le dio una palmada.

—¿Dónde está Albert? —Preguntó Alison, un poco molesta—. Debería estar aquí desde que lo llamamos.

—Seguro está regocijándose en su constelación de luces —comentó Millie.

Ryan giró los ojos al escuchar el comentario inapropiado de Millie, pero la chica se sentía un poco mal por los mareos provocados por su visión.

Los destellos de unas luces se formaron en una ráfaga y se sintió un aire muy frío. Albert apareció en un abrir y cerrar de ojos y se disculpó con los chicos por la tardanza.

—Estaba conversando con los Reyes Mágicos. Sé que estamos en aprietos.

Alison le dirigió una mirada desagradable.

—Forusk está detrás del Círculo Mágico y no es buena noticia. Lo que Millie vio en su visión es cierto —alertó Albert.

—¿Cómo sabes sobre mi visión?

—Los Reyes Mágicos pueden ver las cosas que suceden en este mundo. Ellos pudieron sentir lo que pasaba aquí con el Caballero y Juliet, y no quisieron dejar pasar un solo detalle.  Lamento decirlo, pero ellos no están de acuerdo en que Juliet hiciera ese viaje.

—Qué amargados —dijo Alison.

—Albert, ese viaje es necesario —afirmó Warren.

—Entiendo lo que sienten, pero cuando se trata de un ser poderoso como Forusk, deben tener mucho cuidado. Ese demonio es la mano derecha de Gorsukey.

—¿Por qué querría robar nuestro libro? —Warren se cruzó de brazos y frunció el ceño.

—Para matarlos. Es la mejor forma de conocer sus debilidades y puntos fuertes —Albert caminó y se ganó la atención de todos— ¿hay algún encantamiento para volver el libro invisible ante las fuerzas del mal?

—Alison y yo hicimos un hechizo de invisibilidad hace unos meses —Millie se puso de pie— podríamos intentarlo enfocándonos en el libro. Creo que sería nuestra mejor opción.

—Hagan lo que esté dentro de sus posibilidades. Por nada del mundo dejen que el libro caiga bajo las fuerzas del mal.

—¿Por qué los Reyes no quieren que nos involucremos con el Caballero? —Alison le dirigió una mirada pesada.

—Con todo lo que están lidiando creo que no es lo adecuado.

—Albert, Millie tuvo la visión justo después de que Juliet viajara en el tiempo con el Caballero. Es algo que teníamos que hacer y todos respaldamos la decisión de Juliet. Además, si la visión de Millie sucedió después del viaje fue por una razón—dijo Alison.

Albert no supo que responderle a Alison. Se guardó el orgullo y se concentró en estudiar un libro que hablaba sobre las jerarquías de demonios en el Inframundo. Ryan se guardó bien la daga que Alison le había regalado, en caso de ser atacados, pero Warren estaba incómodo por las tensiones entre todos. Sentía que debía hacer algo al respecto, más que solo investigar. Así que para calmar su ansiedad fue hasta el refrigerador donde sacó una botella de agua. Tyler notó su comportamiento y se dirigió a él.

—Warren ¿qué sucede?

—Estoy harto. Albert siente que tiene todas las respuestas y se desaparece cada vez que quiere. No sé si sea la persona indicada para guiarnos. Creo que deberíamos hacer algo más que solo investigar. ¿Esconder el Círculo Mágico? Me parece un acto de cobardía.

—Es nuestra mejor opción.

—Sí, pero debemos luchar. Combatir el mal.

—Warren...

—Hemos estado tan inmersos en investigar que me siento muy frustrado.

Tyler agarró a su hermano por el hombro y le regaló una sonrisa.

—Tienes que recordar que investigar es parte de nuestra labor. El conocimiento es poder y nos da una ventaja sobre esos demonios. Tranquilo y vayamos a revisar los libros y después cazaremos demonios.

****

Durante varios minutos, Alison hojeó el Círculo Mágico en el COP. Ryan estaba por un lado de ella, viendo el pasar de las páginas que la joven daba con sus dedos. Warren se había calmado y conversaba con Albert y Tyler. Alison detuvo sus dedos sobre una página que llamó su atención. Era una ilustración de ella.

—Aquí dice algo sobre mí: “Alison, la Protectora de la Tierra. Es una joven originaria de Terrance Mullen. Fue llamada para ser una bruja debido a lazos sanguíneos, pero debido a su perseverancia y su actitud hacia la vida, fue elegida como una Protectora. Sus habilidades están ligadas al control de la naturaleza”.

—Genial —afirmó Ryan.

—Pero solo sé abrir agujeros en el suelo.

—Eres muy graciosa ¿lo sabías?

—Lo de los agujeros no es gracioso, aunque no eres la primera persona que me dice que soy graciosa.

Ryan sonrió.

Albert acompañó a los dos jóvenes seguido de Tyler y Warren que cargaban unos textos antiguos que el Guardián sugirió para usar. Tyler confiaba en que sus poderes podrían herir a Forusk, pero Albert insistía en extremar cuidados ya que se trataba de uno de los demonios más poderosos que podrían enfrentar.

—Forusk mató a Akari y formó parte de la conspiración que mató a los amigos de Akari.

—Si mató a Akari, puede hacerlo con cualquiera de nosotros ¿no? —preguntó Tyler.

Albert asintió.

—Entonces ¿no usaremos nuestros poderes? —preguntó Ryan confuso.

—Sugiero que Alison y Millie terminen el encantamiento de protección. Nosotros vamos a definir la forma de aniquilarlo.

—Sí, pero volvemos a lo mismo, Albert —Warren comenzó a fastidiarse— tenemos poderes, podemos defendernos. Además, Alison nos obsequió algunas armas de defensa. Tienes que tomar en cuenta nuestras sugerencias, somos nosotros quienes hemos estado cerca de la muerte, no tú.

Ryan bajó la cabeza, pero con su atención en Albert. Sabía que su hermano tenía razón. Albert aceptó la sugerencia de Warren y entonces cayó en cuenta de algo: tenía que confiar más en sus pupilos.

—De acuerdo. Hagámoslo así.

—Perfecto —Warren se sacudió las manos.

Un teléfono sonó distrayendo a todos. Ryan se sacó su móvil del pantalón y miró la pantalla. Era el suyo.

—Es Doyle. Viene con sus amigas —Ryan comenzó a caminar hacia la entrada— voy a hacerlos pasar.

Doyle estaba ahí por una razón y no solo para saludar. Ryan les había llamado después de que Millie tuviera la visión. Tal vez ellos conocían alguna forma de encontrar y matar a Forusk.

Doyle les contó a los chicos que cuando Kali lo amenazó a él y su grupo, creían que lo hizo solo para alejarlos de un objetivo que no conocían.

—Tiene sentido ahora. Tal vez Kali y Forusk han estado detrás de nosotros todo este tiempo, usando el disfraz del enmascarado como señuelo para robar el Círculo Mágico y matarnos —Tyler parecía convencido.

—¿Crees en esa posibilidad? —preguntó Warren un poco escéptico.

—Es lo mejor que tenemos ahora. Creo que Tyler tiene razón —aseguró Ryan.

—Sí, pero ¿por qué Kali quería alejar a Doyle y sus amigas de nosotros? —cuestionó Alison.

—No tengo idea —respondió Doyle— tal vez no quería que les contáramos sobre el Gran Acuerdo.

—Lo cual deja al descubierto un misterio más: Sophie Barnes —afirmó Millie.

Una ráfaga de luces blancas apareció en el aire y un fuerte viento movió las cosas en el COP esa noche. Juliet y el Caballero aparecieron tomados de las manos. Los Protectores se sorprendieron de lo rápido fue había sido su viaje al pasado, pero se inquietaron más al ver lo tranquila que se veía Juliet.

—Juliet —Warren se acercó a ella— no sabíamos que volverías tan pronto.

—He vuelto y es lo único que importa.

—¿Estás bien? —Alison puso una mirada preocupada.

—Creo que alteré un poco la historia. Todavía no estoy segura que cambios repercutirán en este presente. Estuve con papá, en su oficina, antes de que muriera.

—Juliet... no debiste hacer eso —dijo Albert abrumado.

—Necesitaba despedirme de él, Albert.

Alison se acercó y le agarró la mano.

—Mamá estaba con nosotros esa noche cuando recibió la llamada en la que le informaron que papá había muerto. Eso no sucedió en este presente.

—¿Qué dices? —preguntó Ryan.

—Seguramente mi papá sospechó de mi actitud, pero lo único que sé ahora es que quiero buscar a ese maldito asesino.

—Espera ¿qué? —Warren se quedó boquiabierto. Las reacciones de los demás fueron de sorpresa—. ¿Tu padre fue asesinado?

—Sí. Mi papá fue asesinado por ese maldito enmascarado que nos ha estado asechando las últimas semanas. El mismo que me golpeó y me encerró en el sanitario.

Albert se quedó sin palabras y sin poder expresar su sentir sobre el descubrimiento de Juliet. Los chicos del Clan no entendían mucho, pero los hermanos Goth y las Pleasant estaban devastados. Se sentían mal por Juliet. Todo lo que ella sabía cambió por completo. Sin más por agregar y aportar al grupo, el Caballero levantó la mano para despedirse.

—Fue un placer —el Caballero se dirigió hacia la salida del COP.

—Gracias —Juliet le miró a los ojos.

El Caballero frunció el ceño y se le quedó viendo a Juliet. Ella no dejó de mirarle por unos segundos, hasta que se puso cabizbaja y volvió la atención hacia sus amigos. El Caballero se quedó pensando por un momento. ¿Qué había pasado por la cabeza de Juliet y porqué le miraba? Tal vez había sido por la experiencia que ambos vivieron. Entonces salió por la puerta de salida y abandonó al grupo.

—El enmascarado se hace llamar Malice y mi papá sabía quién era. Por eso lo mató Malice, porque estaba a punto de desenmascararlo y descubrir sus planes.

—No sé qué decir, Juliet —Alison se acercó a ella— de verdad, lo siento mucho.

Alison abrazó a su amiga y Millie hizo lo mismo. Doyle, con dudas en su cabeza, pensó que Malice tal vez era uno de los Cazadores, aunque no tenía mucho sentido. Dorothy y Anya pensaron que, si era un Cazador, tal vez estaba tratando de mover las cosas en la ciudad y asustar a los chicos para que se alejaran de sus verdaderos planes. Pero era solo una teoría de la que no estaban seguros.

—Creo que Malice es una mujer. Por su forma de caminar y su manera de moverse —dijo Juliet.

—Lo importante es que tenemos un nombre y eso nos ayudará a atraparlo —Warren le dio un abrazo a Juliet. Tyler no vio con buenos ojos el abrazo que compartieron y giró la mirada para un lado.

—Por cierto, Juliet, tenemos problemas aquí. Forusk está tras el Círculo Mágico y creo que debemos enfocarnos en eso ahora. ¿Puedes ponerte al corriente con las chicas? —preguntó Albert.

—Sí, definitivamente me vendrá bien olvidarme de la situación de mi padre por un rato. Estoy devastada y quiero hacer otras cosas, por ahora.

—Bien —afirmó Albert.

****

Gorsukey se encontraba en su habitación de El Oscuro, mirando las pinceladas de un cuadro que tenía colgado. Había estado pensando en los sucesos ocurridos durante los últimos días y su mayor preocupación era la desaparición de uno de sus más allegados aliados, Dalik, de quien no había vuelto a saber en varios días. Gorsukey giró la mirada cuando escuchó que alguien tocó a la puerta. Cerró los ojos y apretó los labios.

—Adelante.

Forusk entró a la habitación caminando con mucha cautela. Estaba nervioso de ver a Gorsukey, de nuevo, aunque fuera el favorito de su jefe. Tenía miedo de lo que su rey le fuera a solicitar en aquella ocasión, puesto que el humor de Gorsukey no andaba en el mejor modo después de que Dalik desapareciera. Lo peor es que Kali tampoco había dado señales de vida y eso no pintaba nada bien para ellos. Al tratarse de una bruja Gorsukey podía esperar cualquier cosa.

—¿Querías verme, Gran Oscuro?

—Así es —respondió Gorsukey, quien se dio la vuelta— necesito que robes el Círculo Mágico. Tenemos que matar a los Protectores.

—Señor... pero eso no será una misión fácil —Forusk parecía incómodo con la petición y sentía escalofríos— esos chicos tienen el libro resguardado todo el tiempo. No será porqué...

—No necesito tu opinión. Quiero que vayas y lo robes. Vamos a estudiar ese libro y encontrar la manera de matar a los Protectores para siempre. Necesitamos recuperar la confianza de todos aquí en el Inframundo y si requiero más alianzas con otros líderes. La desaparición de esos dos no pinta nada bien para mi reputación. Mi credibilidad como líder está en riesgo y necesito hacer algo. Si los otros líderes se enteran que no puedo dirigir a mi propia gente, o tengo espías en mi organización, no querrán trabajar conmigo —Gorsukey fue claro en cada palabra que dijo.

—De acuerdo.

—¿Has averiguado algo de Dalik y Kali?

—No —Forusk se lamentó— nadie de mi gente sabe algo sobre Dalik. No sabemos de quién son las cenizas que encontramos. Pero muchos creen que Kali tuvo que ver al respecto. Su actitud renuente hizo que muchos sospecharan de sus verdaderas intenciones en la Orden de Gorsukey.

—Lo sé, empecé a desconfiar de ella. Sus ausencias en nuestras reuniones eran frecuentes.

—Algunos de mis hombres piensan que ella saboteaba nuestras operaciones.

—La lealtad de esa bruja ha quedado en juego —advirtió Gorsukey, que comenzó a moverse en la habitación donde ambos se encontraban— su desaparición dice mucho y no cumplió con las tareas que le pedimos. Por eso necesito que vayas y robes ese libro. Quiero que triunfes, Forusk.

—De acuerdo.

—No voy a tolerar más fracasos y no sé lo que pueda pasar contigo.

—Entiendo, mi rey.

Forusk sintió como su sangre comenzaba a hervir. Salió de la habitación y el miedo le ganó. Sus manos temblaban y su mente comenzó a mostrarle pensamientos que le hicieron sentirse muy perturbado. Sabía que algo no andaba bien con Kali, pero no podía atenerse a esa situación. Le correspondía hacer su parte para seguir sobreviviendo. Caminó con suma rapidez al patio de armas del Oscuro sintiendo, una fuerte tensión en los hombros y una opresión en el pecho. Su vida dependía de aquella misión y, aunque fuera el favorito de su jefe, no sabía si eso le protegía. Habría consecuencias si no cumplía con su misión, así que se enfocó en solo llevarla a cabo. Tal vez no podría matar a los Protectores, porque eran más poderosos ahora que el círculo se había completado. Pero si podía robar el Círculo Mágico y averiguar la manera de debilitarlos y asesinarlos para siempre. Forusk se agarró la frente y miró a un grupo de sus lacayos que estaban conversando entre ellos.

—Escuchen lo que tengo que decirles —dijo él, con un tono que los puso en alerta.

Los lacayos de Gorsukey, que estaban bien vestidos y llevaban gafas de sol, se acercaron lentamente. Forusk los observó a todos y tocó el hombro de uno y a otro le jaló el brazo.

—Necesito a los mejores. Ustedes dos lo son.

—Perfecto —dijo uno de los lacayos, sonriendo y mirando a su otro compañero.

—Esta es una misión de vida o muerte. Tienen que cumplirla, a como dé lugar.

Forusk levantó las manos e hizo un chasquido con sus dedos. Su cuerpo se convirtió en un destello y desapareció del lugar. Los otros dos se teletransportaron mágicamente y reaparecieron en el bosque Nightwood, donde Forusk les esperaba cerca de un árbol.

—Bien, ya que están aquí. Necesito que me digan ¿han sabido algo de Kali?

—No, señor.

—¿Dalik?

—Ninguno ha podido rastrearlo.

—Uno de los dos debe estar muerto. Creo que aquí hubo un traidor.

—Dalik no pudo habernos traicionado. Debió ser esa bruja, Kali. Nadie confiaba en ella.

—Bien. Ahora les contaré lo que vamos a hacer —Forusk se aclaró la garganta— vamos a robar el Círculo Mágico que pertenece a los Protectores, pero antes quiero que planeemos cómo lo vamos a hacer.

Los dos lacayos se miraron entre ellos y sonrieron. Les encantaba ser los favoritos de Forusk porque eso les daba una sensación de poder y les hacía sobresalir por encima de los otros.

****

Ryan, Tyler, Warren y Doyle aparecieron en el lugar donde Forusk se encontraba con sus lacayos. Gracias a la visión de Millie, quien había visto merodeando a Forusk en el bosque Nightwood, comenzaron a rastrearlo. Doyle tenía bien estudiado el bosque y conocía algunos escondites que funcionaban perfecto para los demonios. Pasaron treinta minutos, pero no encontraron nada. La frustración llevó a Ryan a llamar a Millie, en varias ocasiones, tratando de obtener más detalles sobre el lugar donde había ubicado a Forusk. Pero ellas también habían estado buscándolo junto con Juliet. Se transportaron gracias a los poderes de Albert, quien pudo ubicarlos con su magia. Millie le dijo a Ryan, en la llamada, que tenían terminado el hechizo para proteger el Círculo Mágico. Los hermanos y Doyle cuidaron sus espaldas mientras exploraban el bosque. Doyle parecía más tranquilo, ya que todas las pistas que tenían con sus investigaciones, intentaban descifrar el plan maléfico al que se enfrentaban. Pero antes de que los jóvenes se encontraran con las hermanas y Juliet, fueron interceptados por Forusk y compañía. Doyle los miró de pies a cabeza y después puso su atención en Forusk. Ryan le agarró el brazo y le pidió que tuviera sumo cuidado.

—Forusk es poderoso —dijo Ryan.

—Sé cuidarme, no te preocupes —advirtió Doyle.

—Creo que no nos hemos enfrentado a estos demonios antes —dijo Warren.

—Hay algo en su líder que no me gusta. Se nota que es más fuerte que los dos hombres calvos —dijo Doyle, muy convencido.

Tyler los miró fijamente. Sus inquietantes sonrisas le provocaban cierta incertidumbre. Compartió miramientos con Warren, tratando de esbozar un plan rápido entre ellos. Warren, nervioso, se sacó la daga que llevaba en su vaina y la sostuvo en su mano derecha con mucha fuerza.

—Los Protectores —Forusk aplaudió— vaya que nos han facilitado la tarea al venir hasta aquí. Parece que los rumores son fuertes, tienen un arma muy valiosa que los ayuda a prever nuestros ataques. Tal vez Kali no era el problema, por lo que estoy viendo.

—¿De qué hablas? ¿Qué quieres? —preguntó Ryan.

—¿Dónde está el libro? —Forusk caminó hacia ellos.

—Nunca podrás tenerlo —respondió Warren.

Alison, Millie y Juliet llegaron justo a tiempo. Juliet cargaba el libro con las dos manos. Lo protegía bien empujándolo contra su pecho. Forusk miró a la chica e intentó persuadirla para que se lo entregara por las buenas. Ryan le pidió a Juliet que no lo hiciera. Juliet retrocedió y Alison sacó un pedazo de papel y junto a Millie comenzó a leer su contenido. Era un hechizo que habían redactado minutos antes y que habían escrito en el papel. Cuando finalizaron los cánticos, el Círculo Mágico desapareció de las manos de Juliet en un destello de luces. Juliet estiró las manos, sonriendo, pero Forusk no estuvo nada contento.

—Me alegro que el hechizo funcionara —dijo Alison.

—¿Qué diablos hicieron con el libro? —preguntó Forusk.

—No podrás encontrarlo —respondió Ryan.

Las hermanas y Juliet se tomaron de las manos, con la mirada puesta en Forusk y sus aliados. Forusk se acercó a las chicas, sumamente furioso, y con un movimiento rápido golpeó a Alison y la lanzó contra un árbol. La joven quedó inconsciente cuando su cabeza impactó en la corteza.  Millie, al ver el fuerte golpe que su hermana se había golpeado, se armó de valor e hizo frente a Forusk. Le miró fijamente, alzó las manos y usó el poder de sus palabras para recitar algunos cánticos. Hizo movimientos con las manos mientras terminaba el hechizo, creando esferas de luz que mantuvieron la atención de Forusk, quien trataba de averiguar cómo quitarse de encima a la bruja. Juliet se acercó a Warren y Tyler, que mantenían una posición de defensa y vigilaban a los otros dos lacayos. Ryan ayudó a Alison a ponerse de pie. Le tomó el pulso poniendo sus dedos en la yugular. La chica seguía con vida y Ryan soltó un fuerte suspiro. Tyler echó un grito y levantó las palmas de sus manos. Creó unos poderosos rayos de hielo con los que embistió a los dos lacayos, pero ellos esquivaron fácilmente su magia y contraatacaron enviándole esferas de energía. El joven cayó al suelo, pero se levantó rápido. Warren miró a su hermano y le dio la mano. Entre ambos se comunicaron un mensaje con un movimiento de cabeza y se fueron encima de los dos lacayos. Tyler golpeó a uno en el estómago y con una patada fuerte lo derribó contra el suelo. Warren pegó una carrera persiguiendo al otro lacayo, que huía para ponerse a salvo.

Las acciones que Forusk cometió contra Millie enfurecieron a Ryan. El joven caminó hacia Forusk, que permanecía en alerta porque Millie se preparaba para atacarlo. Millie entonces le lanzó su magia, con mucha fuerza, y Forusk fue derribado. Pero los poderes de Millie solo le provocaron unos cuantos rasguños. El demonio se levantó rápido y golpeó a Millie en la cabeza. Ryan se sacó la daga que Alison le había obsequiado y, cuando Forusk se preparaba para matar a Millie, le clavó el filoso objeto por la espalda. Forusk se quedó sin habla, se giró lentamente y miró a Ryan, quién estaba furioso. Forusk trató de quitarse la daga, gritando por el fuerte dolor que sentía. Los recuerdos de la muerte de Akari se vinieron a la mente de Ryan. Juliet y Millie miraron sorprendidos al chico, que no había necesitado ayuda para vencer a un demonio tan poderoso como Forusk.

—Tus días han llegado a su fin —Ryan empujó a Forusk contra el suelo, que cayó de espaldas.

—¡Forusk! —gritó uno de los lacayos al ver que su jefe quedó imposibilitado para continuar la lucha.

Los momentos de agonía de Forusk distrajeron a sus lacayos, lo que dio una tremenda ventaja a Tyler, Warren y Doyle. Lucharon mano a mano, por unos minutos, hasta que lograron atraparlos. No podían escapar, eran sostenidos por unas enredaderas, creadas por Juliet, gracias a la energía que provenía de dos árboles enormes.  Tyler y Doyle compartieron una mirada. Doyle asintió con la cabeza, pero Tyler no estaba muy seguro de hacerle caso. Su cabeza se llenó de turbios pensamientos que le recordaron la mala experiencia que tuvo con Doyle. Pero Tyler sabía que tenía que pasar página. Cerró los ojos, se sacudió la cabeza y también asintió. Perforaron a los demonios usando sus propias armas y provocándoles muerte instantánea. Tyler retrocedió pasmado y miró a Doyle. El chico gótico se acercó y le dio la mano.

—Lo hicimos, amigo —dijo el joven sonriendo.

—Sí —Tyler tardó unos segundos en reaccionar.

Juliet deshizo las enredaderas, sacudiendo los dedos de sus manos, y realizó un acercamiento con los dos jóvenes. Agradecida, les dio un abrazo.

Ryan puso su pie sobre Forusk, quien moribundo, se sacudía de dolor. Entonces comenzó a soltar unas palabras a medida que Warren caminaba en su dirección.

—Ryan, espera —Warren le agarró el hombro— no lo mates.

—¿Por qué no? —Ryan frunció el ceño—. Mató a Akari. Debemos vengarla.

—Puede darnos alguna pista que aclare el misterio al que nos enfrentamos.

Los dos se pusieron en cuclillas y sujetaron al demonio de las manos, para evitar que hiciera algo para lastimarlos.

—¿Por qué estás tras nosotros? ¿Qué quieren tú y Kali? ¿Por qué Gorsukey nos quiere muertos? —cuestionó Warren.

El resto del grupo se acercó y Millie ayudó a Alison a reponerse, quien había recuperado el conocimiento.

—Quiero respuestas ahora mismo —exigió Warren, mientras Ryan amenazó a Forusk con quemarle la cara.

—Kali se unió a nosotros, meses atrás, pero ha fallado en muchas de las misiones que le han sido encomendadas —Forusk tosió— creo que solo estaba con nosotros para obtener información.

—¿Qué información? —preguntó Ryan.

—Ella es parte de algo grande. Ha estado jugando con nosotros durante mucho tiempo —Forusk volvió a toser.

Ryan y Warren se miraron, tratando de esbozar una decisión adecuada. Forusk dejó de respirar y sus pupilas se volvieron blancas. Segundos después, falleció. Warren levantó la mirada, cerró sus ojos y suspiró profundamente. Habían vengado la muerte de Akari, después de todo, pero, por otro lado, comenzaron a cuestionarse sobre las afirmaciones que Forusk hizo de Kali.

—Forusk ha muerto. Vengamos la muerte de Akari —dijo Ryan.

—Entonces ¿creen que Kali está detrás de todo esto? —preguntó Doyle.

—Kali no trabaja para Gorsukey, según Forusk —afirmó Tyler.

—Ella hubiera estado aquí —dijo Warren— como las otras veces.

El cuerpo del demonio se desintegró hasta dejar cenizas, pero los chicos tenían un nudo en la garganta. Sentían que la verdadera batalla apenas estaba comenzando y, aunque fue fácil vencer a Forusk, estaban preocupados. Esa noche, decidieron ir a casa y dormir para reponer sus energías.

****

Dos días después de la derrota de Forusk, los hermanos se prepararon para la celebración del cumpleaños de Ryan. Warren y Tyler habían reservado una mesa en el Hutren, la noche del 15 de noviembre de 2011, para celebrar a su hermano.

Las hermanas Pleasant y Juliet se encargaron de las decoraciones, usando la creatividad de Alison, que se sentía tremendamente emocionada por el cumpleaños de su amigo. Ryan no estaba enterado de nada. Le habían ocultado la fiesta sorpresa durante dos semanas. Albert se había encargado de entregar las invitaciones, que las hermanas habían personalizado para cada invitado.

Ryan ingresó al Hutren a base de engaños, pero tenía una ligera sospecha. Caminó hacia los últimos rincones del club nocturno, donde había dos mesas decoradas. Los invitados salieron de su escondite y lo sorprendieron con un cálido grito.

—¡Sorpresa!

Ryan sonrió y se puso cabizbajo. Sus hermanos le habían timado. Todos sus amigos estaban ahí para celebrarlo y felices de compartir esa noche tan especial con él. Ryan se mostró agradecido, a pesar de que no quería una fiesta sorpresa. Pero aquel cumpleaños era diferente, tenía una nueva vida y nuevos amigos.

—Fue idea de Alison —aclaró Tyler— y nosotros hicimos toda la logística.

Ryan miró a Alison y se acercó a ella. Alison lo abrazó, muy gustosa, y el chico le agradeció el gesto tan hermoso que se había tomado con él. Los chicos del Clan, Lilah y Preston fueron los únicos invitados que no eran parte del grupo. Se pusieron cómodos en taburetes y en el aire se respiraba una felicidad enorme. Warren se puso de pie y tomó la atención de todos. Vestía una camisa color blanco y unos pantalones negros. Era la primera vez, en cinco años, que celebraba un cumpleaños de su hermano menor.

—No sé cómo decir esto, pero desde hace cinco años que no celebro un cumpleaños de Ryan. Han sucedido muchas cosas entre nosotros dos y eso nos ha permitido acercarnos más, como hermanos. He llegado a conocer a Ryan, de una manera que nunca imaginé, y se ha convertido en uno de mis mejores amigos. Aunque siempre hubo algo de rivalidad entre nosotros, todo ha ido quedando en el olvido —Warren levantó un vaso rojo que contenía un poco de champán— brindemos por el cumpleaños número diecisiete de mi hermano.

Todos los presentes se levantaron del asiento y alzaron sus vasos para brindar por la vida de Ryan. Alison no pudo quitarle la vista de encima y Ryan se sentía feliz por celebrar esa noche. Alison se sentía muy atraída hacia el joven y quería algo más de él. Cada vez que lo veía, su corazón palpitaba y sentía mucho amor por dentro. La sonrisa que se dibujaba en el rostro de Ryan hacía muy feliz a Alison.

—¿Piensas que te lo van a quitar? —Millie susurró al oído de su hermana, en forma de pregunta.

—Millie —Alison se giró— ¿de qué hablas?

—Hablo de Ryan. Te gusta ¿verdad?

—No, solo somos amigos.

—Alison, no mientas. He visto la forma en que lo miras, la manera en la que hablas con él y lo feliz que eres cuando estás a su lado. ¿Por qué simplemente no se lo dices?

Alison se puso seria y distrajo su mirada.

—Porque me da miedo dañar la amistad que tenemos. Lo amito, me gusta Ryan y mucho. Desde la primera vez que lo vi. Después de todo lo que hemos vivido juntos en estos últimos meses, me he enamorado como una loca de él. Pero no sé, tal vez el sentimiento no sea recíproco.

—Te da miedo no ser correspondida.

Alison bajó la mirada, miró a su hermana y asintió con la cabeza. Millie abrazó a Alison, que estaba nerviosa, pero aliviada de soltar la verdad a su hermana.

Preston se recargó en la barra del bar. Había ordenado una limonada y estaba contento. Llevaba unos pantalones de mezclilla y una camisa negra. Le encantaba combinar los colores de sus prendas. Desde las lejanías, observaba a Millie que permanecía abrazada de su hermana.

—Una limonada para el joven Wells —el barman se acercó al joven.

Preston se dio la vuelta y vio una cara familiar.

—¡Zack! ¡Hola! ¡Muchas gracias! —dijo Preston, mientras el joven de ojos azules le entregaba su bebida.

—¿Cómo has estado? —preguntó Zack, mientras acomodaba unos vasos.

—Estoy bien. Vine a celebrar el cumpleaños de un amigo. Bueno, no sé si lo somos. No hemos convivido mucho. Es amigo de mi novia.

—Es bueno convivir con los amigos de tu novia.

—Sí, son muy agradables. Oye me dio gusto verte. ¿Trabajas hasta medianoche?

—Solo por hoy. Estoy cubriendo el turno de un compañero. Mi horario es de 5 a 9, porque pues también debo ir a la escuela.

—Lo sé.

—También me dio gusto verte

—Te buscaré en clase. Ojalá podamos desayunar un día de estos —Preston colocó un billete de veinte dólares en el frasco de propinas situado sobre la barra.

—Es un hecho amigo. Gracias por la propina.

—Cuídate Zack. Nos vemos.

Preston caminó, bebiendo de su vaso, con dirección a Millie que conversaba con Alison. Pero antes de llegar a su destino, se encontró con Juliet quien se detuvo a saludarlo.

—Hola Preston.

—Juliet. Hola ¿cómo estás? —Preston se mostró contento.

—Bien. Qué bueno que te encuentro. ¿Tienes cinco minutos?

—Sí ¿está todo bien?

—Todo está perfecto. Solo tengo unas dudas de la escuela.

—Claro.

Juliet tomó a Preston por el brazo y lo llevó a la barra donde pidió una bebida. Zack entregó a Juliet un vaso y después atendió a otras personas. Juliet dirigió su atención a Preston, que estaba sorprendido de que la chica le hablara.

—¿Eres el Caballero? ¿Estuviste en ese viaje conmigo? ¿Tú me consolaste después de descubrir quien había asesinado a mi padre? —Juliet fue clara y directa.

Un momento de silencio interrumpió su rápido y revelador cuestionamiento. El miedo se apoderó de Preston, paralizándolo por unos momentos. Tenía la mirada perpleja y no sabía cómo reaccionar. Juliet había descubierto su secreto.

—Por favor no le digas a Millie, ni a tus amigos. No quiero herirla.

—Gracias —Juliet le regaló un abrazo, mostrándole cuán agradecida estaba.

Desde lo lejos, Warren, que estaba buscando a Juliet, avistó el íntimo momento que la joven compartió con Preston. Comenzó a tener la sospecha de que algo estaba pasando entre los dos.

CAPÍTULO 11

FUEGO Y AUTO-DESTRUCCIÓN

Los días transcurrieron y llegó el día de Acción de Gracias. La celebración de este día tan especial era muy significativa para los habitantes de Terrance Mullen, en especial para la gente que llevaba toda su vida viviendo en la ciudad. El jueves 24 de noviembre de 2011, la familia Goth se preparó para disfrutar una deliciosa cena que Carol había preparado. El comedor estaba abarrotado de exquisitos platillos que acompañaban a un delicioso pavo, colocado al centro de la mesa. Ryan estaba contento, mientras servía un poco de pavo en su platillo y Tyler conversaba con su madre sobre la tienda de antigüedades. Los hermanos habían vengado la muerte de Akari y habían descubierto la verdad sobre la muerte de Miles Sullivan. No había otra cosa por la que estuviera más agradecidos que haber realizado aquellos descubrimientos, aunque todavía tenían que resolver más misterios.

Carol había horneado el pavo un día antes y Harry, que saciaba su gran apetito, estaba contento de tener a toda su familia reunida esa noche, especialmente porque acababa de volver a la ciudad. Warren elogió los esfuerzos de su madre para complacer sus paladares y agradeció que Carol preparara la pasta italiana que tanto le gustaba.

—Esperen a que prueben el pastel de manzana. Les encantará —aseguró la madre.

La noche fue tranquila para las hermanas Pleasant. Ellas tenían la costumbre de celebrar la cena de acción de gracias en compañía de su madre Teresa y su tía Susan. Teresa amaba la cocina italiana y, al igual que Carol, también había preparado pasta, con la ayuda de su hermana Susan, quien se encargó de la logística de las compras. Alison y Millie estaban más unidas que nunca y estaban muy agradecidas por haber conocido a los hermanos y Juliet. Sus vidas habían cambiado por completo y auguraban un buen futuro.

Sophie no la pasó tan bien. Había comprado una botella de vino tinto y comida china para la noche. Tenía la mesa hecha, tendida con un mantel blanco y la comida servida en refractarios. A pesar de que vivía sola y no tenía familia con qué celebrar, Sophie no quiso perder la oportunidad de celebrar por su cuenta. Tenía cosas por las cuales estaba agradecida y no quería que los misterios dominaran su vida. Se sirvió la comida en un platillo y bebió del vino tinto chileno. Los recuerdos de una vieja celebración en Hachioji, Tokio se vinieron a su mente. No dejaba de pensar en Akari y lo que pudo haber sido su vida. El último día de acción de gracias lo celebró en compañía de ella.

Preston pasó la celebración con su familia en casa. Su madre, Rebecca Wells, tenía treinta y nueve años y era una escritora famosa que estaba iniciando su propia casa editorial. Henry Wells era el padre de Preston y era propietario de una cadena de restaurantes que tenía presencia en varias ciudades del estado. Preston tenía un hermano pequeño llamado Heath, de nueve años, muy simpático y con una mirada que robaba el corazón de todos. Ellos disfrutaron juntos conviviendo esa noche y conversando sobre los planes de la señora Wells, que era sumamente atractiva y simpática.

La cena de acción de gracias en la mansión Sullivan fue la más agridulce de todas. Margaret ni siquiera se había molestado en poner un pie en la cocina, como en muchas ocasiones pasadas. Había mandado a cocinar la cena en un restaurante y la habían recibido a las seis de la tarde. Era el primer día de acción de gracias sin Miles, lo que resultaba perturbador para todos. Se sentía un gran vacío en el comedor cuando los tres se reunieron a cenar. Margaret estaba seria y Mark también. Juliet, que sabía lo que en realidad sucedió con su padre, mantuvo la mirada baja durante todo el rato que estuvieron juntos. Ninguno de los tres tuvo la iniciativa de lanzar un brindis. Margaret tenía una actitud reacia esa noche y sus miramientos hacia Juliet no eran agradables. La joven se dio cuenta de que tal vez su madre sospechaba sobre su viaje en el tiempo, pero no quiso hacer comentario absoluto. Ellos ni siquiera sabían de su doble vida y lo mejor era mantener un perfil bajo, como hasta ahora lo había hecho.  Juliet trató de abrazar a su madre, para reconfortarla, pero Margaret estaba un poco evasiva. La tensión disminuyó cuando Sandra Mills se presentó minutos más tarde. La joven estaba apenada de llegar con retraso a la cena, pero se había entretenido viendo algunas cosas de la boda fuera de casa. Ella vivía en la mansión desde hacía dos semanas. Sandra no tenía familia con la que pudiera compartir esa noche y su pasado era todo un misterio para Mark, pero a pesar de las circunstancias, Mark estaba muy enamorado de ella.

****

El 2 de diciembre de 2011, Preston miró algunas fotografías que había encontrado en Internet sobre máscaras venecianas fabricadas con arcilla. Estaba en su habitación, sentado frente a su escritorio. Pero no estaba solo esa noche, Juliet le acompañaba haciendo investigación. La joven buscaba información en su computadora portátil, sentada encima de la cama de Preston.

—Usar estas máscaras me parece aterrador y de mal gusto, y más cuando lo hace un asesino — dijo Preston.

—No sé por qué las usa —Juliet le miró— llevamos horas aquí metidos y no hemos encontrado algo que nos ayude.

—Lo sé, pero te prometo que tarde o temprano lo haremos.

—Bien, Preston ¿crees que podamos comer algo?

—Hace un rato que ordené la pizza.

—Cierto, lo había olvidado.

—No debe tardar el repartidor. Yo también muero de hambre.

Juliet se levantó de la cama y se dirigió hacia Preston.

—De verdad agradezco que me estés ayudando con todo esto. Tu secreto está a salvo conmigo.

—Gracias Juliet.

—Aunque tengo mis dudas ¿se lo contarás a Millie algún día?

—No estoy seguro si ella lo entendería. Después de todo, logré que restaurara mis poderes a base de mentiras, sin pasar por alto que la estuve vigilando a ella y su hermana durante semanas. Me preocupa confesarles que soy el Caballero Enmascarado, como ellas me bautizaron.

—¿Cuál es tu verdadero alter ego?

—El Caballero del Tiempo.

—Suena genial.

—Lo sé.

—Aunque tienes que ver todas las posibilidades que tienes a tu alrededor.

—Es frustrante vivir en esta situación.

—Creo que es más frustrante para Millie no conocer la identidad del Caballero. No creo que mis amigos te vean como un enemigo. A pesar de lo sucedido, nos has ayudado mucho. Gracias a ti supe que la causa de muerte de mi padre no fue natural y me apoyaste mucho.

—Para mí es un placer ayudarte.

—Aunque no sabemos con claridad a qué tipo de amenaza nos enfrentamos. Cada día se revelan más secretos del pasado y el misterio de la máscara sigue sin resolverse. Mi papá sabía quién era Malice y por eso lo mataron. ¿Crees que Malice haya querido algo de él y por eso ahora está detrás de nosotros?

—No lo sé, pero vamos a resolver el misterio de la muerte de tu papá —Preston se puso de pie y le dio la mano a Juliet. Ella asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa.

—Ahora veo porque Millie se enamoró de ti. Eres un tipo encantador.

Preston se sonrojó y bajó la mirada. Se escuchó el sonido de un timbre que venía de la planta baja.

—La pizza llegó —dijo Preston cuando se asomó por la ventana y vio al repartidor.

El teléfono de Juliet comenzó a sonar.

—Voy a responder.

—Yo subiré la pizza.

—¿Tus padres siguen fuera?

—Llegan mañana. Atiende tu llamada, voy por la pizza. Y cuando termines, si puedes, ve por las sodas, están en el refrigerador de la cocina.

Juliet respondió la llamada y Preston caminó escaleras abajo. Mientras tenía el teléfono al oído, Juliet fue a la cocina, abrió el refrigerador y sacó dos latas de refresco.

—Enseguida iré Ryan. Solo dame oportunidad de cenar algo. Estoy en casa de una vieja amiga.

Juliet colgó la llamada y puso las sodas encima de la mesa del comedor. Preston se acercó con la pizza en manos y la puso sobre la mesa.

—¿Todo bien? —preguntó Preston.

—Es Ryan. Me necesitan. Han entrenado y Albert quiere a todo el equipo reunido. Cenaré contigo antes de irme.

—Perfecto.

—Y de nuevo, gracias.

—Es un placer ayudar, Juliet. ¿Les dijiste dónde estabas?

—No le dije nada sobre nosotros. Quiero mantener esta investigación en secreto. ¿Podemos cenar?

—Por favor, muero de hambre.

Preston abrió la caja de la pizza, sonriendo, y cogió una rebanada que se llevó directo a la boca.

****

Esa noche sucedió algo curioso. Harry había invitado a Charlotte Deveraux a pasarse por su casa. Eran las 10 cuando su conversación tuvo lugar en la sala de estar, mientras bebían un poco de agua. Carol permaneció en la cocina, ordenando la despensa que recién había comprado. La relación entre su esposo y Charlotte no era de su total agrado. Intentó escuchar parte de su conversación mientras hacía sus labores. Harry le explicó a su amiga Charlotte porque creía que los Protectores no estaban listos. El comportamiento de los chicos no era el apropiado y todo parecía indicar que eran sumamente débiles.

—Debemos reforzar ese hechizo para alejar a los Cazadores de esta ciudad. Ya mataron a Miles y no estoy tranquila con ellos asediando en la ciudad.

—Lo sé —Harry tomó un poco de agua.

—Me frustra saber que esta guerra nunca termine —Charlotte se puso de pie— se supone que tus hijos deberían enfrentarlos, pero si no están listos no tenemos opción más que reforzar ese hechizo de protección.

—Nunca debimos invocar el hechizo donde pedimos la ayuda de los designios del universo. Esperamos más de veinte años para que esto sucediera. Alteramos el orden y estos guerreros fueron enviados solo para nuestro beneficio.

—No solo es para nuestro beneficio, Harry. Es por la humanidad. No supimos como detener a los Cazadores y queríamos vivir más tiempo para averiguar la manera de detenerlos.

—Entonces ¿qué sugieres?

—Creo que es hora de apoyarnos con la magia de Teresa. Ella es muy fuerte y puede reforzar el encantamiento para evitar que los Cazadores nos encuentren.

Charlotte se movió de lugar y en las lejanías observó a Carol, que limpiaba la cocina y guardaba cosas en la alacena.

—Llamemos a Teresa, Phil y Debbie. Vamos a reunirnos mañana en las cabañas donde estuvimos hace más de veinte años —dijo Charlotte.

—¿Las cabañas Stain?

—Es correcto.

Carol les hizo compañía minutos más tarde con una copa de vino tinto. Llevaba un vestido largo y el cabello suelto. Harry seguía con sus preocupaciones y Charlotte se sintió un poco incómoda cuando Carol trató de meterse en su conversación. A Charlotte no le gustaba que Harry le contara a su esposa las cosas que estaban haciendo, pero Carol era demasiado curiosa y cuando comenzó a indagar, Charlotte bostezó de manera fingida.

—Estoy algo cansada. Creo que debo ir a casa.

—Claro —dijo Harry.

—Pero es muy temprano, Charlotte. Seguro tú y Harry querrán seguir conversando. Los puedo dejar e ir a ver mis programas de televisión.

—No, está bien. Gracias por el postre —Charlotte elogió el gesto de Carol— no lo olvides Harry, avisa a los demás.

—¿Sobre qué? —Carol indagó más.

Charlotte giró los ojos y Harry se sintió mucho más incómodo por las preguntas que su esposa hacía.

—Carol, no tengo nada en contra tuya, pero mantente alejada de esto.

—Lo que mi esposo está haciendo me concierne.

—Tú no formas parte de esto, Carol. Harry hizo algo en el pasado que solo nos concierne a él, otras personas y yo. Es algo de vida o muerte.

—Yo creo que están haciendo todo de manera equivocada.

—Todavía no puedo creer que le contaras todo esto, Harry —Charlotte enfatizó su molestia.

—Me lo tenía que contar. Es mi esposo —Carol se dirigió a Charlotte— ¿quién diablos crees que eres para venir a mi casa y decidir lo que debo saber?

—Carol... por favor.

—Harry, está bien. Me iré.

Charlotte salió de la casa de los Goth, muy enfadada, y le cerró la puerta a Carol en las narices.

—¿Cuánto tiempo más seguirá viniendo esa mujer a nuestra casa? —dijo Carol con fastidio.

—Carol, ya hemos hablado sobre esto.

—No confío en ella, Harry. Y no me gusta nada lo que están haciendo.

—Más vale que lo hagas —Harry le dirigió una mirada reprochadora.

Harry estaba molesto con la actitud de su esposa. Sentía que no ayudaba en mucho. Seguía creyendo que los Protectores no estaban listos para hacer frente a una de las batallas más feroces que pudiesen haber enfrentado. Eran débiles, ineptos y les faltaba mucho camino por recorrer. Sus miedos le habían convencido de seguir la solución más fácil. Pero ¿realmente los Cazadores habían vuelto a la ciudad para que Harry tomara todas esas decisiones apresuradas?

****

Juliet se dirigió al bosque Nightwood esa noche. Tenía planeado encontrarse con sus amigos y Albert, luego de compartir la cena con Preston. Traía el cabello suelto, una chaqueta de mezclilla y unos pantalones negros. El equipo le esperaba con impaciencia en el Coliseo. Los hermanos vestían ropas deportivas y sudaban como si hubieran hecho ejercicio durante todo el día. Albert les había puesto pruebas de resistencia para que trabajaran su condición física. Incluso, Millie se había prestado para ayudar a Alison con sus ejercicios. Ella no era una Protectora, pero hacía el trabajo de Juliet cuando no estaba. La joven Sullivan había estado algo distante de su equipo después del viaje que hizo con el Caballero. Albert toleraba sus ausencias, pensando que la chica necesitaba tiempo para superar la verdad sobre la muerte de su padre. Aunque no dejaba de procurarla cada vez que podía. Quería asegurarse de que pudiera seguir adelante.

—¿Estás bien? —preguntó el Guardián, que también usaba ropas deportivas.

—Desearía que todos dejaran de preguntarme eso —Juliet se sentía bastante irritada— por supuesto que estoy bien. No tienen por qué preocuparse por mí.

—Entiendo.

—¿A qué viene esta reunión?

—¿Tienes ropa deportiva en tu auto?

—Albert, ni siquiera sabía que estaban entrenando tan intenso como estoy viendo.

Albert le agarró el brazo y sonrió. La hizo moverse hasta donde los hermanos hacían ejercicios y lanzando patadas en el aire. El Guardián llamó la atención de todos y les pidió que hicieran un círculo cerca de él. Había un comunicado muy importante que tenía que darles.

—Les pedí a todos que estuvieran presentes esta noche. Hay algo que quiero mostrarles.

—Nos tienes en misterio, Albert —Warren se pasó una toalla por el rostro, secando el sudor que le escurría a gotas.

Juliet miró sonriente a Warren y bajó la mirada. Había algo en aquel muchacho que llamaba mucho la atención de Juliet. Warren se dio cuenta de los miramientos de su amiga y lo único que hizo fue regresarle una sonrisa.

—Debido al gran desempeño que han tenido como Protectores y mejora en el uso de sus habilidades al derrotar a Forusk, los Reyes Mágicos tomaron una decisión muy importante. Ellos notaron su evolución como guerreros y están sumamente complacidos.

—¡Dilo! —exclamó Alison, muy emocionada y brincando del gusto.

Albert movió los dedos de sus manos en el aire. Un extraño bastón apareció mágicamente, rodeado de luces brillantes. Albert lo miró y tomó con las manos.

—Este es el Bastón de Ataneta. Fue creado hace miles de años, justo después de que los primeros Protectores fuesen elegidos en el viejo continente. Es un instrumento muy poderoso e increíble. Puede combinar las magias de los cinco integrantes del Círculo Protector y crear una magia muy poderosa que podría ser capaz de eliminar a un demonio como Gorsukey.

Los chicos se quedaron boquiabiertos y observaron el bastón con mucho asombro. A Warren le brillaban los ojos de lo emocionado que estaba.

—¿Por qué hasta ahora? —preguntó Ryan.

—Porqué tenían que estar listos. Ustedes mismos han destruido todas esas ideas internas que les impedían alcanzar su verdadero potencial. Han vencido muchos de sus miedos y estoy impresionado con la rapidez que han desarrollado su sentido de urgencia ante las situaciones que se ha presentado. Eso es lo que se necesita cuando hay una batalla en camino. Además, los Reyes Mágicos están sorprendidos por la manera en que manejaron la batalla contra Forusk y sus lacayos.

—Solo sentí que debía hacerlo —dijo Ryan— por eso lo maté.

—Y yo seguí las reglas de mi papel como su Guardián. Aunque soy su guía, mi trabajo también es escuchar lo que mis Protectores tienen que decir. Por eso tomé en cuenta sus sugerencias.

—Sabemos que estamos en problemas y que hay una batalla en camino. Todos los secretos y misterios que se han revelado nos ayudaron a estar más alertas —dijo Ryan.

—Si ese bastón es capaz de destruir a un demonio como Gorsukey, entonces acabaríamos con una gran amenaza —Tyler miró a sus hermanos— eso es genial.

—Cierto, nuestras magias combinadas podrían aniquilarlo, incluso a Kali y Malice —afirmó Alison.

Juliet no se sintió cómoda cuando Alison mencionó el nombre de Malice. Sentía que se estaban metiendo en terrenos ajenos. Ella quería una venganza personal. Sin embargo, siguió escuchando los comentarios de sus compañeros.

Warren se acercó a Albert y tomó el Bastón de Ataneta. Al entrar en contacto con el instrumento, sintió una cálida energía a través de todo su cuerpo. Tenía en manos uno de los artefactos más deseados en el mundo de la magia. El bastón tenía una preciosa gema de colores azul, rojo y esmeralda en uno de los extremos, y en el otro pendía una base en forma de anillo.

—Estamos listos —dijo Warren, con el bastón en mano y mirando a su equipo.

****

La mañana siguiente, Kali sintió que su suerte se disipaba. Llevaba varios días buscando la manera de desaparecer del radar de Gorsukey. Había rumores que la implicaban en la desaparición de Dalik y tenía que limpiar su imagen, al costo que fuera. Ese día estaba sentada, encima de la mesa de concreto que yacía en el mausoleo de Claire Deveraux. Tenía la mirada fija en la inscripción tallada que hablaba sobre la profecía. Sentía como si hubiera perdido todas las posibilidades que tenía a su alcance. Era una fugitiva del Inframundo y los rumores en su contra eran cada vez más fuertes. Su soledad no duró mucho tiempo esa mañana. De manera inesperada, una mujer apareció en el mausoleo envuelta en una nube de humo. Cuando Kali se dio cuenta de su presencia, se paró de inmediato con los ojos ensanchados. Se trataba de Jantana, la vidente de Gorsukey.

—No me esperabas ¿cierto? —preguntó Jantana, con una malvada sonrisa dibujada en el rostro.

—¿Cómo me encontraste? ¿Qué carajo haces aquí?

Jantana se cruzó los brazos y movió la cabeza para acomodar su coleta de cabello.

—Sé que este lugar está protegido por tu magia, pero me fue fácil encontrarte gracias a mis visiones.

Kali se sintió amenazada. Ellas dos nunca se habían llevado bien. Kali estaba celosa de ella porque Gorsukey le había pedido que se encargara de matar a los Protectores de Tokio. Como Kali creía que aquellos eran los Protectores definitivos, hizo todo lo posible para seguir sus movimientos, pero cuando supo que no lo eran, detuvo sus planes.

—No me has dicho ¿qué haces aquí?

—Gorsukey tiene a varios de sus lacayos buscándote. Cree que eres la razón por la que los planes de Forusk siempre fallaron y, sobre todo, piensa que eres la responsable de la muerte de Dalik.

—Eso no es verdad —dijo Kali.

—Forusk jamás falló en sus misiones. Mató a una Protectora, que yo había dejado viva en Tokio. Sin embargo, las cosas se complicaron y ahora también está muerto. Gorsukey piensa que eres una infiltrada en su organización.

—No lo puedo creer —Kali se mofó— a pesar de todo lo que hice por él.

—Ese no es mi problema.

—Entonces ¿qué quieres?

—He venido a encomendarte una misión con la finalidad de que restaures tu lealtad ante Gorsukey. De esa forma, me encargare de eliminar los rumores en tu contra y todo volverá a la normalidad.

—¿Es enserio?

—Así es.

—Me resulta difícil creer que voy a hacer eso y me extraña más que tú me lo propongas.

—Creo que hiciste buen trabajo con Forusk en sus batallas. Para mí sería imposible que traicionaras a Gorsukey. Simplemente creo que querías hacer las cosas a tu manera... o puede que haya algo que yo no sepa.

—Yo nunca traicionaría a Gorsukey.

—Te creo. Por eso necesito encomendarte esta misión. Hoy en la noche, Harry Goth y sus amigos harán un hechizo de protección para ellos mismos y sus hijos, los Protectores. Es el mismo hechizo que realizaron hace más de veinticuatro años, solo que ahora buscan ganar tiempo porque Harry cree que sus hijos no están preparados para las batallas. No podemos permitir que hagan ese hechizo. Si Harry hace ese hechizo, los Protectores quedarán fuera del radar de las fuerzas del mal y Gorsukey los quiere muertos. Ya ocultaron el libro de magia, pero no pueden quedar fuera del radar de Gorsukey.

—¿Estás sugiriendo que asesine a Harry y sus amigos?

—Es la única manera en la que restaurarías tu lealtad ante Gorsukey. Harías el trabajo sucio prácticamente y podrías justificar tus ausencias diciéndole que estabas detrás de los planes del papá Goth. Además, no hay mejor cosa que provocar un accidente que los mate, de esa manera los Protectores nunca sabrían que fuiste tú o Gorsukey quien los asesinó. Ellos pensarían que sus padres murieron por causas naturales. Créeme, soy experta en ello. Así maté a varias personas en Hachioji, Tokio.

—¿Por qué Gorsukey piensa que soy una infiltrada en la organización?

—Mejor deberías preguntarte a ti misma cuales fueron las razones que le diste para creerlo. Hay cosas en las que no estoy de acuerdo con él y hay otras en las que sí. Una de ellas es que tú eres parte fundamental en el equipo. He visto muchas cosas del futuro, sin embargo, no he podido ver más allá de tu historia, tus verdaderos planes o intenciones. Eso me hace pensar que son suposiciones mías o tal vez hiciste algo para bloquearme de conocer más sobre tu vida.

—No tengo nada que ocultar.

Kali distrajo la mirada, por unos segundos, considerando en su cabeza la propuesta de Jantana. Era muy tentadora, pero bastante incómoda. Kali necesitaba que los Protectores estuvieran vivos, de una manera u otra. Eso era lo que odiaba de los planes de Gorsukey. Aunque, era posible que se ganara su confianza de nuevo y después podría volver a arruinar sus planes, sin que él supiera.

—Lo haré.

—Entonces tenemos un trato. Recuerda que debes hacer algo que provoque la muerte de Harry Goth y sus amigos. Y por favor, esta vez no falles —Jantana asintió con su cabeza.

Kali le miró preocupada. No tenía otra opción y podría ser su pase de entrada al Oscuro, de nuevo. Necesitaba más información, aunque le preocupaba que los Protectores murieran. Jantana asintió con la cabeza, levantó la mano e hizo un chasquido con sus dedos. Una nube de humo la rodeó de pies a cabeza y la desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Kali comenzó a caminar sin rumbo dentro del mausoleo, tratando de aclarar sus pensamientos sobre la oferta que acababa de aceptar, hasta que la pequeña Andrea apareció en el mausoleo, luego de atravesar una pared.

—Tenemos problemas ¿verdad? —preguntó Andrea.

—Sí —afirmó Kali.

****

El cielo se veía hermoso aquella mañana en las tierras Mullenas. El sol había salido desde las 6:30 de la mañana, motivando a la gente a caminar por las calles del histórico centro. Ya comenzaba a respirarse el invierno y las festividades navideñas se habían hecho presentes, aunque todavía faltaba para la navidad. Sophie Barnes caminó hacia unos contenedores, cargando dos bolsas de basura, ubicados a unos metros de la entrada de su departamento. Colocó las bolsas dentro con cuidado y se sacudió las manos. Se sentía bien esa mañana y tenía muchas cosas por hacer. Cuando se dirigió a la puerta de la entrada de su departamento, notó la presencia de un sospechoso auto, estacionado al otro lado de la calle. Sophie estaba segura de haber visto aquel coche antes, pero no lograba recordar el día. Su curiosidad creció cuando vislumbró a una persona que había agachado su cabeza. Sintiendo que era vigilada, caminó molesta hacia el auto. Se trataba de Doyle y sus amigas, Dorothy y Anya, quienes no tuvieron oportunidad de escapar y dieron la cara.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó Sophie con los brazos cruzados.

—Solo contemplábamos el vecindario —dijo Doyle nervioso.

—No mientas. Los he visto aquí antes, frente a mi departamento. Sus caras me son familiares y sé que uno de ustedes estuvo aquí hace unos días.

—No, eso no es verdad.

—¿Qué es lo que quieren?

Doyle abrió la puerta y bajó del auto. Con tono rudo se acercó a la chica.

—¿Quieres saberlo?

—Oh sí, me muero por saber.

—Queremos saber cuál es la conexión entre tú y Claire Deveraux.

Sophie ensanchó los ojos y se quedó boquiabierta.

—Espera ¿cómo saben eso? ¿Quiénes son ustedes?

—Sabemos todo sobre el Gran Acuerdo —respondió Anya— y creemos que tú eres la conexión.

—¿De qué hablas?

Dorothy y Anya compartieron una mirada incómoda. Bajaron del auto, una tras la otra, pensando que tal vez Doyle necesitaría ayuda si Sophie se ponía pesada. No sabían cómo lidiar con esa chica. Era todo un enigma para ellos, aunque en el fondo pensaban que era de las buenas. Sin embargo, al percibir la reacción que la joven Barnes tuvo ante la pregunta de Doyle, Anya sugirió que tal vez Sophie no sabía nada sobre el Gran Acuerdo.

—Doyle —Anya interrumpió— creo que ella no sabe nada.

—Estoy seguro de que está mintiendo.

—No sé nada sobre el Gran Acuerdo. Llevo semanas investigando a Claire porque quiero saber la verdad sobre ella.

—Espera —Doyle frunció el ceño— entonces ¿no sabes nada?

—Lo único que sé es que hay una aterradora niña que me estuvo siguiendo hace unas semanas y fue la razón por la que inicié mi investigación sobre Claire. Fue ella quien me mostró su tumba.

Doyle y Anya se miraron. La joven se cruzó de brazos y asintió con la cabeza.

—Entonces creo que necesitas ir con nosotros —sugirió Doyle.

—¿A dónde? —preguntó Sophie.

—Tenemos que reunirnos con Ryan ¿recuerdas la fiesta de Halloween? ¿La organizadora y sus amigos? Pues bueno, iremos con ellos —Doyle abrió la puerta trasera para que Sophie se subiera a su coche.

—¿Cómo saben que estuve en la fiesta?

—Te hemos estado siguiendo. Además, Ryan y sus hermanos nos dijeron que te habían visto —respondió Doyle.

—Si voy a tener respuestas, entonces iré —Sophie se subió y después los tres brujos hicieron lo mismo.

Una vez que se acomodó dentro del coche, Sophie usó su móvil, a escondidas, y envió un mensaje de texto a la persona para la que estaba trabajando. Su mensaje decía:

“Estoy dentro”.

****

Ryan y Tyler decidieron darle un poco más de vida al COP esa mañana. Después de todos los eventos suscitados en los últimos días, Ryan le propuso a su hermano renovar el centro de operaciones. Hacía poco que lo habían fundado, pero sentía que un nuevo aire le vendría bien, considerando los avances que habían tenido. Metieron un cofre de madera, como parte de su estrategia de renovación, que habían comprado gracias a los ahorros de Warren.

—Es perfecto —dijo Ryan cuando acomodó el cofre.

Tyler lo abrió y colocó las armas de batalla que habían colectado en los últimos meses, incluyendo las dagas que Alison les había obsequiado. Guardaron el anillo que pertenecía a Brianda, para evitar que cayera en posesión de otro vampiro. Ryan tomó el Bastón de Ataneta y lo contempló por unos minutos. Era tan hermoso que cualquiera podía mirarlo por horas. Ryan mantuvo su mirada fija sobre el bastón y, con calma, vigiló la parte superior, donde yacían las gemas de colores. Se sentó sobre el suelo y cruzó las piernas. La gema era imposible de romper. Hasta la caída más alta estaba lejos de provocarle daño alguno. Entonces Ryan realizó un descubrimiento sorprendente. El bastón tenía grabados unos símbolos extraños, que representaban a los cinco elementos naturales.

—Ryan ¿vas a guardarlo en el cofre?

—Lo siento —Ryan se disculpó sonriendo— es que este instrumento es precioso.

—Lo sé, pero entre todos acordamos guardar nuestras armas.

El compromiso entre los Protectores por hacer el bien había aumentado con el paso de los meses. Ya no había barreras mentales que les impidiera alcanzar su máximo potencial. Estaban mágicamente conectados y sabían que la misión era lo único que importaba. Tyler, que comía una manzana, también estaba asombrado por la belleza del bastón.

—Creo que necesitamos aprender a usar el bastón —sugirió Tyler.

—Lo mismo pensé —afirmó Ryan— seguro que Albert nos dirá cómo.

Tyler pensaba en el bastón como un premio por su desempeño como Protectores.

—Es increíble que ese bastón tenga la capacidad de almacenar todas nuestras magias y mezclarlas en una sola —admiró Tyler.

—No puedo esperar a usarlo.

—Según el Círculo Mágico, el bastón de Ataneta es una de nuestras armas principales. Ese libro actúa como una Wikipedia, almacena toda nuestra información. Fue buena la idea de mantenerlo oculto —dijo Tyler mientras tiraba los restos de la manzana que se había comido en un cesto de basura— supongo qué quienes lo actualicen no deben dormir. Seguro que están al tanto de lo que sucede en la Tierra. ¿Crees que tengan Facebook?

Ryan se echó a reír.

—¿Qué? —Preguntó Tyler—. Digo, puede pasar.

—Es lo más tonto que he escuchado, pero no lo creo. Estoy tan emocionado por descubrir lo que hay detrás de toda nuestra magia. Tyler —Ryan se levantó del suelo y observó a su hermano con júbilo— es simplemente increíble. Me pregunto si existirán todos esos seres mitológicos como las musas, sirenas o duendes. Estoy emocionado de saberlo.

—Con todo lo que ha pasado en estos últimos meses, no me sorprendería. De acuerdo —Tyler se estiró— debemos prepararnos, Doyle está por llegar. Por cierto, debemos platicar con las chicas sobre la protección de este lugar.

—¿Te preocupa mamá?

—Mamá y los seres mágicos. Además, también me preocupa papá. Creo que deberíamos hacer invisible todo lo mágico, de manera que no sospechen lo que realmente somos.

—Algo me dice que saben más de lo que hablan. ¿Warren sigue en la universidad?

—Creo que sí, a menos que esté saliendo con otra mujer vampiro —Tyler sonrió y Ryan le siguió— bromeo, está haciendo un examen.

Ryan levantó el cofre con sus manos y lo llevó hasta la sala y lo colocó junto al librero con los ejemplares de magia.

—Ryan ¿puedo preguntarte algo?

—Claro.

—¿Sabes si hay algo entre Juliet y Warren? Digo, es que los he visto muy juntos.

—No que yo sepa. ¿Por qué?

—Simple curiosidad.

—¿Seguro?

—Sí.

Tyler observó a su hermano con una mirada agridulce. Sentía que algo pasaba entre Warren y Juliet. A él le gustaba Juliet, pero no tenía el valor de confesarle su atracción a la chica.

****

Los Protectores se reunieron con Sophie Barnes esa mañana. Los chicos del Clan le habían llevado para conocerla. Sophie permaneció sentada en un sofá, mientras los hermanos le observaban con los brazos cruzados. Ella no había soltado palabra alguna. Mantuvo su silencio antes de que alguien dijera algo. La tensión se sentía en el aire y Sophie pudo percibirlo. Las hermanas Pleasant vaciaban una poción, que habían preparado previamente, en pequeños frascos. Era una poción que provocaba explosiones al ser arrojada contra su objetivo y que podían usar en casos de ataque. Alison había recomendado el uso de estas pociones, considerando el peligro que enfrentaban. Por otro lado, Doyle, Anya y Dorothy intercambiaron unas cuantas palabras entre ellos.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Sophie, rompiendo el hielo.

—Somos los Protectores de los cinco elementos. Se nos conoce como los guerreros del Círculo Protector. Sabemos que tienes relación con algunas cosas que hemos descubierto y fue conveniente que Doyle te invitara a nuestra casa —respondió Warren.

—Considerando que no sabes nada sobre el Gran Acuerdo —Doyle se puso de pie y pidió la atención de todos— te contaré todo desde el principio. Mi nombre es Doyle Rogers, soy un brujo y desde hace un tiempo me uní a Ryan y sus amigos para descubrir una verdad que he tratado de averiguar por años.

—Y recién descubrimos que Claire Deveraux es idéntica a ti —agregó Ryan.

—Doyle tiene razón. El Gran Acuerdo afirma que años atrás, un grupo de personas conocidas como los Cazadores supieron de la existencia de Neoneros y brujas en Terrance Mullen. Mataron a varios de ellos y obtuvieron más poderes. Pongámoslo así: los Cazadores son la versión maligna de los Neoneros. En aquel entonces, la bruja Claire Deveraux propuso el Gran Acuerdo con el fin de mantener los límites entre los territorios de cada especie y fomentar el respeto. Ella se unió al líder de los Neoneros ya que ambos compartían un propósito. Sin embargo, el Gran Acuerdo fue roto cuando uno de los principales Cazadores fue asesinado, así que los Neoneros y las brujas fueron culpados. Esto desató la masacre que terminó con la vida de muchas personas inocentes, Neoneros, Cazadores, brujas e incluso la misma Claire. Y desgraciadamente no los llevó a nada. Los Cazadores sobrevivientes huyeron y algunas brujas se mantuvieron con vida, pero ocultas al igual que los Neoneros —contó Warren.

—¿Te refieres a la masacre de 1914? —preguntó Sophie, con el ceño fruncido.

—Así es —confirmó Tyler— ¿cómo sabes sobre la masacre?

—Leí un poco acerca de la muerte de Claire —Sophie hizo una pausa— entonces esa mujer si era una bruja. Sage Walker me contó algunas cosas e incluso encontramos una profecía.

—¿Sage? ¿La chica que estuvo contigo en el cementerio? —preguntó Doyle.

—¿Has estado espiándome?

—Llevamos un tiempo siguiéndote —respondió Doyle.

—No me sorprende, aunque no entiendo ¿qué tengo que ver yo en todo esto? —preguntó Sophie.

—Todo —respondió Doyle de forma directa— al menos es lo que yo creo. Solo quiero saber algo ¿eres familiar de Charlotte Deveraux?

—La conocí cuando era muy pequeña. Ella era amiga de mi madre, Julianne Barnes. Mi madre falleció hace mucho tiempo y tengo entendido que Charlotte también, aunque hay gente que ha asegurado haberla visto viva.

—Eso confirma muchas cosas —Ryan observó a sus hermanos.

Las hermanas Pleasant se sorprendieron con las revelaciones de Sophie y compartieron miramientos con Juliet. Empezaron a formularse sus propias opiniones en su cabeza y, mientras Sophie continuaba hablando, Alison entregó una poción a cada uno de sus amigos. Juliet parecía escéptica con lo que escuchaba puesto que sus intenciones estaban puestas en eliminar a Malice.

—Pues esas personas tienen razón, Sophie. Creemos que usa un nombre falso para evitar ser encontrada por quien quiera que la esté buscando —aseguró Ryan.

—¿Cómo es posible eso?

—Hace unos meses, justo en este lugar, encontré un diario que pertenecía a Charlotte. En ese momento supe que debía investigar más y descubrimos muchos secretos del pasado, que parecen tener cierta conexión con lo que hemos descubierto hasta ahora.

—Entonces ¿todo gira en torno a ese Gran Acuerdo?

—Del cual sospechamos que tú formas parte, por ser idéntica a Claire Deveraux —respondió Warren.

—Es ridículo. Seguro que es una coincidencia. Digo, todo es tan confuso. Primero esa niña y ahora todo esto que me están diciendo.

—¿Qué niña? —preguntó Tyler.

—Su nombre es Andrea. Ella me mostró lo que según era mi destino, pero no ha hecho más que asustarme y confundirme todo el tiempo. Es un fantasma de Sacret Fire.

—No creo que sea un fantasma, Sophie —sugirió Doyle— yo también la vi.

—¿Qué? —Sophie se incomodó y con una cara de desagrado miró a Doyle— ¿cómo es posible eso?

—Creo que alguien te está llevando a un lugar que tú ni siquiera imaginas. Todo esto parece ser parte de un plan maléfico bien armado. Creo que quieren despistarnos del objetivo real y evitar que descubramos cosas —manifestó Warren.

—Aunque esa niña no encaja en nada de esto. Digo, está llevando a Sophie hacia su pasado. Tal vez esa niña está conectada a Claire —dijo Ryan.

—Puede ser que no. Tal vez sea un simple demonio camaleón, de esos que toman la forma de un humano —sugirió Doyle— he leído sobre esos seres malvados.

—Ahora entiendo muchas cosas. Todo esto tiene que ver con Claire —concluyó Sophie.

—La pregunta es ¿quién diablos es esa niña? —Ryan se puso de pie y tocó a Millie, sin quererlo.

El contacto físico entre el Protector y la vidente provocó que esta sintiera un fuerte mareo. Millie retrocedió, tratando de afianzarse de algo, pero no pudo y terminó desplomándose en el suelo. Estaba en el trance de una profunda visión. En su mente presenció algunos eventos del futuro en los que vio a Harry Goth en una cabaña. Había cosas regadas en una sala de estar. Millie vio a una mujer rubia sentada en el suelo, que se parecía a Charlotte Deveraux. Era una visión diferente a las anteriores porque fue muy específica en mostrarle los detalles a la joven. Millie vio la fecha en un periódico que estaba encima de una mesa. De repente, la cabaña fue inadvertidamente atrapada por un torrente fuego que consumió a los que estaban dentro y terminó matándolos. Entre las víctimas estaban Harry, Charlotte, dos personas que no conocía y ¡su madre!

Millie despertó de un respingo, con los ojos ensanchados. Sus amigos estaban alrededor de ella. Estaba encima de un sofá donde los chicos la habían acomodado. Alison se dio cuenta de que su hermana no estaba bien y se acercó a ella.

—¿Millie?

—Vi a mamá, Harry, Charlotte y otras dos personas cuyos rostros no distinguí bien. Estaban reunidos en una cabaña que fue consumida por un abrasivo fuego.

—¿Viste algo más? ¿Qué fue lo que lo causó? —preguntó Tyler preocupado.

—Solo vi que intentaban escapar, pero murieron dentro, atrapados por el fuego. Estaban desesperados y pude sentir mucho dolor.

—¿Qué hacía mamá ahí? —preguntó Alison sorprendida.

—Creo que mamá si está relacionada con Harry y los demás.

—Es el colmo. Esto no puede seguir así, debemos encontrar a papá —Ryan se dio la vuelta y caminó hacia las escaleras muy rápido. Warren le detuvo el paso antes de que siguiera avanzando.

—Ryan, no podemos hacer eso —Warren miró a todos los demás— entiendo que estás preocupado, pero ya tendremos tiempo de cuestionar a papá. Ahora no.

—Papá nos debe muchas explicaciones.

—Lo sé, Ryan, pero ya tendremos tiempo de cuestionarlo. Por ahora creo que debemos salvarlos.

—Estoy de acuerdo —dijo Alison.

—Estaban en las cabañas Stain, justo a la salida de Terrance Mullen, dentro de bosque Nightwood —dijo Millie.

Sophie pensó en lo que había pasado con Millie. Miró a los hermanos y entonces su teléfono hizo un ruido, llamando la atención del resto, en especial de Warren y Tyler.

—¿Está todo bien? —preguntó Warren.

—Es solo un mensaje de texto —respondió Sophie.

Tyler caminó hacia el librero, tomó un libro en el que había guardado una carta. Era la correspondencia dirigida a Sophie, de la Universidad Metropolitana de Tokio. Nervioso y desconfiando un poco de sí mismo, regresó al grupo. Warren le hacía preguntas a Sophie y las hermanas se preparaban para esbozar un plan de rescate junto a Doyle. Antes de que pudiera acercarse a Sophie, Ryan le detuvo.

—¿Qué haces?

—Es de ella, Ryan. Se lo voy a entregar.

Ryan tomó a su hermano por el brazo y lo llevó hasta las escaleras. Con voz baja, le pidió que guardara el sobre en su bolsillo.

—¿Estás loco?

—Le pertenece.

—Sí, pero no nos conviene que ella sospeche que nosotros sabemos que estuvo en Tokio.

—¿Y no podríamos preguntárselo ahora?

—No, es demasiado pronto. Debe haber una conexión entre ella, Akari y nosotros, pero creo que eso podremos descubrirlo más tarde. Lo importante ahora es salvar a nuestro padre y sus locas amigas. Como dijo Warren.

—Bien —Tyler se guardó el sobre— entonces así será.

****

Antes de que el sol empezara a ocultarse, Harry Goth salió de casa cargando una maleta de ruedas. Caminó desde el umbral hasta el borde de la calle, donde su coche estaba estacionado. Abrió el maletero con la llave e introdujo el equipaje. Regresó al vestíbulo donde tenía más cosas por subir. Tan pronto terminó, se acomodó en el asiento de conductor. Encendió el motor del coche y emprendió marcha, conduciendo a una velocidad moderada por las preciosas calles de Terrance Mullen. Llevaba su teléfono encendido con la aplicación de los mapas abierta, que le indicaba mediante una voz el camino que debía seguir. Harry llegó a su destino y se detuvo. Estaba frente al hotel donde Charlotte Deveraux se estaba hospedando. Bajó del auto e ingresó al lugar, con mucha cautela. Había un gran pasillo que conducía hasta la recepción, donde un alegre hombre le dio la información que necesitaba sobre Michaela Robinson. Antes de que subiera al elevador, una mujer rubia, que usaba gafas de sol, le llamó por su nombre desde las escaleras. Era Charlotte. Harry se le acercó y se disculpó por el retraso. A Charlotte no le importó mucho, así que Harry le ayudó a subir su maleta al coche y minutos más tarde partieron del hotel.

Condujeron casi treinta minutos hasta Paradise Stain, donde había tres cabañas en total, situadas en una misma área. Eran antiguas y pertenecían a la madre fallecida de Charlotte. Harry y Charlotte descendieron del auto y comenzaron a bajar todo su equipaje. Minutos después, un coche azul hizo su llegada al lugar. Eran Teresa Pleasant, Phillipe Grimson y Deborah Walker. El auto era de Phil, como Harry lo llamaba, quien modestamente descendió y se tomó la libertad de bajar el equipaje de sus compañeras. Habían planeado quedarse al menos dos días en las cabañas, como en los viejos tiempos, según alegaba Debbie.

Metieron todo el equipaje en la primera cabaña, que era la más grande. En el interior había una sala, una cocina completa, tres habitaciones con cama y un sanitario. Ellos tenían un plan ese día, que habían estudiado meticulosamente. Su objetivo era el mismo que hacía veinticuatro años y Harry no podía esperar más para terminar lo que pretendían hacer: ganar tiempo para los Protectores. Harry y Charlotte abrieron sus equipajes y sacaron algunas de sus pertenencias y los demás se pusieron cómodos. Mientras realizaban sus progresos, Teresa colocó una manta roja sobre el suelo de la sala y colocó encima algunos objetos de brujería.

—¿Realmente están seguros de esto? —preguntó Teresa un poco preocupada.

—Totalmente —insistió Harry, en un tono tajante— ellos no están listos.

—Eso es lo que tú dices —dijo Teresa, en voz baja, pensando que Harry no le había escuchado.

—¿A qué viene ese comentario, Teresa? —preguntó Harry.

—¿Cómo puedes estar seguro? —Teresa se puso de pie y se dirigió al señor Goth, con un tono pesado—. ¿Acaso has hablado con tus hijos? ¿Los has visto luchar sus batallas? He visto a Alison y Millie y he escuchado muchas de sus conversaciones. No estoy muy de acuerdo con lo que quieres hacer, Harry.

—Solo hagámoslo, nadie saldrá herido —sugirió Charlotte.

—Claro, tú lo único que quieres es seguir escondida. Hasta te cambiaste el nombre —alegó Teresa.

—Teresa, por favor, eres una bruja... ellos no vendrán por ti.

—Eso no lo sabes, pero yo si los enfrentaría. No estoy dispuesta a pasar más tiempo con miedo.

Teresa los miró con escepticismo. No podía sacarse de la cabeza a sus hijas y no sabía que pensar sobre Harry y Charlotte, que parecían estar tomando una decisión estúpida y sin argumentos. Estaba muy segura de que Harry estaba equivocado.

—Está bien, acabemos con esto de una vez por todas. Pero si voy a ser clara en algo... no quiero saber que cometimos un error, tal y como sucedió hace veinticuatro años. Estoy harta de sus miedos —dijo Teresa, con mucho enojo.

Harry hizo un jadeo y Charlotte no supo que decir, lo único que hizo fue mirar a Teresa, que, con una seriedad inquebrantable, acomodaba los últimos objetos que serían necesarios para su hechizo. Teresa se encaminó a la cocina donde abrió el grifo y se lavó las manos. Estaba alterada, no quería hacer el hechizo. Aunque en el fondo creía que la idea de Harry podía mantener a sus hijas a salvo.

****

—He precisado la ubicación exacta del lugar donde se encuentran ahora mismo, aunque es temprano para ir —dijo Millie, sosteniendo un mapa y un cristal en la mano.

La joven había ayudado a los Protectores en rastrear a Harry Goth y compañía hasta Paradise Stain, lugar donde se encontraban las cabañas. Usó una piedra de cuarzo blanca que brillaba a medida que se acercaban a su destino. El mapa le había servido como una guía para confirmar que estaban yendo en la dirección correcta. Sabían que salvar a sus padres era su prioridad, a pesar de todos los misterios que tenían pendientes por resolver. Alison miró como la piedra brillaba con intensidad, a medida que se acercaban más.

—Bien, creo que hemos llegado —Warren detuvo su coche, justo en el borde de la carretera.

Millie estaba a su lado, mirando el mapa. La piedra seguía brillando y eso confirmó que se hallaban en el lugar correcto.

—Creo que vamos a tener que caminar —dijo Ryan, mirando la zona boscosa a través del parabrisas.

—Odio este bosque —dijo Juliet, con pesimismo. Estaba sentada entre Alison y Ryan, que le miraron extrañados.

Alison giró su cabeza y percibió un auto que se acercaba a ellos. Eran Doyle, Tyler, Anya y Dorothy.

—Tyler está aquí —dijo Alison sonriendo.

—Bien, estoy contento de que Doyle no usara esta vez sus poderes para teletransportarse. Sabía que ocuparíamos venir en coche —Warren puso la palanca en neutral.

—Entonces ¿nos bajamos y repasamos en plan? —preguntó Millie.

—Tenemos casi todo —Ryan observó sus atuendos.

Los chicos vestían ropas oscuras y Juliet cargaba una bolsa de plástico con capuchas dentro, que usarían para rescatar a Harry y sus amigos. Querían dejar sus identidades en secreto, como una recomendación de parte de Albert para evitar que el papá Goth sospechara. Doyle, Tyler y las otras chicas también estaban vestidos de negro.

Los autos se quedaron vacíos cuando los dos grupos descendieron. Caminaron a través del bosque, una vez que el sol se ocultó. Tenían un plan de rescate bien trazado. Pasaron por un camino libre de pasto y Tyler se quejó un poco de lo lejos que habían dejado los autos, aunque Millie y Alison le dijo que no se preocuparan.

—¿Qué hicieron? —preguntó Tyler.

—Un pequeño hechizo que vuelve invisibles los coches durante un periodo determinado. Nadie más podrá saber que estuvimos en esta zona.

—Todavía nos falta un kilómetro —dijo Millie con el mapa en manos.

Ryan, que llevaba una linterna en la mano, encendió el botón e iluminó el sendero que debían tomar para llegar a su destino.

—Está oscureciendo. Creo que tenemos media hora de luz, no ¿Ryan? —preguntó Tyler.

—Nos llevará diez minutos caminar el kilómetro que nos falta —respondió Ryan.

Pero Alison hizo que todos se detuvieran antes de seguir avanzando.

—Por favor, chicos, cinco minutos es todo lo que les pido.

—Alison, se nos hace tarde —insistió Warren.

—Necesito que tomen esto —Alison les entregó una poción de defensa a cada uno de los Protectores, incluyendo a Doyle y sus dos amigas.

Bebieron la poción hasta la última gota. Alison les hizo saber que la poción les ayudaría a aumentar sus defensas durante las batallas. La poción destructora había resultado un desastre ya que ella y Millie no lograron terminarla, pero la poción de defensa era su mejor arma. Los dos grupos siguieron su camino por el sendero, atravesaron una gran parte del bosque Nightwood y llegaron a un punto donde avistaron tres cabañas en las lejanías y dos autos estacionados afuera. Dos de ellas estaban a oscuras, pero en la otra se veían quinqués encendidos.

—Debieron bajar por ese camino —Warren señaló un trayecto que conectaba el bosque y la carretera.

—Fue mejor que anduviéramos caminando. Así ellos no van a sospechar que estuvimos en el mismo lugar —afirmó Tyler.

—Esa es la cabaña —señaló Millie.

—Y ese es el auto de nuestro padre —dijo Ryan.

—Andando chicos, Albert dijo que aparecería en caso de que tuviéramos una situación complicada —Warren alentó a sus amigos a moverse.

Paradise Stain se localizaba en la zona menos frecuentada. Existían muchas leyendas que giraban en torno al lugar. Se decía que las brujas practicaban la magia negra y se hablaba mucho de mitos sobrenaturales, que incluían la aparición de duendes y ninfas que bailaban las danzas de la noche. Era el lugar ideal para realizar un hechizo tan poderoso.

Warren detuvo a su equipo antes de llegar a las cabañas, argumentando que era mejor separarse para averiguar las causas del incendio. El resto captó la idea, y Ryan le pidió a Doyle que lo acompañara a espiar de cerca por una de las ventanas que daba al interior de la cabaña. Warren sugirió al resto mantenerse escondido y esperar las indicaciones de Ryan y Doyle.

—Tenemos nuestros teléfonos móviles, eso nos da ventaja —aseguró Warren.

—Bien, vayamos a escondernos —sugirió Tyler.

—Cuando el incendio comience, usaremos las capuchas para evitar que nos reconozcan y entonces los rescataremos. Sé que es algo arriesgado esperar a que el incendio comience, pero no hay manera de averiguar qué podría provocarlo y por eso debemos estar al pendiente de lo que suceda a nuestro alrededor —dijo Warren.

—Entendido —afirmó Doyle.

Doyle y Ryan caminaron hacia las cabañas a hurtadillas con tal de pasar desapercibidos. Pero Doyle, muy sonriente, detuvo a Ryan y le miró. Ryan frunció el ceño pensando en lo que podría pasar por la cabeza de Doyle. En un relámpago, los dos desaparecieron y aparecieron, en un abrir y cerrar de ojos, justo a un lado de una de las ventanas para espiar a Harry y sus amigos de cerca.

—No... puedo... creer que lo hicieras —dijo Ryan un poco mareado.

—Descuida, te vas a acostumbrar.

En el interior de la cabaña, Harry y Charlotte miraban a Teresa que estudiaba el hechizo con sumo cuidado. Había hecho unas cuantas correcciones en la redacción del hechizo, ya que ahora la situación era diferente. Los Protectores ya habían sido elegidos. Una vez conjurado, el hechizo obligaría a los Protectores a quedar fuera del radar de las fuerzas del Mal y crearía una nueva ventana protección para el grupo de Harry. Harry sabía que cuando los Protectores fueron elegidos, el hechizo de protección conjurado veinticuatro años atrás había terminado.

Formaron un círculo frente alrededor de Teresa. Ellos no estaban conscientes de que los Cazadores ni siquiera estaban cerca, solo habían actuado movidos por el miedo, sobre todo Harry. Entre las cosas que tenían encima de la manta roja, estaba el periódico que Millie vio en su visión. Phil cogió el diario y lo puso encima de una mesa. Pasaron unos minutos y por fin Teresa estuvo lista. Cada uno puso un poco de su sangre en la cacerola preparada. Al hacerlo, una luz brillante emergió del interior y Teresa comenzó a realizar una serie de cánticos en latín, mientras acariciaba la luz flotante. De repente, Teresa comenzó a levitar en el aire con las piernas cruzadas.

****

La noche había caído completamente. Los cantos de las aves habían dejado de escucharse y el estruendo de las hojas comenzaba a sonar por todos los alrededores del bosque. Hacía frío y el abrasivo viento golpeaba los árboles. Kali permaneció detrás de una ventana, espiando lo que Harry y sus amigos llevaban a cabo. No era una jugada limpia, pero sabía que tener a Gorsukey de su lado era primordial, sobre todo si sus planes no daban los resultados deseados. Malice vigilaba a Kali muy de cerca, con aquella aterradora máscara puesta y los brazos cruzados. Tenía una daga en una mano, que parecía inquieto por usar. Para su suerte, ninguno de los dos fue detectados por los Protectores que también cuidaban al señor Goth. Ryan apenas podía creer que siempre tuvo razón sobre su padre y Charlotte.

—Está sucediendo —murmuró Ryan, mientras Doyle entendía su comentario.

—Hay que avisar a los demás —dijo Doyle.

Ryan sintió que el teléfono empezaba a vibrarle en el pantalón. Cuando lo sacó, miró un mensaje de texto de parte de Juliet, quien preguntaba sobre lo que ocurría en el interior de la cabaña. Ryan le respondió el mensaje con dos palabras:

“Está sucediendo”.

Doyle le hizo una señal a Warren levantando la mano. Harry y sus amigos habían comenzado a conjurar el hechizo y tenían que permanecer listos antes de que el incendio comenzara.

—Dejé mi daga en el auto —dijo Juliet.

—¿Es en serio? —preguntó Warren.

—Sí, iré por ella. No tardaré. Puedo correr sin ningún problema.

—Juliet, tienes que estar bromeando.

—Diez minutos, Warren. ¿Qué tal si ese maldito de Malice aparece?

—Está bien, solo diez minutos. Y cuando percibas la presencia de humo, por favor correo.

—Usa tu capucha —sugirió Alison.

Juliet apresuró el paso, tomó las llaves de manos de Warren y se dirigió al auto para coger la daga que había olvidado.  Demoró aproximadamente unos ocho minutos. Abrió el maletero, cogió un bolso café y miró el interior. La daga se encontraba dentro. Juliet se colgó el bolso y caminó de regreso a las cabañas. Sin embargo, se detuvo cuando presenció algo sorprendente. Kali estaba a unos metros de ella, escondida detrás de un arbusto. Se había movido tan rápido desde las cabañas y el resto de sus amigos ni siquiera lo había notado. Juliet aprovechó el momento para espiarla y se escondió detrás de un arbusto, colocándose bien la capucha y cuidando sus espaldas. Juliet presenció el momento en que Kali alzaba una mano en el aire y creaba unos rayos de fuego flotantes que lanzó directo a las cabañas. Cuando los rayos impactaron en las paredes, el fuego comenzó a extenderse por todo el lugar. Poco a poco, la cabaña comenzó a ser arrasada por las llamas. Doyle y Ryan se movieron del lugar con las capuchas puestas y alertaron al resto de sus amigos para que se unieran al rescate.

—¡Ahora! —gritó Ryan.

Kali, muy contenta, vio cuando aquel grupo de personas vestidas completamente de negro se preparaba para el rescate. Aunque disfrutó ver como la cabaña era arrasada por el fuego, quería que aquellas personas sobrevivieran. Nunca se percató de que Juliet le cuidaba desde las lejanías. El resto de los Protectores, con las capuchas puestas, luchó por apagar las llamas que inundaban la cabaña esa noche. Juliet había encontrado a la principal causante del incendio.

****

Harry se tapó la boca para evitar la inhalación del humo. Teresa y Charlotte estaban inconscientes y tendidas en el suelo. El señor Goth verificó el pulso de cada una y descubrió que seguían con vida. Phil no había corrido con mucha suerte. El fuego había alcanzado sus ropas y Debbie intentaba apagarlas con una manta, pero el pobre hombre se quejó cuando el fuego comenzó a quemarle la piel. Entre gritos y desesperación, Debbie logró apagar las llamas que atormentaban a su amigo. Harry trató de destruir una de las ventanas para escapar, pero el fuego había arrasado con todo el lugar y una energía extraña les impedía. No había una ruta de escape confiable y parecía que todo estaba perdido. Debbie comenzó a toser cuando sintió que el humo se le metió a los pulmones, Harry trató de ayudar a Phil a mantenerse de pie y encontrar una manera para salir de la cabaña.

—No podemos escapar. A esta cabaña le hicieron algo —dijo Harry— estamos atrapados. Está protegida y no se puede salir. ¿Vieron esa energía?

—¿Qué significa eso? —preguntó Debbie.

—¡Alguien nos tendió una trampa! —exclamó Harry.

Phil, que estaba adormecido por el dolor que sentía, logró ver algunos amuletos colocados en algunas esquinas de la cabaña.

—¡Harry! ¡Mira! —señaló con su índice.

Harry se giró y vio los amuletos. Entonces confirmó una teoría que había armado en su cabeza. Eran amuletos de protección para evitar que cualquier persona que entrara al lugar pudiera escapar. Sin embargo, no todo estuvo perdido esa noche de fuego y auto-destrucción. La puerta principal de la cabaña fue derribada. Harry se echó para atrás al ver a un grupo de personas, completamente vestidas de negro, que habían llegado a su rescate. Debbie seguía tosiendo y con desesperación trataba de despertar a Charlotte y Teresa. Los Protectores y el Clan se taparon bien el rostro y ayudaron a cada uno de los veteranos a salir de la cabaña. Doyle tomó a Teresa, que comenzaba a despertarse, mientras que Warren ayudó a Charlotte. El fuego seguía avanzando cada vez con más fuerza. Las tablas con las que fue construida la cabaña comenzaron a caerse. En sus intentos por calmar el fuego, Tyler usó sus habilidades lanzando potentes chorros de agua con las manos. Quería dar ventaja a sus amigos para lograr el rescate. Cuando Harry y su grupo estuvieron a salvo, los chicos observaron el momento en que la cabaña se caía en pedazos hasta que no quedó nada. Solo había escombros y una nube de humo que se levantaba desde el suelo.  Estaban atónitos y apenas podían creer que sus padres estuvieron a punto de morir.

Los hermanos Goth, bajo sus capuchas, observaron a Harry que no paraba de toser. Había inhalado mucho humo, pero estaba agradecido de estar con vida. Phil y Debbie trataron de despertar a Teresa y Charlotte, que aún seguían inconscientes.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Harry mirando a los ocho jóvenes.

Uno de los chicos miró al resto, que parecían estar un poco tensos. Tomó la iniciativa y caminó hacia Harry, mientras el resto permaneció sin hacer nada. Se quitó la capucha y la máscara que llevaba puesta mostrando su identidad al señor Goth. Harry se quedó abrumado y sorprendido. Nunca antes había visto a aquel chico.

—Mi nombre es Doyle Rogers. Soy un brujo y ellos son mi equipo.

—¿Quiénes son ellos? —preguntó Phil.

—Es información clasificada. Prefiero mantener sus identidades en anonimato, por ahora. Consideren estar a salvo, eso es lo único que importa.

—¿Tienes idea de lo que sucedió? —preguntó Harry.

—Alguien intentó matarlos y nosotros les pusimos a salvo. Eso es todo lo que importa y deberían saber.

—¿Cómo supiste que estábamos en peligro? —Harry se le acercó, con las manos temblorosas.

Doyle miró al señor Goth y pudo notar su desesperación. Se veía que estaba consciente del error que había cometido y el peligro en el que puso a sus amigos. Doyle no dijo nada y miró a los otros chicos, que caminaron por el rumbo que tomaron para llegar.

—Por favor —Harry se acercó más.

—Parece que se metieron en algo que no debían. Es todo lo que sé y lo que puedo decirles.

Harry no tuvo más respuestas y Doyle asintió con la cabeza para despedirse.

****

La única que no estaba presente cuando la cabaña fue consumida por el fuego había sido Juliet, que presenció los malvados actos de Kali. Algo le había hecho no querer entrometerse y simplemente observar. No entendía porque Kali no detuvo a los Protectores de lograr el rescate. Nada tenía sentido para Juliet. Por otro lado, Kali estaba convencida de que Millie pudo predecir el incidente con una de sus visiones, antes de que sucediera. Kali se alejó de las cabañas, con los brazos cruzados y esbozando una sonrisa. Una nube de humo comenzó a formarse cerca de ella, Kali se detuvo y apartó el paso. De la nada, la bruja Jantana apareció, con una actitud bastante desagradable.

—Así que están vivos —dijo Jantana moviendo la cabeza en negación— veo que fallaste y rompiste nuestro acuerdo. Ni los amuletos que puse sirvieron de nada.

—Ellos predijeron el ataque. Esa chica, Millie Pleasant. Tal vez sería mejor matarla a ella ¿no?

—¿Y por qué nunca contemplaste esa opción? Ese era tu trabajo, no el mío.

—Nunca lo pensé, lo siento. Fue mi error.

Jantana bajó la mirada y movió la cabeza. Estaba completamente decepcionada y sabía que no tenía otra opción más que delatarla ante su jefe.

—Lo que más lamento es que te hayas unido al equipo de Gorsukey, solo para seguir un sucio plan que has tramado por años.

Kali bajó los brazos, se puso seria y observó a Jantana.

—¿De qué estás hablando?

Jantana comenzó a caminar en círculos, rodeando a la malvada bruja.

—Nunca abandoné el mausoleo, ese día. Me mantuve muy cerca y te vi hablando con esa niña, que no es un fantasma y lo sabes. Han estado planeando algo desde hace muchos años. Sé que este es tu segundo intento de lograr lo que te estás proponiendo. Solo necesitaba esa pista para clarificar mis visiones e ir más a fondo. Aunque hay cosas que no he visto más allá. Sé que te uniste a Gorsukey para cumplir con tus objetivos.

Jantana hablaba con un tono amenazante, y Kali, quien supo que tenía razón, le penetró con la mirada.

—¿Y eso en qué me convierte? ¿Una traidora?

Jantana se mofó.

—No lo sé. Tú dímelo. Lo que sí sé es que a Gorsukey no le gustará nada escuchar lo que descubrí. Te di la oportunidad de redimir tus errores y recuperar tu lealtad, pero preferiste continuar con tu farsa. Dejaste que esos chicos rescataran a Harry y sus amigos.

—Eres solo una vidente. Eres como los genios de los deseos que solo buscan su libertad, es decir, no se puede confiar en ti.

—¿Qué están planeando tú y esa niña? ¿Quién es esa niña? ¿De qué va todo esto?

—Nunca lo averiguarás —respondió Kali sonriendo.

Jantana apretó los labios y miró a Kali, sintiendo una profunda decepción.

—Lo que ocurrió te pone de nuevo en una situación incómoda si regresas con Gorsukey, lo cual no voy a permitir. Yo soy leal a su misión. Ahora sé que solo has estropeado sus planes de destruir a los Protectores. Los necesitas vivos por alguna razón ¿no?

—Qué te importa.

—Yo sé que Gorsukey está haciendo esto por un bien mayor. Todo lo que importa es el poder, Kali. A pesar de que viste a esos chicos rescatando a Harry y sus amigos, te quedaste parada y no hiciste nada para detenerlos.

Malice, que se encontraba a espaldas de ambas, caminó con paso lento y con mucho cuidado. Jantana nunca percibió su presencia. Juliet, escondida, vigilaba de cerca y escuchaba todo lo que hablaban, completamente sorprendida. Jantana sintió una presencia extraña al lado suyo, giró la vista y vio al enmascarado, que llevaba aquel cabello castaño y el atuendo escalofriante que lo caracterizaba. Se quedó muy confundida al no saber de quién se trataba. Kali se alegró cuando vio a Malice y Jantana se dio cuenta.

—¿Quién diablos eres tú? —preguntó Jantana sorprendida.

Malice no dijo ni una palabra. Inclinó un poco la cabeza y vigiló las expresiones faciales de Jantana, como había hecho con Miles, antes de matarlo.

—Lo siento, Jantana —dijo Kali— pero no puedo dejar que arruines nuestros planes.

Malice tocó el hombro izquierdo de Jantana y lo apretó fuerte. La bruja sintió dolor y se agachó. Malice, con mucha frialdad, encajó un punzante cuchillo en el abdomen de la mujer. Jantana bajó la mirada y vio que su herida de muerte le provocaba un inminente sangrado. Sollozó y observó a Kali y Malice a medida que trataba de alejarse de ellos. Trató de usar su magia para desaparecer, pero no corrió con mucha suerte. La debilidad le impidió teletransportarse y cayó al suelo, sin apartar su vista de la aterradora máscara de Malice. Segundos después, perdió la vida y su cuerpo comenzó a desintegrarse ante el horror de Juliet y el triunfo de Kali y Malice.

—Te he estado esperando desde hace mucho. Tenía que seguir su estúpido plan y dejar que los Protectores les salvaran. El señuelo seguirá en acción —Kali tomó las manos de Malice y juntos desaparecieron del lugar, teletransportándose muy lejos.

Juliet estaba estupefacta y muy confundida por todo lo que había visto. Con su mirada ensanchada, se acercó al lugar donde Malice había asesinado a Jantana. En el suelo estaba un collar de oro, que pertenecía a Jantana, y la daga homicida sobre un montón de cenizas. Juliet se agachó y cogió los dos objetos con mucho cuidado.

****

Los Protectores, el Clan y el grupo de Harry no fueron los únicos en visitar el bosque Nightwood la noche del fuego. Sophie estaba parada en una colina, localizada dentro del bosque. Su auto estaba estacionado a sus espaldas mientras ella contemplaba las estrellas postradas en el hermoso cielo. El viento soplaba fuerte y movía el cabello de Sophie. Su contemplación fue interrumpida por el sonar del motor de un coche que cesó casi de inmediato. Sophie pudo percibir las luces altas de un auto, que venían detrás de ella. Entonces se percató de que tenía compañía y se giró muy sonriente. Una persona descendió del auto mientras Sophie se acercaba lentamente.  Las luces del coche se apagaron y Sophie alzó la mano.

—Te he estado esperando desde hace una hora —Sophie hizo una pausa y se metió las manos en los bolsillos— todo marcha como lo planeamos. Los Protectores se creyeron algunas cosas que les conté, así que a partir de ahora estaré muy presente en sus vidas.

Una voz familiar acompañó a su conversación.

—Magnífico, entonces tienes que acercarte más a ellos. Nada de esto hubiera pasado si no fuera por ese hechizo que Harry realizó —concluyó Carol Goth.

—Eres una excelente actriz. Fingiste muy bien que no me conocías cuando visité tu tienda. Todo este tiempo trabajando juntas, al fin las cosas comienzan a marchar bien y tu plan está tomando forma. Tienes un don tan perfecto para manipular las situaciones a tu antojo.

Sophie estaba contenta con la llegada de Carol. Habían estado trabajando juntas durante todo ese tiempo. Carol no era una persona en la que pudiera confiarse completamente. Había una razón por la que jugaba sucio y obtenía todo lo que se proponía, pero nadie sabía cuáles eran sus verdaderas intenciones.

—Tenemos que estar alertas. Nadie debe enterarse que trabajas para mí. No sé qué pasaría si mis hijos supieran lo que estoy planeando. Jamás me lo perdonarían.

—Lo sé, y no te preocupes, los tengo bien agarrados. No serán un problema.

—Bien, Sophie. Esto apenas está comenzando y no voy a descansar hasta cumplir mi objetivo, cueste lo que cueste.

Sophie se acercó a Carol, le dio su mano y le prometió que la apoyaría codo a codo. La señora Goth esbozó una aterradora sonrisa.

****

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AGRADECIMIENTOS

Quiero agradecer a todas las personas que estuvieron involucradas en la publicación de esta obra. Gracias, lo digo en serio. La primera vez que publiqué esta novela fue en 2014, cuando no tenía una remota idea de lo que estaba haciendo. Sin embargo lo hice. Y me siento feliz de que ahora hayas disfrutado de esta segunda versión.

Gracias a mis padres Aristeo y Taide, que siempre confiaron en mí y en la realización de este gran sueño. A todos mis hermanos, que a pesar de las circunstancias, me mostraron su apoyo incondicional.

Gracias a todos mis amigos alrededor del mundo que me mostraron un tremendo apoyo y a toda la gente que he conocido en Monterrey, Chicago, México y otras partes del mundo. Algunos de ellos han sido ángeles para mí que comparten su increíble luz y más anhelados sueños conmigo. Me siento tan afortunado de caminar con todos ellos y contar con su increíble apoyo.

Gracias a mis lectores Beta ya que sin ellos no hubiese logrado entregar esta nueva versión de mi obra al mundo. Agradezco la paciencia que tuvieron al leer cada página, opinar y enviarme sus sugerencias. A mi diseñador, que entendió perfectamente lo que quería mostrar en la portada del libro. A mi editor Manuel, qué gracias a sus recomendaciones y retroalimentación pude finalizar esta segunda versión.

Y por último, gracias a mis mentores por sus increíbles consejos y apoyo para la publicación de esta obra. Agradezco cada correo, cada comentario en Facebook, cada tweet, cada libro, cada vídeo, cada respuesta, cada segundo y minuto que dedicaron a resolver mis inquietudes.

Checko

SOBRE EL AUTOR

Checko E. Martinez (1986) es un escritor mexicano que ha escrito novelas de género sobrenatural, misterio, suspenso y ciencia ficción con la intención de mantenerte al filo del asiento página tras página.

Sus libros son una mezcla de drama sobrenatural con mucho misterio, y están sumamente recomendados para aquellos que les encanta la lectura con un montón de giros y vueltas inesperados.

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Checko E. Martinez

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LIBRO DE REGALO

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

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